– По‑моему, это смахивает на мошенничество, – подумал Акайро, но на него не обратили внимания.
– Я в таких вещах, конечно, не разбираюсь, – убеждал солярианина Райлат.
Ткач с сомнением уставил на него свои голубые невыдвигающиеся глаза, потом повернулся к своему компаньону. Соляриане обменялись серией низкочастотных вибраций – это был, очевидно, их способ коммуникации. Потом Ткач снова повернул свою оранжевую голову к Райлату. – Я думаю, нам всё‑таки следует обменяться какими‑нибудь пустяками на счастье или для забавы. Приятно будет сохранить сувениры на память о нашем знакомстве.
Райлат изъявил согласие. Последовал ряд безуспешных попыток предложить что‑нибудь, представляющее интерес для собеседника.
Соляриане вежливо отказались от олиттранских инструментов, без которых Райлат мог бы обойтись. Они сказали, что инструменты хороши, но их собственные подходят им лучше. Райлат тоже не проявил интереса к безделушкам, собранным солярианами на десятке разных планет.
– У нас есть хорошие карты Одиннадцатого сектора, – предложил он в свою очередь.
Ткач выразил благодарность, но сказал, что в Одиннадцатый они не собираются. В конце концов он предложил снова сходить в грузовой отсек.
– Спроси про растения! – приставал Акайро.
– Ну как я могу? – ответил ему Райлат. – Нам нечего предложить за такую информацию! Не могут же они дать её даром…
– Ну, если ты не желаешь спрашивать, я останусь тут и буду смотреть: может, этот мелкий вынесет ещё растения.
– Твоё дело, – ответил Райлат и ушёл вслед за Ткачом. Они отправились по металлическому коридору в тот же самый склад, где Райлат уже бывал. И на этот раз он не нашёл ничего интересного и со всей возможной вежливостью дал это понять солярианину.
Тут он почувствовал, что Акайро требует его возвращения, и в первый же удобный момент выразил желание вернуться.
– Они их сами выращивают! – возбуждённо подумал ему Акайро, едва Райлат ступил на порот.
– Как это? Объясни! – потребовал Райлат, заметив при этом, что соляриане тоже воспользовались возможностью приватно обменяться информацией.
– РАСТЕНИЯ! – спешил Акайро. – У них тут на корабле резервуары, и они выращивают растения в воде с химикатами, а облучение искусственное! Я видел!
– Как?
– Стоял тут со скучающим видом, пока Сильная Конечность не предложил поводить меня по кораблю.
– И ты ему показал, что нам необходимо?! – Райлат промыслил плоский пузырь чистой пластмассы. – Конечно, показал, то‑то они сейчас и зашевелили ртами! Ну, Акайро!
Тут Ткач обернулся к Райлату и спросил, не показать ли ему заодно гидропонные баки. Райлат согласился без излишней поспешности. Он только надеялся, что солярианин не сумеет правильно истолковать подёргивание его глазных стебельков…
Все вместе прошли в гидропонную, и там у Райлата чуть не отказали ноги.
Вдоль всех переборок и по центру стояли большие прозрачные сосуды, полные живых растений на разных стадиях развития. Почти все они были зелёные, но разве это было важно?!
Всего на мгновение он позволил себе представить вымершие поля Олиттры заново заселёнными этой мощной растительностью. Проблема питания будет решена, если ему удастся раздобыть семена или черенки! Как же он устал от синтепищи…
– Очень красиво, – сигналил он между тем солярианину. – Это мне напоминает густую растительность моей родной планеты.
– Райлат! – в ужасе думал ему Акайро. – Как ты можешь так лгать?! Это же неэтично!
– Это не ложь! Сейчас ЛЮБОЕ растение напоминает мне об Олиттре. И потом, он же не знает, что наши растения были пурпурными!
Но когда Райлат увидел, что сигналит Ткач, нервы у него сдали окончательно – он попросил повторить последнюю фразу.
– Я сказал, что мы с удовольствием подарим вам часть растений. Они очень питательны.
– Мы редко их едим, – ответил Райлат, – но они могут приятно украсить наш простой корабль.
Соляриане обменялись такими взглядами, что Райлат подумал: уж нет ли у них специфической формы телепатии? Потом Ткач потянулся к ближайшему бачку с густой зеленью.
– Может быть… – начал Райлат, но увидел направленные на него глаза Ткача и передумал, – Нет, ничего. Это не важно…
Ходильные ноги Акайро отказали окончательно. Он лежал на палубе, не замечая удивлённых взглядов соляриан, и представлял мощнейшее извержение вулкана.
Сила его мысли была такова, что Райлат отчётливо увидел себя в центре огненного столба.
– Я как раз хотел спросить, – просигналил он Ткачу, – не могли бы вы уступить нам весь бачок, у вас ведь их много? Выращивание незнакомых растений скрасило бы нам скуку долгих полётов…
Ткач ответил, что сделает это с удовольствием. Он даже настоял на том, чтобы дополнить подарок набором химикалий и специальным светильником. Светильник рассмотрели все вместе, и Райлат убедился, что сможет на своём корабле подвести к нему энергию. Олиттранцам дали с собой даже запас воды.
Оба солярианина надели скафандры, чтобы помочь перенести бачок, укрытый в надёжном контейнере. Собственно, они его и донесли – Райлату пришлось лишь изредка поддерживать драгоценный груз. Акайро на нетвёрдых ногах следовал за ними глаза его всё ещё были наполовину втянуты.
Соляриане помогли занести контейнер в олиттранский корабль, но зайти отказались.
– Может быть, им тут неловко – они такие грузные и в таких громоздких скафандрах, – посочувствовал Райлат.
Он снова выразил новым знакомым благодарность, а потом ещё раз спросил, не присмотрели ли и они что‑нибудь интересное для себя.
– Ничего, ничего! – замахал конечностями Ткач. – А вы скоро стартуете?
– Райлат! – взмолился Акайро. – Скажи им‑ ДА, скажи – НЕМЕДЛЕННО! Если у них будет время подумать, они наверняка собразят, ЧТО отдали!
– Спокойно! Я сам только и жду, когда мы будем в глубоком космосе.
Райлат ответил солярианину, что они действительно собираются стартовать в ближайшее время. Ткач выразил искреннее сожаление.
– Скажите всё‑таки, что мы можем для вас сделать, – настаивал Райлат, опасаясь, как бы что‑нибудь в последний момент не заставило его расстаться с добычей.
– Мы решили тут задержаться, осмотреть планету и поискать кое‑какие минералы, – сообщил Ткач.
– Интересное хобби, – неуверенно поддержал Райлат. Судя по взглядам, которыми обменялись соляриане, они были так же удивлены его оценкой, как он – их вкусами. Ну кому, в самом деле, надо искать дикие минералы? Их же можно наконвертировать, когда захочешь и сколько угодно.
– Мы собирались отдохнуть на поверхности планеты, – снова заговорил Ткач, – корабельная теснота утомляет…
– А! – догадался, наконец, Райлат. – Если вам может пригодиться наша палатка, то забирайте её, пожалуйста!
Это предложение Ткач охотно принял, но спросил, как же они вернут палатку олиттранцам.
– Ничего страшного, – заверил его Райлат. – Мы можем её забрать, когда прилетим сюда в следующий раз.
– Райлат! – взмолился Акайро. – ПОДАРИ ему! Неужели ты хочешь сюда возвращаться?!
– Собственно, – продолжал Райлат, – у нас ведь есть ещё одна палатка, так что эту мы вам просто оставим. Я вам сейчас дам набор инструкций по входному шлюзу и тепловому конвертору. Надо полагать, чертежи будут вам понятны.
После вручения инструкций и продолжительного обмена любезностями соляриане, наконец, откланялись.
Акайро без промедления установил бесценный бак в грузовом отделении. Как только соляриане укрылись за стенами своего корабля, Райлат дал старт.
Он уходил от планеты по спирали, прокладывая курс между Одиннадцатым и Двенадцатым Секторами.
– А когда я сказал, что вернусь за палаткой, – поддразнил он Акайро, – ты так и поверил, что я рискну ещё раз с ними встретиться? После того, как мы их обобрали!
Акайро не отозвался. Райлат взглянул на него и увидел, что тот уставился на приборы во все четыре глаза.
– Что там? – спросил он обеспокоенно.
– Источник радиации, движущийся по спиральной траектории. Не иначе – соляриане ушли с планеты!
– Какая скорость? – запросил Райлат, прикидывая, можно ли ещё добавить ускорение.
– Как у нас… или чуть больше.
У Райлата втянулись глаза. Он лихорадочно рассчитывал, какой добавочной мощностью может распорядиться.
– Догоняют? – спросил он со страхом.
– Нет, – спокойно подумал ему Акайро. – Уходят в противоположном направлении.
– Что?!
– Именно это. И явно – на максимальной скорости.
Райлат слез с пилотского кресла и подсел к приборной панели.
– Я не понимаю, – подумал он. – Они же говорили, что хотят задержаться. И мы ничего такого им не оставили, чтобы так спешить.
– Может, шлюзовой механизм?
– Да нет… у них на корабле шлюз лучше нашего. А конвертор их не интересовал. Не станут же они с ним играть в трансмутацию элементов!
– С тепловым конвертором?! Они наверняка знают более удобные способы.
– Не сомневаюсь. Так что же такое у них на совести. Теряясь в догадках, Райлат вернулся к пилотскому креслу и навёл экран на солярианский корабль.
– Восхищаясь их безумством, – предостерёг Акайро, – не будем забывать о собственной скорости.
– Да… но всё‑таки это – поразительно… Райлат не сводил глаз с чужого корабля, пока тот не ушёл за пределы экрана.
– Как уносят ноги! – потрясение думал он. – Всякий бы сказал, что это они нас, а не мы их обобрали!
Терри БиссонМЯСО В КОСМОСЕ
(диалог)
– Они состоят из мяса.
– Из мяса?
– Да из мяса. Они состоят из мяса.
– Из мяса?
– Вне всяких сомнений. Мы взяли нескольких с разных частей планеты и досконально исследовали на борту. Они – полностью мясо.
– Но это невозможно! А как же радиосигналы? Послания к звездам?
– Они используют радиоволны для связи, но сигналы поступают не от них. Сигналы идут от машин.
– Так кто сделал эти машины? С кем мы хотим вступить в контакт?