Гуого волокла на улицу огромный горшок с пальмой, спасая её из заточения.
Магда смеялась, и этот звук напоминал звон крошечного колокольчика.
Ричард сидел на коленях и увлечённо фотографировал землю.
Джаспер и Хорас с наслаждением поглощали выложенный на подносе сыр с кусочками ананаса.
Стёкла в окнах мелодично позвякивали, содрогаясь от басов громыхающих колонок.
Стоп. Джаспер и Хорас?! Девушку охватила волна паники, и она вскочила с газона.
– Куда это ты собралась? – с улыбкой поинтересовался Питер.
Он, очевидно, не заметил прежних соседей Эстеллы, а если и заметил, то не вспомнил. Что ж, после неприятного инцидента в Берлоге его нельзя было за это винить. По правде говоря, она и сама предпочла бы всё забыть. Больше всего на свете девушка не хотела, чтобы её новые друзья столкнулись с таким же неуважением со стороны мальчишек.
Нет. Она не могла позволить им испортить сегодняшний вечер.
– Сейчас вернусь! – беззаботно отозвалась Эстелла и поспешила к ребятам. Увидев её, Джаспер расплылся в улыбке. Правда, ненадолго, так как секунду спустя она яростно прошептала: – Что вы здесь делаете?
– Пришли на вечеринку, – небрежно ответил высокий паренёк. – Дверь открыта, сюда все заходят без спроса, вот и мы тоже зашли.
– То есть вы оказались здесь совершенно случайно?
– Ну да. Мы просто гуляли, – спокойно объяснил Хорас
– Всё законно, – добавил Джаспер. – Как я уже сказал, дверь открыта.
Эстелла прищурилась, вглядываясь в их лица.
– Что вы затеяли?
Они оба пожали плечами.
– Сыр с ананасом... – протянул пухленький юноша, набивая рот едой. – Как же это вкусно!
– Так, ну-ка быстро идите за мной, – тихо приказала Эстелла.
Она схватила их за руки и потащила сквозь толпу обратно в дом, а затем повела по длинным петляющим коридорам. Мальчишки умудрились свободными руками запихать в карманы брюк бутылочки кока-колы, а затем набрали креветок и яиц по-шотландски.
Девушка вывела их через парадную дверь за пределы владений Морсби-Пламов. Затем она отошла на несколько шагов назад и, скрестив руки на груди, пригвоздила ребят к тротуару крайне суровым взглядом.
– Послушай, – начал Джаспер, – мы ведь не сделали ничего такого. Просто хотели познакомиться с твоими друзьями. Один из них был у нас в гостях. Так что, считай, мы пришли с ответным визитом. Решили посмотреть на ваш Свингующий Лондон...
Эти слова заставили сердце Эстеллы дрогнуть. Она всё ещё чувствовала себя виноватой за то, что привела Питера в Берлогу. И, пожалуй, с её стороны было бы честно позвать мальчишек на вечеринку. Тем более что те принарядились и легко могли раствориться в толпе. Девушка с едва заметной улыбкой осмотрела их костюмы. Они явно старались одеться как можно лучше и даже повязали на шею платки, которые подруга сшила для них из обрезков китайского шёлка.
Эстелла вспомнила, как мастерила их в своём швейном уголке, и заскучала по дому. Только сейчас она вдруг поняла, насколько тоскует по своей маленькой семье.
Она уже хотела броситься обнимать мальчишек, но вдруг заметила в их позах нечто странное. Хорас неестественно придерживал свой рукав, а Джаспер стоял, крепко прижав к телу один из локтей.
– Что вы натворили? – строго спросила девушка, понизив голос.
– Натворили? – переспросил Джаспер, приподняв брови в наигранном удивлении.
– Что вы прячете?
– О... – протянул высокий юноша, запуская руку в подкладку пиджака. – У меня три бумажника и какая-то серебряная штуковина, которая лежала на тумбочке и пылилась. Ничего особенного.
– Ты украл это? – возмутилась Эстелла. – Здесь?
– Да ладно тебе. – Джаспер пожал плечами. – Они даже не заметят. Подумаешь – бумажник. К тому же мы свистнули всё это у настоящих придурков.
– Да, таких придурков ещё поискать, – хихикнув, подтвердил Хорас.
– Это мои друзья.
– Нет, это мы – твои друзья, – возразил высокий юноша. – Те люди на вечеринке просто никчёмны. Они избалованные и глупые.
– Они богатые и стильные, – нахмурилась девушка. – А ещё очень интересные и глубокомысленные.
– Там была девушка, которая говорила с пальмой!
Эстелла уже настолько привыкла к подобному поведению дочери виконта, что просто отмахнулась.
– Это Гуого. Она всегда так делает.
– Говоришь, они стильные? – с хитрой ухмылкой спросил Джаспер. – Значит, они сами подобрали всю эту одежду? Или, может быть, кто-то им с этим помог? Кто-то, вроде тебя...
– Отдайте бумажники, – приказала девушка, протягивая руку.
Хорас попятился назад, ещё сильнее сжимая свой рукав.
– Я не понимаю, Стелл. – Джаспер проигнорировал слова подруги. – Ну что в них такого особенного? Может, всё дело в деньгах? Но ведь разбогатеть может каждый...
– Нет, не каждый. Но это сейчас не важно, – коротко ответила она. – Отдайте бумажники.
– А вот и не отдам, – выпалил Джаспер, игриво отпрыгивая назад. – Не отдам, пока мы не увидим нашу старую Эстеллу. Эти люди подкармливают Круэллу, а для тебя это нехорошо.
– Я не шучу.
Джаспер и Хорас принялись бегать вокруг припаркованных машин и прятаться за деревьями. Они от души хохотали. А вот их подруге было не до смеха.
– Здесь полицейский, – сказала она, указывая на далёкую фигуру в начале улицы. – У вас ровно десять секунд, чтобы отдать мне украденное и убраться отсюда. Иначе я его позову.
– Да брось, – улыбнулся Хорас. – Ты никогда этого не сделаешь.
– Десять.
– Стелл... – Джаспер наконец перестал смеяться. – Давай просто...
– Девять, – перебила его подруга.
– Думаю, она и правда не шутит, – прошептал пухленький паренёк.
– Восемь.
А высокий юноша всё никак не хотел сдаваться.
– Хватит, Стелл. – На его лице застыло настолько умоляющее выражение, что девушке даже стало не по себе. Она ещё никогда не видела его таким. – Пошли с нами. Ну давай, пришло время вернуться домой.
– Семь, – непреклонно продолжала она.
– Джаспер, пошли...
– Нет. Стелл просто вредничает, она ни за что не натравит на нас копа.
– Шесть.
– А мне кажется, что именно это она и сделает.
– Никогда. – Лицо Джаспера окаменело.
– Пять.
– Ну хватит, пора валить. – Хорас потянул его за руку. – У неё теперь новые друзья. А в нас она больше не нуждается.
Но Джаспер упрямо сложил руки на груди.
– Четыре, – продолжала Эстелла. Её сердце отбивало бешеный ритм. Казалось, если бы не шум вечеринки, доносящийся из особняка, его слышала бы вся улица.
– Ладно, я пошёл, – сказал Хорас своему спутнику. – Эстеллы здесь больше нет. Осталась только Круэлла. – Он громко шмыгнул носом. – Ну же, Джас. Погнали отсюда!
– Три.
Джаспер бросил на подругу последний испытующий взгляд.
– Ты ведь знаешь, эти люди тебе не друзья, – тихо сказал он.
– Два... Один... – Девушка на миг замерла в нерешительности, а затем громко закричала: – Полиция! Сюда, здесь воры!
Глаза Джаспера расширились от удивления. Он разочарованно опустил взгляд и бросился вслед за убегающим напарником.
Эстелла молча смотрела им вслед. Она блефовала. «Полицейский», которым она напугала мальчишек, на деле был лишь гостем вечеринки, одетым в старинный шлем. Разумеется, Джаспер с Хорасом даже не догадывались о нынешней моде на военную форму прошлых веков. Они не принадлежали к этому волшебному миру стиля и красоты.
А вот Эстелла принадлежала. И когда ребята скрылись за углом, она неспешно побрела обратно к особняку.
15ДЖЕМОВЫЙ ПРОВАЛ
– Небо сегодня утром прямо свинцовое, – заметило Бетти. Она стояла у раковины и протирала полотенцем вымытые тарелки. – Наверняка скоро начнётся гроза. Подать вам чай в мастерскую?
Эстелла отрицательно покачала головой. Как бы она ни любила свою подвальную студию, в такую погоду там было слишком уж мрачно.
– Я лучше поработаю в гостиной, – ответила она. – Там светлей.
– Правильно, мисс. Тогда принесу чай туда.
Служанка и начинающий модельер всегда проводили вместе утренние часы. Пока двойняшки отсыпались после ночного похода по клубам, Бетти убиралась в доме и гладила бельё под тихое щебетание радио, а Эстелла шила. В этот день ей предстояло доделать несколько нарядов. Работы было невпроворот, к тому же она сильно отставала по срокам.
По правде говоря, будни дизайнера оказались не такими восхитительными, как она себе представляла. В последнее время девушке всё реже удавалось поработать над новыми эскизами и сделать нечто оригинальное. Практически все её заказы сводились к просьбам вроде «Мне нужно такое же платье, как было на Магде в «Бэг О'Нэйлз» на пятничной вечеринке. Но можно сделать его зелёным?» Без творчества дело превратилось в рутину, и это невероятно утомляло.
Эстелла тяжело вздохнула и, напомнив себе о перспективах, принялась за работу. Теперь, после выступления «Электрочашки», её работы пользовались большим спросом, чем когда-либо прежде. Богатейшая молодёжь Лондона с гордостью носила сшитые ею наряды. И пусть эти люди не могли служить для девушки вдохновением, они давали ей шанс пробиться на самый верх.
Устроившись за столом в гостиной, она разложила вокруг себя ткани. Люси тут же свернулась калачиком на соседнем стуле. С момента появления в особняке она стала верной спутницей Эстеллы и часто наблюдала, как та шьёт, рисует и раскраивает ткань. Из них получался прекрасный рыжий тандем, во всяком случае, в те дни, когда кошка не воровала пуговицы или катушки с нитками, чтобы спрятать их в саду. Возможно, у неё был свой взгляд на модные тенденции.
Как и всегда, Магда спустилась вниз, когда часы в фойе уже пробили час дня. Она была одета в короткие шорты и блузку в тон, сшитую для неё Эстеллой. Плюхнувшись на подушки, она принялась просматривать корреспонденцию, которую Бетти всегда оставляла для двойняшек на журнальном столике. Блондинка выглядела недовольной. Целая армия бухгалтеров, поверенных и юристов вели дела молодых Морсби-Пламов, и всё же время от времени находился какой-нибудь паршивец, который позволял себе посылать деловые бумаги прямо в особняк. И это, судя по всему, доставляло богатой наследнице кучу неудобств.