С тех пор прошло немало времени, в стране очень многое изменилось, все более-менее толковые работники покинули Гипрорыбкот, найдя для своих способностей лучшее применение. Те сотрудники, которые не сумели найти для себя лучшего места, остались в родном институте и вели прежний образ жизни, только сильно пообносились, и у них появились две новые темы для обсуждения: собственная преданность науке, которая мешает им ринуться в бурное море коммерции, и те бывшие коллеги, которые в этом море благополучно и беззастенчиво плавают.
Так, одна сотрудница, в прежние времена поражавшая весь институт качеством своих вязаных изделий, организовала вначале кооператив по производству трикотажа, а потом — модный салон авторской вязаной одежды, другая, чей моральный облик особенно горячо обсуждался коллегами, стала крупнейшим в регионе оптовым поставщиком макаронных изделий. Бывший парторг института стал известным в городе колдуном, приняв несколько двусмысленное имя Вакханалий, и специализировался на снятии порчи, сглаза и венца безбрачия, а также на привлечении успеха в бизнесе. От клиентов у него буквально отбоя не было. Кстати, пользуясь знакомствами в руководстве института, и колдун Вакханалий, и владелица салона вязаной одежды Алла Сныть по очень низкой цене арендовали помещения в своем родном институте, а именно на его первом этаже, поскольку известно, что помещения первого этажа более привлекательны как коммерческая недвижимость.
В этот день в салоне авторской одежды Аллы Сныть царило некоторое оживление. Салон посетила одна из постоянных и наиболее выгодных клиенток, Маргарита Пеклеванная, та самая королева макарон, которая тоже вышла в свое время из недр Гипрорыбкота.
— Маргариточка, как ты хорошо выглядишь! —щебетала Алла Сныть, лично обслуживавшая дорогую клиентку. — Какой у тебя чудесный цвет лица! Небось, только что на Канарах отдохнула?
— Ну, Алла, ты прямо какая-то дикая! — высокомерно отвечала Маргарита. — Кто же, понимаешь, в наше время на Канары ездит? Это, понимаешь, уже не актуально! Вот Сейшелы — это да, это актуально!
— Сейшелы? Да что ты говоришь, Маргариточка! — восхищенно приговаривала Алла. — А чаю ты выпьешь? Черного, зеленого, красного, желтого, белого?
— Чаю? Да нет, Алла, некогда мне! Дела, понимаешь, ждут. Корабль макарон в Италию отправляю, а в порту, как всегда, бардак, без меня погрузить не могут… так что давай мне мой кардиган, да я поеду, пожалуй.
— Сию секунду, золотко! — Алла махнула своей помощнице, и та вынесла из служебного помещения фирменный бирюзовый пакет с крупной ярко-розовой надписью:
«Алла Сныть. Вязаные изделия для тех, кто знает себе цену».
— Вот, Маргариточка, вот он, твой кардиганчик! — Алла буквально захлебывалась от симпатии.
— Ну-ка, посмотрим, — проговорила макаронная королева и потянула из пакета что-то нежно-фиолетовое. Однако вместе с трикотажным изделием на столик перед клиенткой выпала крупная белая мышь, явно находящаяся в полуобморочном состоянии от обилия новых впечатлений.
Маргарита ахнула и побагровела. Мышь встряхнулась и расправила усы. Она явно почувствовала себя лучше.
— Что это? — вскрикнула макаронная королева, отскочив от стола с удивительной для ее массивного тела ловкостью.
— Ой! — вскрикнула хозяйка салона, тоже шарахнувшись в сторону. — Мышка!
— Ты это нарочно! — взвизгнула Маргарита. — Ты ведь знаешь, что для меня мыши хуже Бен Ладена! Ты ведь знаешь, что мышь — первый враг макарон! Ты это нарочно! Ты хотела эту террористку со мной в порт заслать, чтобы она все макароны на корабле сожрала!
— Маргариточка! — Алла схватилась за сердце и бросилась к дорогой клиентке, опасливо косясь на мышь, по-хозяйски расхаживающую по столу. —Маргариточка, солнышко, да я понятия не имею, откуда она взялась! Да я сию же минуту вызову этих… дератизаторов, которые с ними борются!
— Слушать ничего не хочу! — ревела Маргарита, как пароходная сирена. — Ты это нарочно! Ты мне всегда завидовала! Еще когда Филимонов на меня обратил внимание, а на тебя не обратил…
— Что? — Алла остановилась на полпути к клиентке и переменилась в лице, — Филимонов? Да если хочешь знать, мы с Филимоновым шесть лет встречались! По два раза в неделю, ровно шесть лет…
— По два раза? — Маргарита позеленела. — Врешь, зараза! Это я с ним по два раза в неделю…
— Ты по каким дням?
— Тебе-то что за дело? Ну, по вторникам и четвергам…
— А я — по средам и пятницам!
— Врешь! — взвизгнула Маргарита и бросилась к двери. — Ноги моей больше не будет в твоей забегаловке!
Мышь окончательно освоилась на столе и устремилась к корзиночке с замечательным французским сырным печеньем.
В это же время в офисе колдуна Вакханалия происходил обычный сеанс черной магии. Клиент, типичный браток с выбритой наголо головой, в дорогом, но как с чужого плеча черном костюме, сидел в глубоком кожаном кресле перед столом колдуна и пережевывал подушечку «орбита».
— Ну, ты, блин, в натуре, не можешь мне прямо сказать, какой козел на меня зубы точит? — допытывался клиент, неприязненно разглядывая хрустальный шар, который крутил перед ним Вакханалий. — Скоко, блин, можно эту висюльку крутить?
— Угрожает тебе, мил человек, кто-то злой да опасный, — озабоченно бормотал колдун. — Держит он в сердце мысли черные, задумал он тебя, мил человек, со свету сжить и вконец извести…
— Да это, блин, все понятно, что ты мне все одно и то же талдычишь! Ты мне прямо скажи — кто?
— А это, мил человек, ты сам должен разглядеть, — и Вакханалий снова раскрутил хрустальный шар.
— Да кончай ты меня доставать! — прорычал клиент. — Я от этой твоей блескучей штуковины скоро ослепну! Деньги взял — отрабатывай, говори, кто под меня копает, а то я с тобой быстро разберусь…
— Ну ты, мил человек, вспомни, — зашел колдун с другой стороны, — кому мог что плохое сделать, кто на тебя мог зло затаить…
— Ну ты, блин, даешь! — браток расхохотался, —это ж весь город получится, да еще и по другим городам порядком набежит! Если б все так просто было — фиг бы я к тебе за такие бабки пошел! Нет, ты давай, отрабатывай свое, или я сам за работу примусь! Тебе мало не покажется.
Встревоженный колдун лихорадочно искал выход из сложившегося положения. До сих пор он сталкивался обычно с ревнивыми дамочками, которые хотели заново приворожить охладевшего мужа или как-нибудь напакостить сопернице. Сегодняшний случай был первым в его практике.
— Ну ладно, попробую еще один способ… — проговорил наконец Вакханалий. — Только больно уж он страшен… это древний вавилонский ритуал, посвященный богине зла Ламашту…
— Давай, мужик, колдуй, только по-быстрому! — браток махнул рукой.
Колдун забормотал какие-то непонятные слова и насыпал в медную жаровню с тлевшими углями щепотку сухой травы. Комната наполнилась сладковатым голубым дымом.
— Только ты, это, дури здесь не кури! — недовольно предупредил клиент. — Я этого не люблю!
— Не беспокойся, мил человек! — отозвался колдун. — Все будет как надо!
Он достал из ящика стола сундучок, купленный не так давно в составе детского подарочного набора «сорок фокусов». Сундучок был с двойным дном, и Вакханалий иногда использовал его в своей практике.
— Дай, мил человек, какую-нибудь свою вещицу, — потребовал колдун, открыв сундучок перед клиентом.
Тот, недовольно заворчав, как игрушечный медведь, с заметным трудом стащил с пальца кольцо с нагло сверкающим бриллиантом.
— Клади его сюда, в шкатулку! — скомандовал Вакханалий.
— Только ты, мужик, имей в виду — за брюлик ответишь!
— Не изволь беспокоиться! — колдун захлопнул крышку сундучка и забормотал непонятные заклинания. Этому несложному искусству он отлично научился в бытность парторгом института.
Прочитав положенное, он снова открыл сундучок. Однако вместо карманного русско-вавилонского словаря, которым он хотел воспользоваться на последней стадии ритуала, он увидел в шкатулке белую мышь. Грызун сидел с самым жизнерадостным видом, сжимая в мелких острых зубах перстень клиента.
— Вот блин! — воскликнул браток, уставившись на зверька. — Это, выходит, Хвост под меня копает! А я-то ему, гаду, доверял! Ну, я ему, бычаре позорному, устрою кровавую баню! Ну, мужик, спасибо тебе, раскрыл глаза! Ладно, забирай брюлик, мне для хорошего человека ничего не жалко!
Если на первом этаже здания процветали махровые цветы капитализма, то выше этажом обитали остатки пресловутого Гипрорыбкота. Бледные личности неопределенного пола и возраста быстро пробегали по пустынным коридорам и торопливо скрывались в своих заставленных ломаной офисной мебелью комнатах. Поспешность их перемещений объяснялась тем, что в коридорах института было просто страшно от безлюдности и царящей там полутьмы.
У себя в тесных и плохо отапливаемых помещениях сотрудники постоянно варили в баночках из-под майонеза или зеленого горошка супы и вторые блюда быстрого приготовления, так называемые «бомж-пакеты». От этого во всех помещениях института постоянно витал странный запах, а случайные посетители вздрагивали и спрашивали, не умер ли кто в соседней комнате.
Варвара Ивановна Ключикова, старейшая сотрудница Гипрорыбкота, сварила нечто из пакета с колоритным названием «Быстрожор» и достала из своей сумки пластиковую коробку, в которой приносила из дома бутерброды и печенье. Она расстелила на столе неприличную газетку «Сквер», которую использовала вместо одноразовой скатерти, аккуратно выложила на нее алюминиевую ложку, вилку, поставила баночку с «Быстрожором», и на лице ее разлилось благостное выражение, предшествующее поглощению пищи.
Варвара Ивановна открыла коробочку, в которой, как она помнила, находились два бутерброда с сыром и небольшое количество песочного печенья «Лолита».
Однако вместо этих вкусных и калорийных продуктов в коробочке находились две наглые белые мыши. Они уже разделались с бутербродами и сейчас доедали печенье. Одна из мышей подняла голову и взглянула на Варвару Ивановну так выразительно, как будто сказала ей: