— Знаешь, ты бы даже могла мне составить компанию.
Глава 5.2
Я с трудом вынырнула из своих мыслей и сосредоточилась на настоящем.
— Что, прости?
— Ну, меня как-то звали на «Удачный час». — Он подмигнул мне. — Я, конечно, отказался, не мой уровень. Но ты бы могла стать моей соведущей.
«Удачный час» — название магазина на диване, транслируемого магическими зеркалами. Развлечение весьма посредственное, но смутило меня другое.
— Подожди-ка, — спросила я. — А разве тебя звали ведущим не во время учебы в Академии?
Я точно помнила этот момент, потому что Дилан отказал организаторам шоу весьма категорично. Еще и публично высмеял их предложение. Кажется, тогда он рассчитывал стать восходящей звездой королевского театра, куда метил после окончания академии. Театр не зря назывался королевским. Члены семьи монарха частенько забредали в этот храм искусства. Построить карьеру в таком месте считалось большой удачей.
Раньше мне это казалось таким романтичным! Ну как же, такой бунт против навязанных правил. Сейчас же все выглядело более приземлено... И правда, зачем много лет тратить на учебу и получать профессию, если можно найти покровителей в высшем свете и жить за счет их любви?
Дилан замешкался с ответом и как будто сбился с шага. Из-за этого мы налетели на одну из танцующих рядом пар. Столкновение вышло таким неловким и неожиданным, что я едва не улетела на пол. Чья-то сильная мужская рука удержала меня на месте.
— Все в порядке?
Я подняла глаза на своего спасителя и едва не охнула. Прямо передо мной стоял бывший тренер нашей спортивной команды и жених Айрис Дансон – нынешнего ректора академии. Позади него, тяжело дыша то ли от танца, то ли от клокотавшей в ней злости, обнаружилась и сама Айрис. Ее волосы цвета летнего неба были убраны в строгий пучок и странным образом контрастировали с рассыпанными по плечами ярко-медными волосами ее партнера по танцам.
Они все еще вместе?! Но ведь тот скандал…
— Да, — растерянно пробормотала я, тщетно пытаясь вспомнить имя жениха Айрис. — Простите.
— Ничего, - ответила Айрис и потянула за собой мужчину. — Идем, Джеймс.
Точно, Джеймс Элфорд! Так его и звали – последнюю надежду Синего Чулка Айрис. Родовое проклятие очень пугало ее мать,
и…
— Эви! — Дилан положил руку мне на локоть и сильно сжал его. — Не ушиблась? Как ты вообще так умудрилась? Я едва не скрипнула зубами. Это я-то умудрилась?! А кто повел нас за собой прямо на другую пару танцующих?
На мгновение мне показалось, что сейчас я выскажу Дилану все, что накипело. Пришлось ненадолго прикрыть глаза и
сосчитать до пяти. Закончить этот вечер раньше времени мне не хотелось.
Месть — блюдо, которое подают холодным.
Пусть все идет не совсем так, как мне представлялось, но отходить от своих планов я не собиралась. Я заставлю этого мерзавца заплатить по счетам!
— Голова закружилась, — с милой улыбкой ответила я и кивнула в сторону столов. – Давай вернемся, мне нужно перевести дух.
— Конечно, без проблем.
Я едва не съязвила, что едва ли. Ведь для этого мне пришлось бы оставить самую большую проблему – его самого – на середине зала. Пришлось прикусить себе язык. Дилану еще рано знать, насколько сильно я изменилась не только внешне, но и внутренне.
Опускаясь за стол, я поймала взгляд Майли и постаралась улыбнуться. Настроение стремительно падало. Разочарование вгрызлось в душу, вызывая раздражение. Я что, действительно притащилась сюда при всем параде, чтобы впечатлить вот ЭТОГО типа? Да в обычной жизни я бы даже не посмотрела в его сторону! Собственная затея уже не казалась такой уж хорошей идеей. И даже мысль о мести не вызывала сильного энтузиазма. Я держалась за нее из чистого упрямства.
— Передай, пожалуйста, кувшин вина.
Я рефлекторно кивнула, потянулась к кувшину и лишь тогда встретилась взглядом с говорившим. Хорошо знакомые серые глаза, казалось, заглянули прямо в душу. Сердце пропустило удар, чтобы спустя долгое мгновение забиться где-то в глотке. Я тихо выдохнула:
— Джастин? Джас?
Человек, о котором я вспоминала за прошедшие годы гораздо чаще, чем хотела бы, оказался напротив меня.
Глава 5.3
Эви Хоуп. Десять лет назад
— Сохраняйте тишину в библиотеке!
Мисс Кренг, закутанная в тонкую шаль, поправила очки на носу и с неодобрением покосилась на сладкую парочку всей академии — Тео и Кэсси. Те перестали целоваться на диванчике у окна и, побросав учебники в рюкзаки, бочком протиснулись мимо строгой мисс Кренг. Я их понимала: пожилая библиотекарша и правда выглядела как дракон, готовившийся выпустить струю пламени.
— Это храм знаний, а не рассадник порока! – выплюнула она им в спину.
Я тихонько прыснула и прикрыла рот рукой: мисс Кренг не простила бы такого пренебрежения. Меньше всего мне хотелось получить нравоучительную получасовую лекцию о нравах молодежи с отсылками к тем далеким временам, когда сама мисс Кренг была молодой девушкой. Естественно, очень приличной.
— Сорняк порока успешно выдернут, — пробормотал Джастин, отрываясь от учебника по магической ботанике. — Какой-то нежизнеспособный сорняк оказался.
Я снова фыркнула. На этот раз избежать пристального взгляда библиотекарши не удалось, поэтому я торопливо повернулась к ней спиной: сползла с диванчика для чтения на пол и протянула руки к огню камина, делая вид, что грею замершие ладони. Позади раздались удаляющиеся шаги. Я выдохнула с облегчением.
— Эй, поосторожнее! Еще одна такая шутка и я буду громко гоготать, пока мисс Кренг не вытащит меня из зала, как котенка, за шкирку.
Я обернулась, чтобы встретиться глазами с Джастином. Отблески камина падали на его рубиновые волосы, играя на них расплавленным золотом. Взгляд друга оставался преувеличенно серьезным.
— Не успеешь, — доверительно ответил он и добавил: —Умрешь от смеха раньше.
— Лучше так, — хмыкнула я, — чем от проклятия мисс Кренг.
За окном снова валил снег, в коридорах замка бродили сквозняки, но здесь, в библиотеке, было тепло и уютно. Возможно, дело было даже не треске поленьев в камине, не в мягком свете, льющимся из высоких окон, и даже не в запахе книг повсюду — мой любимый запах, я мечтала о духах с таким ароматом. Возможно, дело было в самом Джастине. Рядом с ним мне всегда становилось теплее. Его шутки скрашивали серые (такие же серые, как мои волосы) учебные будни. Он был моим личным солнышком.
Мы подружились с первого дня в академии. Попросту оказались партнерами по лабораторной работе на алхимии, а затем разговорились после нее.
— Джастин!
К нам, непривычно робко, подошла Беатрис. Мы с ней были знакомы лишь шапочно, но я помнила ее имя благодаря двум вещам: ее ярко-желтым, соломенным волосам, и интересу к моему Джастину.
Ну то есть не моему, конечно, но…
— Да?
Он поднял голову от книги, разложенной у него на коленях. Вставать при этом не стал, поэтому Беатрис как будто нависла над ним. На ее миловидном личике проступило смущение, смешанное с решимостью.
— Пойдешь со мной Зимний бал? — в лоб спросила она.
У меня перехватило дыхание. На этот вечер у нас с Джасом уже были планы: мы собирались выбраться на прогулку в город, побродить по ярмарке, а затем завалиться ко мне в комнату в общаге и играть в настольную игру до ночи. План казался идеальным, но когда на чаше весов глупый вечер с подругой или возможность стать парой одной из самых красивых девушек Академии…
— Извини, не смогу, — спокойно ответил Джастин. — У меня уже есть дела на этот день.
Беатрис досадливо мотнула головой и, развернувшись, быстро ушла. Возле дверей ее уже поджидали подружки. До нас донесся шепот: « Он что-о-о?!»
Только тогда я заметила, что все это время не дышала. Вздох дался с трудом, будто после долгого времени под водой.
— Ты можешь пойти с ней, — великодушно предложила я. Очень хотелось прикусить себе язык. —– Я все понимаю, правда. Джас посмотрел на меня долгим взглядом, а затем пожал плечами.
— Ненавижу балы. Скука смертная!
Меня окатило облегчением. Как же хорошо, что мы с Джасом так похожи!
Позже, покидая библиотеку, мы одновременно взялись за ручки дверей и застыли на пороге, столкнувшись головами.
— О, смотри-ка, — сказал кто-то. — Они же стоят прямо под санталой!
Мы с Джасом застыли. С приближением даты зимнего бала над дверьми все чаще появлялись традиционные для этого праздника украшения - санталовые плетеные веночки. Красные ягоды этих цветов олицетворяли собой любовь, надежду и завершение периода холодов. По легенде ветку с ягодами людям преподнесла светлая богиня мира и семьи, а потому, оказавшись под этим священным растением, в знак уважения к подарку было принято срывать ягоду и, раздавив ее, пачкать алым, горьковато-сладким соком губы. Если же под санталой оказывалась пара, женатая или нет, богиня жаждала чуть большего - поцелуя этих двоих.
Всего лишь глупая, старая традиция, не более, но…
Лицо Джастина оказалось так близко к моему, что я ощущала, как его дыхание щекочет мне лоб. Его взгляд растерянно пробежал по моему лицу и замер на моих губах. По моей спине пробежали мурашки, а внутри будто запорхали бабочки. Как от того заклинания, на уроке у мисс Титрекс. Джас судорожно сглотнул, его рука, сжимающаяся учебники, ослабла. Книги рухнули на пол. Одна из них отдавила мне ногу, и я громко ругнулась.
— Никакого сверкнословия, молодые люди! – твердо донеслось из библиотеки. — А ну покиньте храм знаний!
Мы торопливо выскочили в холл. Атмосфера томительного ожидания и предчувствия чего-то волшебного испарилась, оставив после себя недоумение. Что это вообще было? Разве с друзьями такое бывает?