Впервые за долгое время я почувствовал себя ребёнком, открывшим университетский учебник по квантовой физике. Вроде и язык-то понятный, но понятно, что ничего не понятно.
Наверное, я бы классифицировал этот раздел как концептуальную магию. И, проклятье, сколько же проблем здесь было!
Ритуал подразумевал возможность разрыва текущей связи. Иными словами, его совершенно точно можно было обратить - в теории. Но точкой фокуса для формирования связи вновь выступали совершенно непонятные мне абстрактные философские конструкции, знание которых требовалось для разрыва, и, по задумке, знать их должен только сам проводящий ритуал.
Полагаю, это был крайне интересный способ защититься от методики подбора. Потому что методом перебора подобрать запутанный конгломерат абстрактных философских концепций, среди которых может быть буквально всё, что может вообразить разумный, и даже больше, просто невозможно. А чтобы проверить каждую попытку, нужно было проводить тяжёлый, крайне энергозатратный ритуал, и именно на том, кого хочешь лишить бессмертия: но если промахнулся, бессмертный, которого ты пытаешься убить, получит возможность использовать энергию в своих целях… И вырваться из оков.
Навскидку я не смог придумать методики обхода такого бессмертия. Действительно, вариант привлекательный.
Проблемы были в другом. Прежде всего, ритуал предусматривал комбинацию искусства смерти с классическим искусством нейтраля, чего я не мог совершить по определению. Это было рассчитано на одного, крайне могущественного и опытного мага и одновременно настоящего магистра смерти.
К сожалению, я овладел лишь искусством смерти. Но достаточно хорошо, чтобы понимать, что энергия есть энергия. Если хорошо постараться, элементы ритуала, что требуют чистого нейтраля, можно заменить на жертвы… Много жертв. Это сильно усложнит ритуал, но законов, что делали это принципиально невозможным, я не знал.
За неделю изучения книги и приблизительных расчётов, я понял, что не справляюсь.
Цифры говорили, что для подобного мне потребуются миллионы жертв. Чудовищные энергозатраты. Буквально - миллионы, если не десятки миллионов. Столько людей, возможно, вообще не наберётся в королевствах.
Вероятно, где-то я делал ошибки. Но построить сложнейшую логическую структуру, переделав ритуал, который ты и сам-то с трудом понимаешь… Это задача для математика экстра-класса. Гения, пожалуй.
Я не был таковым. А значит, следовало такого найти. Но даже с ним, в лучшем случае, мне придётся пустить под нож тысячи людей для этого. Настоящая гекатомба.
Я захлопнул книгу, подхватил её и закинул в сумку, отправившись на похороны павших. Ценность этих знаний в любом случае была такова, что оставить это вне моего присмотра было просто выше моих сил.
Сегодня на месте гигантского провала, что своеобразным внутренним рвом отделял южные стены Септентриона от остальной части города, собрались обе армии.
Латризмагиус, услышав о планируемом погребении, попросил меня дать ему слово и позволить поджечь провал. Я не стал отказывать.
Дракон сломал крылья и все лапы при падении, и всё ещё передвигался с трудом, однако всё же нашёл в себе силы подползти к провалу, суча и скребя передними лапами по земле.
Я стоял у самого центра провала, и рядом были все лидеры Армий: Элдрих и Шеридан, Вальгард и Халдон, генералы и капитаны гвардии. Неподалёку стоял старик Каллевальд, глава совета шаманов, и тихо о чём-то говорил с Исгердом. Вожди армии кланов замерли с мертвенно-бледными масками на лице.
Это был общий момент скорби: из тех, что объединяет многих на долгие годы. Разница между людьми и гигантами стёрлась в этот момент.
Голос дракона казался тихим, едва рокочущим, но, похоже, каким-то неведомым образом его слышали все тысячи воинов, собравшиеся у провала.
— Много лет я наблюдаю за вашими народами, и никогда ранее мне не довелось видеть битвы столь яростной и отчаянной. — пророкотал дракон. — Но не только это делает её уникальной: сегодня народы, что столетия были лишь смертельными врагами сражались здесь бок о бок. Удивительно, как много порой значит для целого народа поступок всего одного разумного. Очередная страница истории перевернулась сегодня, вступая в новую веху, и только от вас, победителей, зависит то, какой она станет. Это победа далась вам высокой ценой: а потому пусть те, кто пал сегодня, никогда не будут забыты. Время может разрушить многое, но я верю, что легенда этих героев, родившаяся здесь, сумеет пронзить его. Истинное пламя принесёт их души в новый, лучший путь.
Дракон склонил голову к провалу, и выдохнул огонь, поджигая залитый смолой провал. Пламя быстро распространилось во все стороны, и вот уже сотни метров провала пылающим полукругом горели вокруг южного города. Огромный столбы пламени и дыма взвились поднимались вверх, и сладковатый, отвратительный запах горящей плоти взвился в воздух, возвещая о погребении павших.
Это был запах конца войны.
Глава 38
Пламя павших горело долго. Но наблюдать за ним до самого конца традиции не обязывали, но многие целыми часами стояли и молча смотрели в огонь, отдавая последнюю дань уважения.
Я последовал их примеру. Не дело короля покидать армию в такой момент.
Но ближе к вечеру пламя слегка уменьшилось, а ко мне подошёл верховный шаман.
Старый лысый гигант с обезображенным ожогами лицом почти не изменился с нашей последней встречи. Может, добавилась пара морщин…
— Полагаю, самое время провести переговоры, король Горд. — тихо сказал он мне. — Мои ученики оборудовали хорошее место на небольшом плато в горах рядом с годом. Совет будет ждать вас там.
Я кивнул. Действительно, это хороший момент. Но прежде чем покидать похороны, я подошёл к Халдону, что стоял среди других вождей гигантов.
— Время грабить город. Покажете моим людям, как это делать? — без обиняков спросил я.
— Мои воины все сделают. Те, кто остался. — задумчиво кивнул вождь серых топоров, не отрывая глаз от пламени.
Другие вожди с удивлением скосили на него взгляд, но вмешиваться не стали.
Я уже развернулся и собиралась уйти, как услышал слова, сказанные мне в спину одним из вождей, чьего имени я не знал:
— Немногие могут похвастаться тем, что их погребальный костёр поджёг настоящий дракон. Спасибо за это.
— Было честью сражаться с вами в этой битве. — слегка помедлив, ответил я. — Они это заслужили.
Совет шаманов собрался на небольшом горном плато с южной стороны гор, на чуть западнее стен Септентриона. Малозаметная, извилистая горная тропа привела меня на площадку с хорошим обзором, где располагался небольшой походный шатёр. Вокруг маленького костра сидело пятеро шаманов, и я внимательно осмотрел каждого.
Исгерд, ледяной шаман с заплетённой в косу бородой и седыми косичками, был мне уже знаком.
Древний лохматый седой старик, что сидел по другую руку от Каллевальда на одном из советов, чьего имени я не знал. Чем-то он напоминал мне Исгерда: наверно, льдистыми синими глазами, но казался куда более диким.
Длинноволосый желтоголовый блондин с голубыми глазами и короткой пшеничной бородой, что был на голову выше остальных.
Пожилой шаман с глубоко посаженными тёмными глазами и бурой бородой.
И последний, самый низкий, сморщенный и уродливый старик со рваным шрамом, пересекающем его лицо от уха до щеки слева направо.
Сам верховный шаман стоял, помешивая варево на костре, и приветливо улыбнулся мне, взглядом указав на меховую шкуру рядом с шаманами.
Некоторое время все молчали, пока я внимательно изучал собравшихся, а те изучали меня.
Затем сам Каллевальд сел рядом со мной, указав жестом на похоронные огни города.
Солнце уже клонилось к закату. На город и заходящее светило Тиала открывался отличный вид. Отсюда можно было легко понять, что дракон разрушил не так уж и много: даже не треть города…
Ловушка короля Арса принесла больше разрушений, чем гигантский дракон. Наглядное свидетельство того, на что способны люди.
— Ты не видишь. — констатировал факт Каллевальд. — А Исгерд хвалился, что сделает из тебя шамана.
— На редкость бесталанный ученик. — проворчал Исгерд. — Признаю своё поражение. Я даже побратался с ним, подсадив духов через кровь, но те издохли от его постоянной практики искусства смерти.
Я уже давно и забыл про этот случай… Последний год я действительно сосредоточился на практике того, в чём был хорош. И даже не заметил, что случилось с духами.
Ну, не быть мне шаманом, что поделать.
— Выпей. — протянул мне глиняную чашу Каллевальд.
Я приложился к терпкому, пряному отвару, отдающему чем-то грибным. И мир моргнул, изменившись. Я увидел тени, что сплошным потоком поднимались от огня в небеса, растворяясь в воздухе. Тени людей и детей льда, яркие и тусклые, что уходили куда-то, но как я не старался, я не мог рассмотреть куда. Но некоторые, самые сильные из всех, оставались, меняя курс и следуя к шаманам из числа детей льда, что находились рядом.
— Это души павших, верно? — с интересом спросил я.
— Духи и души. — кивнул Каллевальд.
— Вы разделяете эти понятия?
Каллевальд покосился на Исгерда, но ледяной шаман лишь развёл руками:
— Трудности перевода, верховный. Ты знаешь их язык лучше меня.
— Душа — изначальная искра, что есть в каждом живом существе. Неуничтожимая первооснова. — просветил меня верховный шаман. — После смерти она странствует через мир духов куда-то, возможно, в иные миры. Бладъюр не говорит нам куда, лишь сообщает, что эту тайну мы должны раскрыть самостоятельно. Дух — это всё остальное. То, что остаётся от того, кто лишился тела, и чья душа ушла из мира. Тень. Слепок. След, что оставлен в мироздании. Тех из духов, кто при жизни был из нашего народа, мы называем духами предков. Иных созданий схожей природы - просто духами. Наше искусство строится на их призыве из мира духов, подчинении, договорах и использовании. Живому существу очень сложно сравниться с духом в вопросе использования духовной энергии. Но из-за отсутствия тела те испытывают трудности с её получением, понимаешь? Это своеобразный симбиоз.