– Иронично, – пробурчала Эстелла себе под нос. – Никогда ещё не видела более бессвязный призыв, чем «Свяжи это вместе». Научитесь сперва связывать слова...
Лучшие лондонские официанты словно на коньках скользили между столиками у сцены, расставляя многоярусные фарфоровые тарелки с огурцами, яйцами и крабовым салатом. Затем они ненадолго скрылись, чтобы вернуться с подносами сладостей, среди которых девушка смогла рассмотреть сдобные булочки, безе, лимонное печенье и шахматные кусочки торта «Баттенберг». Лакеи разливали чай из больших серебряных чайников. В прохладном воздухе витала нежная мелодия позвякивающих ложек и приглушённый шёпот разговоров. Кричащие декорации сцены никак не соответствовали безупречно элегантной и чопорной атмосфере, царящей в зале.
Эстелла нахмурилась, гадая, как вообще можно было назвать такое скучное мероприятие выставкой молодёжной моды.
Она примостилась в самом углу комнаты, неподалёку от сцены, и стала рассматривать своих потенциальных жертв. Девушка ждала начала показа, чтобы окончательно влиться в роль. Она не случайно решила притвориться фотографом: это прикрытие позволяло ходить вокруг столиков важных гостей, наклоняться к их вещам, якобы выбирая наилучший ракурс, и убирать украденные ценности в сумку, делая вид, что меняешь плёнку.
Из динамиков заиграла невыразительная джазовая музыка, и свет потускнел.
– Дамы! – прогремел голос ведущего. – Добро пожаловать на выставку молодёжной моды! Сегодня вы увидите лучшие работы современных дизайнеров и модельеров!
Замигали разноцветные огоньки, и, стуча каблучками, появились модели. Они медленно стекались к центру сцены, исполняя странный подпрыгивающий танец. На всех красовались одинаковые скучные и даже несколько скорбные комплекты из вязаных юбок и свитеров.
– В грядущем сезоне нас ждут захватывающие трикотажные шедевры! – объявил ведущий. – Ну что, леди, вы в таком же восторге, как и я?
– О боги, – прошептала Эстелла, закатывая глаза.
Очевидно, высший свет Лондона совершенно отстал от моды. Эти люди не понимали, что в современном мире все веяния и тенденции идут не из роскошных дворцов, а, наоборот, с улиц. И то, что демонстрировали на сцене, напоминало лишь блёклую имитацию вещей, выставленных в бутике «Бабушка Едет в Путешествие». Даже кричащие расцветки получились у местных дизайнеров не того оттенка. Но что самое печальное, каждую вещь отделяло от идеала что-то совсем незначительное. На одной из моделей были вполне приличные ботинки, которым, увы, не суждено было войти в моду из-за формы носа. А на другой болталась шляпа, которую спасли бы чуть более широкие поля. Эстелле казалось, словно она слушает красивую мелодию в исполнении неумелого музыканта, который то и дело фальшивит. Это удручало, но в то же время её сердце наполнилось небывалой уверенностью. Она точно знала, что могла бы сделать нечто куда более впечатляющее, чем эти прославленные модельеры.
Юные леди и их благопристойные матери в изысканных шляпках тихо шептались, помечая в крошечных блокнотах, какой из ужасных комплектов трикотажа они хотели бы заказать.
Эстелла улыбнулась тому, что ей не требуется записывать названия этих убогих костюмов. Она знала, что вскоре выйдет из отеля и забудет их навсегда.
Она отвернулась от подиума и стала осматриваться по сторонам в поисках добычи. Совсем рядом в открытой сумочке одной дамы виднелся набитый деньгами пухленький кошелёк. Девушка тихо подошла к столику и, встав на одно колено, сделала вид, что фотографирует моделей, в то время как её рука по локоть погрузилась в сумку. Совсем рядом со спинки стула свисал атласный кисет, напоминая наливное яблоко на самой нижней ветке дерева. Эстелле оставалось лишь подойти и сорвать спелый фрукт. Она щёлкала фотоаппаратом и тихо переходила с одного места к другому, наполняя тайный карман своей сумки чужими вещами.
Девушка уже направлялась к выходу, когда ей на глаза попался красивый серебряный портсигар. Он манил её, сверкая в лучах разноцветных прожекторов. Она ловко стянула его со стола и побрела к двери. Но, как назло, в этот момент на сцене появилась модель в настолько чудовищном наряде, что Эстелла замерла на месте. Она просто не могла отвести взгляд от горчично-жёлтого облегающего костюма, с пудрово-голубым и кричаще-розовым рисунком. Казалось, дизайнер хотел вместить самые ужасные из всех возможных оттенков в один наряд. И у него это прекрасно получилось.
– Что вы делаете с моим портсигаром?
Преступление против моды настолько поразило девушку, что она совершенно забыла о собственном преступлении и не убрала в сумку украденный портсигар. Это, разумеется, не особо понравилось его законной владелице, даме средних лет, чей фиолетовый костюм от «Шанель» делал её похожей на огромную виноградинку.
– Эм... – протянула Эстелла, подавляя приступ паники. – Мне очень жаль. Я думала...
– И что же вы думали? – строго спросила женщина.
– Я думала, что это... моё? – Заявление девушки прозвучало скорее как вопрос. И судя по всему, оно совсем не успокоило разгневанную даму.
К тому времени их разговор уже привлёк внимание людей за соседними столиками. К счастью, большая часть гостей всё ещё наблюдала за прыгающими на сцене моделями. Но Эстелла почувствовала, как по залу пробежала волна беспокойства. Кто-то потянулся к своей сумочке, и стало понятно, что вскоре здесь начнётся настоящий скандал. А значит, ей следовало уходить, и как можно быстрей.
– Мне что-то нехорошо, – тихо произнесла девушка, дотронувшись рукой до лба. – Голова... Простите, я, кажется, всё перепутала. Мне очень жаль. Всё кружится. Простите, мне надо в уборную...
Она вернула портсигар обратно на стол и поспешно направилась к дверям. Удаляясь, Эстелла услышала, что кто-то говорит о своём кошельке. Она ускорила шаг. Никто не пытался её остановить, потому что произошедшее ещё не дошло в полной мере до жертв грабежа. Не зря путаница считается лучшим другом любого карманника. К тому времени как люди разберутся, что случилось, тебя уже и след простыл.
Миновав дверной проём, девушка вернулась в вестибюль. Казалось, все неудачи уже остались позади, но тут её окликнули.
– Эй ты! – прозвучал голос того самого мужчины, который всего полчаса назад позволил ей пройти без приглашения.
Каждый вор знает, что обращение на «ты» – крайне плохой знак. И чаще всего самое мудрое, что можно сделать в такой ситуации, – это уносить ноги.
Конечно, у каждого правила бывают исключения, но в этом конкретном случае выход был очевиден. Эстелла продолжила свой путь, сделав вид, будто не понимает, что окликнули именно её. Она знала, что в «Савое» вряд ли захотят устраивать сцену погони прямо посреди фойе.
Но мужчина всё же догнал девушку и преградил ей путь.
– Пройдёмте, мисс, – сказал он, стараясь не привлекать лишнего внимания.
– Мне нехорошо, – так же тихо пожаловалась Эстелла, покрепче прижимая к себе сумку. – Подскажите, пожалуйста, где здесь туалет? – От волнения она сильно вспотела, и крупные капли пота на лице послужили отличным подтверждением её выдуманной болезни.
Это подействовало. Судя по всему, воровство в «Савое» считалось более предпочтительным, чем девушка, извергающая рвоту посреди их шикарного фойе.
– Иди за мной, – строго сказал мужчина.
Краем глаза Эстелла заметила Хораса. Он поджидал её неподалёку от входа с пустой посылкой, которая, по легенде, предназначалась одному из гостей. Слегка склонив голову, девушка дала другу понять, что держит всё под контролем. Ей оставалось лишь добраться до туалета и избавиться от украденных вещей.
Но, как оказалось, мужчина вёл её в совершенно другом направлении.
– Нам сюда, – сказал он. – Раз ты нездорова, лучше воспользоваться уборной для персонала.
– О-о-о, – простонала Эстелла и поднесла руку ко рту. – О нет... Только не здесь...
Она сделала несколько неуверенных шагов в ту сторону, где, как ей было известно, находилась ближайшая дамская комната. Мужчина аккуратно придержал её за локоть и повёл туда, понимая, что им может не хватить времени добраться до служебного туалета. Джаспер, разодетый в женское платье и парик, не сводил с подруги встревоженных глаз. Он ждал, когда сможет направиться за ней.
Но вдруг Эстелла споткнулась.
Так бывает, если идти сгорбившись, притворяться больной и в то же время сжимать в руках сумку, полную чужих клатчей, кошельков и прочих ценных вещей. И всё бы обошлось, если бы мужчина в попытках удержать девушку от падения, не ухватился бы за её плечо, случайно вырвав из парика целую прядь светлых волос.
В тот же момент Эстелла поняла, что надо бежать.
Она рванула к выходу из отеля, но охрана бросилась наперерез.
– Ой, что творится! – крикнул Джаспер визгливым голосом Мадам Грязесборкиной.
Охрана в замешательстве обернулась на пожилую женщину с большой вязаной сумкой. Она показалась им какой-то подозрительной, и особенно в тот момент, когда, приподняв подол юбки, со всех ног помчалась куда-то в глубь отеля. Хорас с минуту размышлял, где его присутствие будет наиболее полезным, и наконец последовал за другом.
Воспользовавшись суматохой, Эстелла протиснулась сквозь толпу у дверей и выбежала на улицу. Она быстрым шагом направилась в парк возле набережной Виктории. Ребята заранее договорились встретиться именно там, если что-то вдруг пойдёт не по плану и им придётся разделиться. Девушка отыскала в парке общественный туалет, заперлась в кабинке и, стянув с себя платье, вывернула его наизнанку. Оно тут же превратилось из безмятежно-белого в броско-синее. Затем Эстелла сняла парик, извлекла из сумки красный платок и обмотала его вокруг головы. Последним штрихом её маскировки были огромные солнцезащитные очки. Убедившись, что ничто не выдаёт в ней воровку из отеля, девушка принялась пересчитывать украденные наличные. Ей удалось выручить больше двухсот фунтов. На эти огромные деньги они втроём могли жить всё лето! Кроме того, Эстелла добыла несколько кредиток, духи с ароматом ландыша, две губные помады, связку ключей от машины, красивое зеркальце и серебряную зажигалку.