Кайма — это полоса по краям поля полотнища, отличная от него по цвету. Фламы — диагональные полосы в углах полотнища, также отличные от него по цвету. Крест, как правило, расположен в центре флага. Углы — пространство поля между составными креста, совпадающее с углами полотнища. Крыж — верхняя левая часть поля, в которой часто помещаются различные символические изображения — гербы, эмблемы. Атрибутом знамени является бахрома — плетеное украшение, которым обшиваются края полотнища. Изображения и надписи наносятся на знамя различными способами — вышивкой, аппликацией, красками.
Древко, к которому крепится полотнище знамени, изготавливается из дерева или металла. Когда-то в древности оно выполняло функцию знамени, предшествовало появлению полотнища. Навершие является украшением древка, укрепленным на нем с помощью трубки (втулки). Чаще всего оно оформлено в виде копья или какого-либо символического знака. К навершию прикрепляются шнуры с кистями и ленты. Ленты могут нести в себе название организации, быть наградными (орденскими) и т. д. Нижний металлический конец древка называется подтоком.
Штандартом называется знамя в кавалерии, отличающееся формой древка и меньшими размерами полотнища. В России штандарт был впервые введен в армии в 1731 г. в кирасирских, а затем и других кавалерийских полках. Существуют личные штандарты — символы власти императоров, королей, президентов.
Хоругвь — это церковное знамя (выносная икона). Основная ее особенность заключается в способе крепления полотнища — верхняя его часть крепится к горизонтальной перекладине, которая крестообразно закрепляется на вертикальном древке. В нижней части полотнища имеются, как правило, различные фигурные вырезы. Именно такая конструкция получила название вексиллум и явилась древнейшим видом военного знамени в Европе.
Флаг, в отличие от знамени — символ объединения более общего характера — государства, нации, класса. Форма флагов может быть разной, а древко, навершие и другие детали не являются обязательными.
Слово флаг пришло из голландского языка. Оно обозначает прикрепленное к древку или шнуру полотнище различной формы с определенным соотношением сторон, одноцветное или многоцветное, часто с изображением герба государства или каких-либо эмблем объединений, организаций, обществ и т. д.
Изучение истории флага как символа государственности неразрывно связано с геральдикой. Эта связь обусловлена, с одной стороны, присутствием на различных флагах (государственных, военных, торговых, ведомственных и др.) изображений государственного герба, а с другой — выбором различных цветов для расцветки флагов, который обычно не был случайным, а мог определяться цветами герба государства или правящей династии, цветами армейских мундиров, цветовой символикой и т. д.
Различают флаги государственные и национальные: первые олицетворяют суверенитет (полную независимость) страны, вторые — суверенитет этноса (народа) в его различных исторических формах (народность, нация).
В основе цветовой гаммы флагов различных стран лежат цвета государственного флага какой-то одной державы, обычно наиболее передовой и могущественной. Например, Италия, Бельгия, Румыния, Ирландия, Люксембург, Ливан, Сенегал, Чад, Мали и другие страны при выборе цветов для своего государственного флага взяли за образец французский трехцветный «триколер». «Крестовые» флаги Швеции, Финляндии, Норвегии, Исландии и других стран восходят к датскому «Даннеброгу» XIII в.
Цвета некоторых государственных флагов отражают географические особенности своих стран, некоторые изображения на флагах — вероисповедание населения. Так, османский полумесяц со звездой является атрибутом флагов подавляющего большинства исламских государств.
История флагов начинается в странах древневосточных цивилизаций. Известны, например, хоругви с эмблемой шумерийского бога Нанна (III тыс. до н. э.), белый флаг китайской династии Чжоу (XI–III вв. до н. э.), индийские флаги с изображениями тотемных зверей и птиц.
В «Повести временных лет» под 1096, впервые упомянуто слово стяг. Первоначально под стягом понималось войсковое соединение: отряд, полк, войско: «И дал Мстислав стяг Владимиров половчанину, именем Куную, и дал ему пехотинцев, и поставил его на правом крыле. И Кунуй, заведя пехотинцев, развернул стяг Владимиров, и увидал Олег стяг Владимиров и испугался, и ужас напал на него и на воинов его». Речь шла о том, что Олег испугался стяга — отряда, который начал заходить ему в тыл.
В XII в. под стягом все чаще стали иметь в виду именно знамя, а не воинское соединение. В летописях встречаются такие выражения: «бросив стяг и побежав», «держит стяг Ярополка», «подняв стяг», «видят, что стяг его поднят вверх». Знаменосца стали называть «стяговник». Княжеское войско имело несколько стягов, которые приобрели собирательную и управленческую функцию, дополненную звуковыми сигналами труб и бубнов.
В XII в. одновременно со стягом в значении знамени начинает упоминаться хоругвь. Ранние военные стяги имели полотнище, древко и «чолку стяговую», под которой подразумевался конский хвост (бунчук), прикрепленный к древку между навершием и полотнищем или заменяющий собой навершие знамени. Роль древка могло выполнять копье, к которому прикреплялся кусок ткани. Он был небольшим и представлял собой сужающийся к концу треугольник. Такое полотнище могло иметь два или три раструба («хвосты», «хоботы»). В настоящее время «хоботы» можно увидеть на церковных хоругвах.
С XIV в. на стяги помещают изображение Иисуса Христа. Такие стяги стали называть знаменами. В Куликовской битве стяг (знамя) Дмитрия Донского было багряно-красного цвета. Начиная битву, Дмитрий Донской встал на колени перед одним из таких знамен: «Князь же великий, увидев свои полки достойно устроенными, сошел с коня своего и пал на колени свои перед Большого полка знаменем, на котором был вышит образ Владыки Господа нашего Иисуса Христа, и из глубины души стал взывать громогласно». После молитвы перед знаменем князь объехал полки, обратившись к ним с призывом «без смятения, крепко стоять за Русскую землю» (Адаптация текста «Сказания о Мамаевом побоище»).
С таким же знаменем, багряно-красного цвета, царь Иван IV Грозный ходил в поход на Казань в 1552 г. В «Записи Оружейной палаты» Московского Кремля о нем записано: знамя продолговатое… «построено из малиновой (по старым «описям») червчатой камки. На середине вшит Образ Спасов Нерукотворный, вышитый золотом, серебром, голубыми и разноцветными шелками».
Русские знамена XVI–XVII вв. кроились «косынею». К прямоугольной части полотнища, крепленого к древку, пришивался треугольник — «откос». Знамя обшивалось каймой или бахромой. Размеры знамени были значительными. Знамя, с которым Иван IV ходил на Казань, в 1557 г., имело в длину 3 м, а в высоту по древку — 1,5 м.
Знамена имели сложную художественную композицию. Например, знамя, с которым царь Алексей Михайлович ходил на Смоленск (война с Речью Посполитой за Украину), было выполнено из красной тафты с ликом Иисуса Христа, расшито тончайшей вышивкой, а образ Христа по выразительности напоминал иконопись.
Во 2-й половине XVII в. появляется флаг в виде трехцветного прямоугольника из белой, синей и красной полос, точный порядок взаимного расположения которых неизвестен. В центре помещалось изображение золотого (желтого) двуглавого орла. Такой флаг был у Петра I во время его плавания по Белому морю в 1693 г. Именно с петровского времени устанавливается сочетание (сверху вниз) белой, синей (голубой) и красной полос. Указ 1705 г. обязывал под страхом «жестокого наказанья» использовать флаги этого вида всем морским и речным торговым судам.
Цветовая символика флага воспринималась не всегда одинаково. Расположение полос отражало древнее представление о строении мира: внизу — физический, затем — мир небесный, вверху — мир божественный. Цвета (сверху вниз) символизировали Веру, Надежду и Любовь. В XIX в. трехцветные полосы флага объяснялись как символ единения трех восточнославянских народов — белорусского, украинского и русского.
Бело-сине-красный флаг употреблялся в XVII, XVIII, 1-й половине XIX в. Наряду с ним, государственным стал черно-желто-белый флаг, утвержденный 11 июня 1858 г. Александром II, поскольку считалось, что он более соответствует гербовым цветам России. Однако с 1883 г., наряду с черно-желто-белым, снова как государственный стали использовать бело-сине-красный флаг. В апреле 1896 г. по указанию императора Николая II единственным Российским Государственным флагом был объявлен бело-сине-красный флаг.
В апреле 1918 г. на заседании ВЦИК был утвержден новый государственный флаг. Декрет ВЦИК гласил: «Флагом Российской республики устанавливается Красное знамя с надписью «Российская Федеративная Республика»». Его описание содержит первая советская Конституция 1918 г.: «Флаг РСФСР состоит из полотнища красного (алого) цвета, в левом углу которого у древка, наверху, помещены золотые буквы РСФСР или надпись «Российская Социалистическая Федеративная Советская Республика»». По образцу флага РСФСР впоследствии были учреждены государственные флаги других советских республик.
Государственный флаг СССР видоизменялся незначительно. В Конституции СССР 1936 г. было дано следующее его описание: «Государственный флаг Союза Советских Социалистических Республик состоит из красного полотнища с изображением на его верхнем углу, у древка, золотых серпа и молота и над ними красной пятиконечной звезды, обрамленной золотой каймой. Отношение ширины к длине 1:2».
С 22 августа 1991 г. Государственным флагом Российской Федерации вновь стал трехцветный бело-сине-красный флаг.
Отношение ширины Государственного флага к его длине — 2:3. Размер флагов субъектов Российской Федерации не должен быть больше Государственного флага Российской Федерации. Их символика не должна быть идентичной символике Государственного флага. При одновременном поднятии Государственного флага и флага субъекта Российской Федерации, Государственный флаг Российской Федерации должен находиться с левой стороны здания (если стоять лицом к фасаду), а любой другой флаг — с правой стороны.