– Так ведь я вместе со Стелсом работал в Институте Физики Пространства. А ушел, когда всех нас взяли к ногтю шады. Когда эти твари контролируют каждый твой шаг, работать творчески достаточно затруднительно. Особенно таким свободолюбивым кадрам, как мы со Стелсом. Только у него терпения и хитрости оказалось побольше. Я ушел, а он остался, видимо, уже тогда затевая какую-то авантюру. В общем, как ты уже, наверное, догадался, наш приятель Стелс и есть твой двойник. Он умудрился крупно разозлить шадов, а им всепрощение не свойственно. Стало припекать, и он смылся в О-мир, поменявшись с тобой телами.
– Вы что, можете ходить в наш мир когда вздумается?
– Не когда вздумается, – возразила Кэт. – Будь так, мы бы уже давно все переселились к вам, совершив обмен. Жить в одном мире с шадами – это, знаешь ли, удовольствие ниже среднего. Но Стелс – в своем роде гений, а заодно и жуткий пройдоха. Ума не приложу, где он ухитрился раздобыть генератор перехода?
– А можно об этой штуке поподробнее?
Блондин прокашлялся.
– Гм, времени у нас не слишком много, но… вот вкратце суть. Как я уже сказал, путешествовать из нашего мира в ваш и наоборот можно только путем обмена телами со своим двойником, – пояснил долговязый. – Генератор перехода запускает процесс обмена. Причем, активировать его можно только отсюда. Обычно, после того как путешественник оказывается в О-мире, его двойника здесь усыпляют, а когда наш человек там закончит работу, он дает сигнал наблюдающим за ним отсюда коллегам, и те совершают обратный обмен. Все чисто и без проблем. А вашему потом кажется, что он видел сон. Некоторые, правда, считают, что их похищали инопланетяне… Короче, технология перехода всегда, а сейчас – в особенности, доступна исключительно ученым, да и то под полным контролем шадов. Этим последним для путешествий в ваш мир двойники не нужны, но они почему-то этого почти не делают… на ваше счастье.
– Да кто такие эти шады? И почему вы их так боитесь?
– Когда в О-мире шла Вторая Мировая война, подобная заварушка началась и у нас. Но когда уже все шло к логическому завершению, и у вас на Японию упали атомные бомбы, у нас… произошло что-то непонятное. Мы не имели ядерного оружия (и не имеем его по сей день), но исследования О-мира, разводя все дальше наши с вами пути, одновременно каким-то образом упрочили связь между мирами. И ваши взрывы породили в З-мире какую-то аномалию. Как раз в Японии, кстати. И, полагаю, данный факт – ни фига не совпадение. Вот из этой-то аномалии и появились шады – жуткие твари, обладающие умопомрачительными возможностями. Они как тени… И появляются из теней. Но теней не бывает без света, поэтому ночь – не их время. Они живут в одном ритме с нами, и это самое страшное. Тени, способные принять любую форму, но предпочитающие человеческую. Тени, но в то же время достаточно материальные, чтобы нести смерть. Мы против них совершенно беспомощны: даже самое мощное наше оружие их не берет, а вот они убивают умело, безжалостно и очень болезненно. Я видел, как умирал человек, к которому только прикоснулся шад. Это было жутко… В общем, наш мир был захвачен ими за считанные недели, хотя по сравнению с нами их довольно мало…
– Прямо ужастик какой-то… А откуда они, вообще, взялись?
– На сей счет есть масса гипотез от мистической про демонов из преисподней, до классической НЛО-шной, которая говорит о захватчиках с другой планеты.
– Ты-то сам к какой склоняешься?
– А ты как думаешь? Я же физик, и верить в мистику – не мой профиль. Моя ставка – другая цивилизация, а уж из космоса или из другой реальности – вопрос второй. По-моему, последнее вероятнее.
– Почему?
– Логика тут довольно простая. – Блондин, вопреки собственным словам о недостаточности времени, сам увлекся рассказом. Похоже, сел на любимого конька. – Был только ваш мир. На каком-то этапе произошло разделение реальностей. Само по себе? Не верю! Кому-то это было нужно. Не исключено, что тем же шадам. Они, возможно, и инициировали процесс извне. Будь эти твари из космоса, вряд ли бы они стали этим заниматься. А вот если их родина – другая реальность, логика появляется. Раз умеют путешествовать между мирами, могут уметь и творить с ними всякие непотребства.
– Но зачем?! Раз они такие крутые, захватили бы сразу О-мир! К чему такие сложности и многоходовые комбинации?
– Если б знать! Мое мнение – это начиналось как эксперимент. Шады пробовали свои силы в стиле: получится или нет? Кроме того, подозреваю, эти монстры ваш мир давно посещали, и львиная доля ваших мистических легенд имеет в своей основе их визиты. Но что-то у них с О-миром не срасталось. Какие-то условия там мешали их экспансии. Тогда они решили сделать его близнеца и начать исподволь менять уже его, приспосабливая под свои нужды. А когда таки приспособили, началось вторжение. Вас ведь они почему-то не тронули. Только нас. В чем причина? Вот то-то и оно! Здесь они непобедимы и вездесущи. В О-мире ситуация может быть иной, но этого никто не знает, за исключением, возможно, только Стелса…
– Постой! – вдруг всполошился Андрей. – Значит, теперь эти твари охотятся за мной, считая, что я – это Стелс?
– Да.
Андрею стало дурно.
– Так надо же что-то делать! Как-то совершить обратный обмен…
– Разбежался! – фыркнул долговязый. – Стелс в твой мир не на экскурсию пошел. Он свою жизнь спасал. Возвращаться сюда ему нет никакого резона, и наверняка он позаботился о том, чтобы его не могли вернуть насильственно.
– Но здесь же должен был остаться этот ваш… генератор перехода…
– Вовсе не обязательно. Стелс – малый не промах. С него станется смастрячить небольшую бомбочку с часовым механизмом и прикрепить ее к генератору. Ты, кстати, ничего подозрительного не отметил, когда прибыл к нам?
– Ничего… Только хлопок какой-то слышал, как глушитель у машины.
Долговязый ухмыльнулся:
– Поздравляю – очевидно, это и был генератор. Пишите письма!
Андрей похолодел:
– А… вы мне поможете?
– Вернуть Стелса? Это вряд ли. Во-первых, мы не знаем как. А во-вторых, даже если б знали…
– Но почему?
– А ты не понимаешь? – Блондин посмотрел на него со смесью жалости и презрения. – Стелс нам – какой-никакой, а приятель. Ты же нам – чужой. По-моему, выбор очевиден.
С последней отчаянной надеждой Шохин посмотрел на девушку. В ее глазах мелькнула тень сочувствия, но, похоже, она была полностью солидарна с блондином.
– Но… я же здесь, вообще, ни при чем! – растерянно воскликнул Андрей.
– Это уже твои проблемы, парень.
Шохин внезапно разозлился:
– А если я расскажу этим вашим шадам, что настоящий Стелс сейчас в моем теле разгуливает по О-миру?
– Они тебя и слушать не станут, – отмахнулся долговязый. – Сразу прикончат и все.
– А если станут? Что им проку в моей смерти? Я – их шанс вернуть Стелса, который им здорово досадил. Думаю, они за него ухватятся.
– Дурак ты! – беззлобно сказал блондин. Его рука нырнула в карман и вернулась с миниатюрным электрошокером. – Мы бы могли сейчас тебя вырубить и сдать шадам. Но не делаем этого, да еще лясы тут с тобой точим, рискуя показаться твоими сообщниками. Не надо с нами ссориться, парень, и, может быть, мы расскажем тебе, как поскорее выбраться из города. Впрочем, в любом случае, долго ты от шадов не пробегаешь…
– Спасибо, обойдусь, – холодно ответил Шохин. В его голове созрела кое-какая идея.
– Как знаешь, – пожал плечами долговязый. – Тогда будь добр – избавь нас побыстрее от своего общества: оно может оказаться вредным для нашего здоровья.
– Один вопрос напоследок, – произнес Андрей. – Ответьте на него, и мы расстанемся.
– Задавай, – ответил за двоих блондин.
– Что Стелс не поделил с шадами?
Долговязый нахмурился:
– Честно говоря, понятия не имею. Но они просто взбеленились.
Кэт поколебалась:
– У Стелса здесь осталась подружка. Точнее, невеста. Зовут Лариса.
Она достала блокнот, вырвала из него листок и, что-то на нем написав, протянула Андрею.
– Это ее телефон. Попробуй поговорить с ней. Если кто-то и в курсе его дел, то только она.
– Спасибо, – сказал Шохин и сунул листочек в карман.
Он повернулся, чтобы уйти, и уже сделал несколько шагов, когда вслед ему долетели слова блондина:
– Учти, шады могут ее пасти.
Андрей, не останавливаясь, кивнул и ускорил шаг. Ему слишком много надо было успеть сделать, пока его не настигли эти чертовы теневые монстры.
Сначала он собирался позвонить Ларисе и разузнать все, что можно про суть проблем своего двойника. Чем больше он соберет информации, тем больше шансов у него будет выпутаться из передряги, в которую так неожиданно угодил. Да чтоб он еще хоть раз рано встал в воскресенье и пошел гулять! Догулялся вот… Впрочем, скорее всего, процессу обмена абсолютно все равно, где находится его второй участник. Коль скоро уж процесс запущен, Шохин оказался бы в той же самой заднице, даже реши он весь день не вылезать из постели.
Итак, позвонить… Хотя легко сказать – мобильника-то он с собой не взял, да и вряд ли его «Билайн» берет в З-мире. И только тут до Шохина дошли слова «обмен телами», неоднократно произнесенные его новыми знакомыми. Он обнаружил, что на нем чужая одежда: джинсовый костюм и легкие туфли.
С внезапно вспыхнувшей надеждой Андрей начал поспешно обшаривать все карманы. К своему немалому разочарованию мобильника он там не обнаружил. Однако совсем безрезультатными его поиски назвать было нельзя: добравшись до заднего кармана джинсов, он извлек на свет божий коричневый бумажник. В нем обнаружилась небольшая сумма денег и (о, чудо!) телефонная карта. Конечно, сотовый был бы лучше, но на безрыбье… «И на том спасибо, Стелс! – подумал Шохин. – Хотя, в общем-то, благодарить тебя, козла, не за что!» И тут какая-то странность привлекла его внимание – похоже, на карте ручкой было что-то мелко написано. Ну-ка, ну-ка… Имя «Лариса» и тот же самый номер, что дала ему Кэт. Интересно девки пляшут! У Стелса что, был склероз, и потому, не в силах запомнить телефон своей подружки, он записал его?