— Я король. — пожал плечами я. — А значит, знаю больше других. — Духи могут поведать многое, а я недаром учился у шаманов.
Главное — ни слова лжи. Латризмагиус принял такой ответ.
— А что вообще ты можешь мне рассказать о вашем обществе? — полюбопытствовал я.
— Всё, что захочешь. — дёрнул хвостом дракон. — Но не здесь. Поднимайся на Великий Хребет, поговорим. Моя часть гор находится над дикими землями, что между королевством Аурелион и кланами западных гор.
Намёк более чем жирный. Большего, к сожалению, вытащить из дракона не удалось. Он с удовольствием предавался философствованию на любые темы, но вот вопросы по делу полностью игнорировал.
Надо сказать, собеседник из него был интересный. Обширнейшие познания в истории, естествознании, политике, географии королевств… Но никаких сведений сверх того что людям уже известно он принципиально не сообщал.
Впрочем, похоже, даже это сам дракон считал весьма широким жестом. Потому что с другими людьми он вообще не разговаривал. Даже Имматона проигнорировал, когда тот попытался поговорить.
Обиженный взгляд философа явственно намекал, что тот готов написать целую книгу о необоснованном сволочизме драконов.
Я долго раздумывал, чтобы такого стрясти с дракона, дабы он не был просто говорящей головой. И придумал.
Я попросил дракона научить меня защите от чтения мыслей. И защите от драконьего пламени.
— Я уже говорил, что не собираюсь читать твои мысли. — раздражённо посмотрел на меня Латризмагиус. — Ты не веришь мне?
Нет, самому дракону я верил. Иначе, зная о грядущем ритуале, он точно не был бы столь добродушен, учитывая, что от демона я знал о драконах как о хранителях и защитниках мира. Сомневаюсь, что он бы добродушно отнёсся к возможной гекатомбе из тысяч жертв. Хотя кто знает, может, счёл бы это внутренними делами людей, но проверять это мне не хотелось.
— Я верю тебе. — кивнул я лазурному дракону. — Однако я достоверно знаю, что есть сущности, которые могут быть не столь щепетильны. Мне нужна защита от них.
Дракон подался ко мне, высовывая голову из-под своего навеса, приблизившись к моему лицу на расстояние ладони, посмотрел на меня крайне внимательно.
— Насколько я знаю, в мире нет чудовищ, способных на такое. О чём ты говоришь?
— Самые страшные чудовища — те, что разумны. — хмыкнул я.
— Покажи мне. — потребовал он, ударив по земле хвостом с такой силой, что пошла дрожь.
Хорошее напоминание о том, что даже раненый дракон смертельно опасен.
— Что именно показать?
— Существо, что ты имеешь в виду. Я должен знать, как хранитель. Этого не должно быть. Сотворение ещё не завершено.
На миг я задумался, оценивая все за и против. А впрочем… Я получил от демона всё, что хотел. Если он обманул меня с бессмертием, вряд ли получу больше. А если нет, этого достаточно. Но одно остановило меня: именно на том, кто учил меня искусству смерти, держалось сокрытие моих дел от местных богов.
Методики защиты от чтения мыслей не стоят привлечения их внимания. Но можно было предложить и кое-что другое…
— Как это сделать? — уточнил я.
— Просто вспомни. Прокрути в голове воспоминаний. И пожелай передать его мне. — скороговоркой заговорил дракон, почти дрожа от нетерпения.
Я вспомнил, как туман диких земель нашёптывал мне свои слова. Вспомнил, как лицо из серо-белесой дымки пыталось остановить меня. И пожелал, чтобы дракон увидел это.
И он увидел. Вертикальные зрачки из чистой синевы расширились.
— Ты сказал, что твои горы недалеко от диких земель. Никогда не встречал там похожих тварей? Что это такое вообще, дикие земли? Кто там обитает? Может, хоть ты знаешь.
— Нет. Такого не должно быть. — после долгого молчания ответил дракон. — Дикие земли — это созданный Отцом и Бладъюром барьер между вашими расами. Они населены редкими, реликтовыми существами с зари сотворения Тиала. Ваши расы должны были преодолеть это место, прежде чем встретитесь, и это произошло. Со временем, вероятно, дикие земли должны просто стереться, превратившись в земли людей или детей льда. Там бушуют мистические бури, призванные блокировать взоры ваших мастеров и северных шаманов и могут возникать странные, непривычные взгляду простого смертного аномалии. Но ни одна из них не могла создать подобное существо, это просто исключено. Я не знаю, что это такое.
Латризмагиус впервые на моей памяти признался в том, что не знает что-то. Я задавал ему сотни вопросов, и чаще всего он уклонялся, молчал, или уходил от ответа. Но никогда не говорил, что не знает…
— Оно не остановило меня и не остановило шаманов. — пожал плечами я. — А значит, не слишком опасно. Впрочем, на сознание влиять точно умеет, а потому, учитывая, что я собираюсь продолжать и налаживать контакты с детьми льда, защита мне бы пригодилась. Ты поможешь мне в этом?
— Это займёт годы. — задумчиво произнёс дракон. — Десятилетия, возможно, учитывая, что придётся учить с нуля. — Я не собираюсь оставаться с тобой настолько долго, у меня свои дела. Да и потом, потребуется большая часть твоего времени на обучение. У тебя есть своё королевство, и ты вряд ли можешь оставить его на подобный срок.
— Значит, нет?
— Я могу сам защитить твой разум. И дать тебе несколько простых методик медитации, как укреплять эту защиту. А уж насколько она эффективна, будет зависеть от твоей собственной силы воли. Впрочем, если ты выдержал ту тварь из диких земель без подготовки, то с этим проблемы быть не должно.
— Лучше, чем ничего. — кивнул я. — Буду благодарен и за это.
Если честно, подозреваю, в искусстве смерти были элементы, что способны защитить разум мастера от воздействия на него. Если ты способен исказить или навредить чужому разуму, да и подчинение немертвых тоже базировалось на явно смежных с разумом вещах.
Вот только демон меня им не учил. Я ничего не говорил на этот счёт, но это было подозрительно.
Я ничего не почувствовал, когда дракон ставил защиту, как ни пытался.
— Ты поймёшь, когда до твоих мыслей буду пытаться добраться. Ощутишь это как сферу, что защищает твой мозг. — сообщил мне Латризмагиус. — Пока я ещё здесь, я научу тебя управлять созданной защитой в широких пределах.
И он научил. Аккуратно давил на разум, создавая впечатление, что голову обхватили плотной металлической шапкой, которая будто сдавливает череп. Научил, как ослабить это давление, и даже научил, как вызвать что-то вроде воображаемых шипов или иллюзорного пламени, что должно достать того, кто попытается добраться до глубин моего разума.
Помимо этого, дракон научил меня трём типами медитаций: одна, по задумке, должна усиливать созданную защиту, вторая - структуризировать сознание, укрепляя разум и память.
Последним уроком служил своеобразный боевой транс, призванный отключить все чувства, и сосредоточиться на цели. По словам Латризмагиуса, возможно, это поможет мне уничтожить того кто будет воздействовать на меня, ослабив его возможности делать это. Или убежать, в крайнем случае.
Что же, это было меньше, чем хотелось бы, но лучше, чем ничего. Быть может, созданная драконом защита далеко не шедевр, но в одном я был уверен точно: выиграть время она поможет.
А время для мастера смерти означает возможность убить своего врага. Уж с этим-то я справлюсь.
Одно время мне казалось, что подобные уроки — лучшее, что я смогу вытянуть из дракона. Право слово, если он больше не желает делиться знаниями, чему человек может научиться у дракона? Не думаю, что навыки полёта или рассматривания дичи на охоте мне так уж нужны.
Но когда проект по обретению бессмертия начал заходить в тупик, мне в голову пришла другая мысль. И я не замедлил прийти с ней к Латризмагиусу.
— Я хочу научиться противостоять твоему пламени. — сказал я дракону.
— Может, ты не заметил, но это довольно разрушительная вещь. — иронично посмотрел на меня дракон. — Боюсь, это за пределами человеческих возможностей.
— Я знаю один щит, что в теории, мог бы защитить меня от чего угодно. Но мне нужны тренировки, практика, и довольно обширная. Ты дракон, и можешь обеспечить весьма и весьма хороший диапазон атак. Умеешь замораживать, умеешь дышать огнём, да и физически весьма силён: идеальный напарник для тренировки, если не будешь пытаться убить меня на самом деле.
Покров смерти в теории мог защитить от чего угодно. Защита, основанная на силе смерти, была призвана уничтожать то, что пытается коснуться создавшего его, будь то стрела или камень. Но как уничтожить огонь? Как уничтожить попытку высосать тепло вокруг? И что если предмет, что летит в тебя, слишком прочен и велик, чтобы стереть его в пыль?
Я не знал ответа на этот вопрос, и древние мастера смерти, возможно, тоже не знали. Может, демон знал, а может и нет.
Но в одном я не сомневался: разрушительный потенциал искусства смерти невероятно, чудовищно силен.
А значит, есть возможно научить свою защиту стирать из реальности всё что угодно. И для проверки и тренировки этой самой концепции я решил использовать дракона.
— Зачем тебе это? — внимательно посмотрел на меня Латризмагиус. — Мне казалось, мы договорились о мире. Ты собираешься сражаться с другими драконами?
— Когда ты зажал меня в угол, прижав к стенке в буквальном смысле… Одна твоя воля отделяла меня от смерти. Одно дыхание, и от меня остался бы только пепел. — слегка помедлив, ответил я. — Никогда в жизни я больше не чувствовал такого бессилия. С твоей помощью или нет, я найду способ защитить себя.
Я не лгал дракону об этом. И он не отказался помочь.
Это не был быстрый процесс. Сперва мы начали с манекенов, которые я пытался защитить. И сотни сгорели прежде, чем у меня начало что-то получаться.
Не скажу, что это оказалось легко. Сил уходило много, и Вальгарду по моей просьбе пришлось заставить исчезнуть одну из деревень севернее гор на жертвы, обеспечившие меня энергией на тренировки.
Наверное, именно те самые знания о ритуале, дарующем бессмертие, и его концептуальной структуре помогли мне нащупать ключ. Сила смерти всегда готова разрушать что-то: оставалось лишь дать ей понять, что именно нужно разрушить.