Всё чаще приходят мысли о том, чтобы не отправлять их души в мир иной, а лучше продержаться ещё две ночи и мёртвые потеряют силу. Но это же не чужие, это его селение, его деревня, его род, родня. Как может заставить души страдать?
Из последних сил борясь со сном, руки очерчивают круг, а пересохшие губы шепчут наговор. Дрова заготовлены. Можно немного отдохнуть. Последний раз спал позапрошлой ночью.
Тьма за кругом становится ещё плотнее. Кажется – бери ложку и черпай, как кисель. В ней снова появляются мёртвые силуэты тел, снова леденящий кровь вой. Осталось около пяти десятков. А если учесть, что каждый мертвец имеет силу пятерых здоровых парней, то соотношение сил явно не в пользу его, живого. Даже живого с Хранителем.
Накатившая вдруг тоска проникла в тело, сердце защемило. Скиф почувствовал себя таким слабым и беззащитным. Даже с мечом. Он всего лишь железка, пусть и наделённая могучей силой.
«Почему я? За что всё это? Нет! Я не должен поддаваться таким мыслям. Это они нагоняют, чтобы забыл про костёр, да вышел из круга. А они тут же раз и… Тогда некому будет мстить. Я последний! Я клятву давал. И правильно люди говорят: мужество есть лишь у тех, кто ощутил сердцем страх. Как говаривал старейшина Тарас – во всех сказаниях события происходят лишь на самую последнюю ночь, когда человек на изломе сил. Значит, есть время набраться сил, чтобы подготовиться к ещё одной ночи». – С этими мыслями очередное полено полетело в костёр.
Надо больших подкинуть, чтоб не сразу прогорали. На пару часов хватит.
Веки от этой мысли предательски на миг опустились…
Мертвецы, предчувствуя добычу, сладкое человеческое мясо, закачались из стороны в сторону, как маятник на верёвке.
Они будут ждать. Ждать до последнего. Спешить им некуда.
Рука ослабла, ладонь разжалась и выронила меч…
Из леса показались две странных фигуры в тёмном одеянии. Хищные, заострённые лица на миг осветило костром.
У одного человека длинные седые волосы, он постарше, другой с рыжей шевелюрой выглядит, как ученик первого.
Мертвецы безвольно расступились перед ними.
- Вы думаете, он подойдёт? – Спросил молодой.
- У него богатый потенциал и огромная жажда мести. – Ответил седой учитель.
- Если мы сейчас не вмешаемся, то он дотянет до утра и следующую ночь встретит бодрым, то есть – выживет.
- Это только если мы позволим ему дотянуть.
- Вы старший, я подчиняюсь.
- Вот именно, - с этими словами старик начал воздействовать.
- Мастер, вы же можете просто смахнуть этот защитный купол. И мертвецы порвут его в клочья.
- Надо чтобы всё выглядело естественно.
- Почему? Вы кого-то боитесь?
Учитель повернулся к ученику. Глаза зажглись недобрым пламенем. Мастер сделал небольшой жест рукой и со всех сторон на ученика хлынули, до того безмятежно стоявшие, мертвецы.
- Запомни, я никогда никого не боялся, - говорил старик, глядя в искажённое ужасом лицо рыжеволосого юнца, - единственное, что меня пугает, так это человеческая глупость.
Бывший ученик даже не успел толком закричать. Десятки мёртвых рук схватили его и разодрали на части, как жареного цыплёнка. Жилы рвались с глухим треском. Суставы, хлюпая жидкостью, выворачивались и разъединялись, кожа расходилась, не выдерживая давления.
Рыжий был слишком глуп. Глуп и бездарен. Теперь Скиф будет новым учеником.
Седой некромант навёл на Скифа крепкий сон. Сквозь дрёму тот не слышал треска тканей и хруста костей.
Некромант, морщась, прошел в защитный круг. Никакие ритуальные заклятья, да ещё и такие слабые, не работали против мага смерти высшего уровня.
Запас дров полетел за приделы круга.
Меч раскалился докрасна, выжигая траву и оповещая о беде, но Скиф его не чувствовал. Ему снилась семья. Родня без кошмаров.
Седой старик, сверкая чёрными, как сама ночь глазами, отошёл к лесу. Ветви бесшумно поглотили старого некроманта…
Несколько часов спустя, разум Скифа выпрыгнул из паутины сна, он очнулся от чародейского навета. Глаза уткнулись в потухающий костёр, рядом лежал раскалённый меч. Чувство опасности нахлынуло со всех сторон.
Дров больше нет!
До рассвета ещё час!!!
Последние языки пламени затухали. Ещё миг и защитный купол рухнет. Руки, обжигаясь, покрепче ухватили раскалённую рукоять меча. Тело напряглось, каждая жилка приготовилась к схватке.
Безнадёжной схватке.
Вперёд! За неотомщённых!
Защита пропала и на Скифа со всех сторон бросились неупокоенные. Дикий вой предвкушения сладкой плоти человека едва не оглушил.
Что ещё требуется мёртвым, как не сила живых?
Хранитель, преданный меч, одним движением разрубил на части одного из мертвецов. Тела ещё не окоченели, плоть рубилась легко. Мёртвых можно остановить, изрубив по кускам.
Но на место одного бросаются пятеро…
Меч поёт песнь смерти в руках Скифа. Замах. Удар. Ещё один мертвец разрублен на две половины. Ещё удар, замах… Несколько десятков мертвецов, навалившись скопом, завалили подростка на землю.
Как бы ни был силён юноша, но даже великим мечом не в силах он справится с десятками мертвецов. Возраст и недостаток опыта встали двумя барьерами на пути к победе.
Эти бешенные нечеловеческие глаза…
Эти перекошенные яростью рты врезаются в сознание, проникают в саму душу. Острые зубы мёртвых впиваются в человеческое мясо.
«Так не должно быть! Не должно! Всё напрасно? Я не отомстил! Я!..» – Бешено проносятся последние мысли, пока тело рвут на куски.
Один из зомби оборвал жизнь, вцепившись острыми зубами в горло.
Свет меркнет. Тьма.
«Предки, мне нет к вам дороги, я не смог»…
Рысь открыл глаза, не в силах сдержать слёз. Те потекли по щекам, выдавая внутренние потрясения.
Не всем удаётся исполнить клятву. Далеко не всем суждено донести этот тяжкий груз.
Глава 4
- Детсад –
Десять месяцев назад.
Новосибирск. База: «Тень-2».
Кот.
Зима была лютой. Назло всем глобальным потеплениям, столбики термометров над базой показывали до минус сорока. И выказывать нос наружу народ не спешил, предпочитая до минимума сократить все необходимые поездки. Жизнь за пределами базы фактически замерла. Метель наметала огромные сугробы.
Аналитики, генералитет и кураторы отделов предпочитали командировкам доскональный сбор информации и детальный разбор всего переделанного за прошедший год на нижних этажах базы. Боевым отделам для тренировок доставались верхние этажи, а вот инженерно-техническим ведомствам и отделу паранормов Андрея доставалась самая сердцевина базы. В тепле и комфорте, среди просторных помещений и проходили их теоретические и практические тренировки. Изучали всё, начиная с основ этики и развития индивидуальных навыков до взаимодействия в команде и элементов военной подготовки, включающую в себя помимо общефизической подготовки – стрельбу из всех видов оружия, рукопашный бой и навыки самообороны, основы выживания в экстремальных и стрессовых ситуациях, психическая подготовка и ещё много чего, что Андрей и Лада посчитали нужным внести в плановые листы развития групп отдела.
Андрей вынырнул из бассейна и подхватил со скамейки полотенце. Конечно, едва вытерся, как Лада, смеясь, обрушила на спину целый поток воды. Играясь, а не напрягаясь на долгих, утомительных тренировках, ей многое удавалось легче и спокойнее. Раз и всё!
Кот повернулся, взглядом обещая лучшей ученице отдела немедленное утопление. Лада тут же вылезла из бассейна на другом краю и, помахав ладошкой, не забыла показать язык.
Андрей выдохнул и стал обходить бассейн, делая вид, что месть его совсем не интересует.
- Когда заберёшь с деревни Нику?
- Когда будет стабильна, - спокойно ответила Лада, подпуская к себе, ожидая нападение и готовая к его отражению.
- И когда это будет?
- Ближе к лету.
- А по весне?
- А куда торопиться? – Удивилась Лада. – Зачем тебе погодный хаос над базой? Весной я поживу в её деревне, похожу в её школу, сближусь, и к лету мы вместе переедем на базу.
- То есть пока ты занимаешься одной единицей, на мне повиснет всё ведомство и меня погребёт под грудой дел?
- Ну не печалься, координаторы наверняка выпишут тебе памятник, - хихикнула Лада.
- С кем я буду «фильтровать» новеньких?
- С Юлией Приходько, с кем же ещё? Она - лучший телепат базы. И Егора до кучи будешь брать. Они друг на друга положительно влияют… - Пожала плечами Лада, принимаясь вытирать полотенцем волосы и повернувшись спиной. – Справишься как-нибудь. Ника слишком ценна и опасна, чтобы делать что-то наобум или просто торопиться. И со временем её влияние только возрастёт. Погодного хаоса над всей страной нам тем более не надо.
- Нам что хаос, что нет. Урожай всё равно либо гниёт от дождей, либо засыхает под солнцем. Постоянный неурожай – закупаемся за границей. А не дай бог урожай, так всё равно на полях всё сгниёт. Не ожидали, мол, - забурчал Андрей, подобравшись на расстояние вытянутой руки.
Лада улыбнулась, ощутив намерение на атаку, и Андрей ощутил, как воздушная волна сбила с ног, подкидывая вместе с полотенцем над бортиком бассейна.
- Это была плохая мысль! – Хихикнула Лада, едва вынырнул из воды.
- Ты бы на тренировках лучше такую прыть выказывала! – Укорил Андрей, вновь выбираясь из воды.
- На тренировках скучно! – Напомнила девчонка.
- На боевых заданиях тебе тоже скучно будет? А если от твоих способностей будут многие жизни зависеть?
- У вас много бойцов, сами и разбирайтесь.
- У «нас»? Ты вскоре сама многими будешь командовать!
- Отстань, - обронила Лада и пошла в раздевалку.
Андрей горько вздохнул. Неуправляемость над гением – есть худшая из всех возможных бед. Почему не мог найти к девчонке ключик? Почему не слушалась его так же легко, как Скорпиона? Не в нём ли дело? Он и есть – ключ? И что же делать, если этот ключ потерян? Искать другие отмычки?