- К нам пожаловали французы?
Поварской колпак на макушке Яна сидит уверенно и деловито - так же, как двигаются его умелые руки. Он поднимает на меня взгляд, а затем и палец.
- Целая дюжина! Удачная сделка – отличный повод прийти к нам всей компанией! Так что Джун и Колин тоже в деле! На тебе, внук, десерт!
- Понял. Что от меня требуется?
- Горячие крепы под клюквенным соусом. Шоколад и вишневое клафути. Количество порций указано в заказе. Справишься?
На самом деле, он давно уже не сомневается во мне, иначе не доверил бы самое важное.
- Конечно!
Он знает, что я справлюсь. Мы удивили друг друга ещё в наш первый совместный рабочий день. Но в привычке деда стало подшучивать над мной, как мастеру над своим учеником, и я ему это позволяю.
Слышится легкий хлопок, пробка выходит из бутылки, и рубиново-красная жидкость окрашивает широкое дно стеклянного бокала.
- Господи, ты только оцени качество этого вина, мой мальчик, - дед подхватывает бокал рукой и поднимает. – Чувствуешь букет? А какой запах! Цыпленок выйдет просто отменным, и кое-кому точно понравится!
Я распознаю хитрость сразу. Это повторяется уже который день.
- Дед, притормози. Эшли прилетает одна. Она просто не съест всё то количество блюд, которым ты собрался её удивить. Так что оставь это вино французам вместе с парой цыплят. – В ответ на взгляд с укором, на моем лице появляется нахальная улыбка, – Я справлюсь сам, поверь.
- Да уж не сомневаюсь! – бухтит дед и вздыхает, понижая голос, - Ты не понимаешь, Мэтью! В прошлый раз мы не очень хорошо обошлись с этой девочкой, и мне очень не хотелось бы, чтобы она дурно думала о нас с Лаурой. Ты не знаешь, что она предпочитает – телятину или птицу?.. Мне кажется, что утка по-пекински в моем исполнении должна ей понравиться.
- Ясно. Уже всё решил, да? На мне снова десерт?
- Ну, если ты не против… Медовая шкурка на утке у меня получается лучше!
Дед принимается за зелень, отворачивается и продолжает умело рубить её ножом, что-то напевая себе под нос, а я вдруг чувствую в сердце укол грусти. Продолжая смотреть на него, в который раз думаю о том, что мог никогда не узнать об их с Лаурой существовании. Ещё три месяца назад я даже не представлял себе, что где-то живут эти два человека, которые сначала пообещали мне, а потом смогли доказать, что дистанция между людьми обязательно исчезает, если они действительно этого хотят.
Как же жестока бывает жизнь. Как жестока была моя мать, распорядившись своею так бездумно, а о моей попросту забыв. И как неожиданно судьба исправляет былые ошибки. Скупо и не всех одаривая своим вниманием, но мне повезло.
Да, повезло. Ещё в то лето, когда я встретил Эш.
Если я когда-либо и смел мечтать о родне, то именно о таких людях, как Ян и Лаура Адамсоны.
Через пару часов на кухне появляется Лаура. Я помню, как сложно нам давались первые рукопожатия и объятия. Первые завтраки и ужины за семейным столом. На нем стояла дорогая посуда. Столовые приборы на белоснежных салфетках и неизменно цветы – тоска моей бабушки по детству, в котором она девчонкой носилась по полям родительской фермы и рвала полевые цветы охапками.
На этом столе из белого клена поначалу мне так не хватало беспорядка и ярких пятен упаковок из-под чипсов, сока и банок пива. Я вырос в другом мире, безуспешно пытаясь сделать его лучше. А теперь эта строгая и сдержанная женщина запросто подходит ко мне и целует в щеку. Овевая ароматом дорогих духов, наполняется светом, когда слышит такое простое:
- Привет, Ба.
- Привет, сладкий!
- Что? – я изумляюсь и вскидываю бровь вслед за протестующим смешком, - О, нет! Что ты ещё выдумала?
- О, да! Именно так я и буду называть тебя при Эш! Эти профитроли ты ведь для неё готовишь?.. Святые праведники, Мэтью, они прекрасны!
И это на самом деле так. Я изрядно расстарался, чтобы Эшли запомнила наш уикенд.
- Да. Для Эш. Но не вздумай меня при ней так назвать. Ба, я серьезно!
- Почему? Думаешь, твоя девушка обидится? – светло-карие глаза Лауры горят, как у проказницы. На самом деле она та ещё авантюристка.
- Обидится? – я качаю подбородком. – О, не-ет. Ты её плохо знаешь! Эта девчонка будет громко смеяться, до колик в животе, а потом рискнет узнать, так ли это. Миссис Адамсон, пожалейте своего внука, он вроде как мнит себя мужчиной.
Лаура очень нежно касается ладонью моей щеки, но уже с грустинкой.
- Много ты понимаешь… мужчина! А мне почему-то кажется, что она со мной согласится.
Я не могу спать. Это просто невозможно, зная, что Эшли сейчас ожидает посадки на самолет и вот-вот поднимется в небо. Зная, что она скучает и тоже ждет нашей встречи так же сильно, как я.
Три месяца, три чертовых месяца!
Три долгих месяца разлуки уже позади!
Я думаю о ней каждую минуту и приезжаю в аэропорт задолго до посадки рейса, но это сущие мелочи. Здесь ожидать легче. И когда я торчу три часа, как дурак, с букетом цветов у выхода из терминала, пропуская ночных пассажиров, мне плевать, кто и что обо мне думает.
Рыжий пучок волос на макушке. Большие серые глаза… и потрясающей красоты солнечная улыбка. Я влюбился в эту девчонку так давно, что не оставил своему сердцу и тени сомнения! И оно сильными толчками бьется в груди, наполняя душу радостью, едва я вижу её.
Мейси не понять. Много симпатичных девчонок вокруг, но Эшли была, есть и будет для меня одна.
- Мэтью… эй, Мэтью! Я тут!
- Эшли!
Она бросает чемодан и запрыгивает на меня. Крепко обнимая за шею, и наши губы встречаются.
Я знал, что она приедет. Я ждал. Но у меня всё равно идет кругом голова, а руки не хотят её отпускать.
- Привет, красавчик! Я так по тебе скучала!
- Привет, мисс Улыбка! Я больше!
Мы идем к автостоянке, не сводя друг с друга взглядов, говоря о своем и все время целуясь, и когда оказываемся возле дорогого автомобиля, Эшли удивленно останавливается и со смехом распахивает глаза.
- «Лексус»?.. Да ладно, Мэтью! Серьезно? Ты же сказал, что запретил Адамсонам покупать тебе автомобиль. О, нет! А я так надеялась на старый, добрый «Додж». Неужели мой парень изменил механической коробке передач с вот этим черным монстром?
Шутница.
Я открываю багажник и убираю в машину чемодан Эшли. Притянув её к себе за талию, целую в нос.
- Твой парень спит и видит свой байк, когда не мечтает о тебе, – всё остальное мимо. Это машина Яна. Я собирался взять такси, но он настоял. Моему деду почему-то кажется, что он слегка тебе задолжал. Так что этот монстр наш с тобой на весь уикенд!
- Вау! Мне нравится эта новость! – смеется Эш и обвивает мою шею руками.
- Но куда больше мне нравишься ты! Поцелуй меня ещё…
Мы приезжаем на Гамильтон-стрит как раз к завтраку. И если я и волновался, как Эшли будет чувствовать себя за одним столом с Яном и Лаурой, то совершенно напрасно. Таким болтливым я своего деда давно не видел. А бабушка, кажется, всерьез обрадовалась своему подарку – Эш привезла для неё индейский роуч, и когда Лаура смело водружает его себе на голову – венец с перьями, дед признается, что не помнит свою жену такой довольной.
Мы проводим вместе полдня. Разговаривая и рассказывая о себе. После чего мои родные уезжают в загородный коттедж, оставив нас одних. Мы обязательно присоединимся к ним завтра – у Яна там замечательная печь, на которой он обещает приготовить к нашему приезду утку. А сейчас у нас впереди наш вечер и наша ночь…
Мы оба о ней мечтали.
Именно ночью я признаюсь Эшли, попросив её:
- Закрой глаза. У меня для тебя есть сюрприз.
Голая Эш со встрёпанными волосами, прикрывшая себя простынею – ещё то искушение для меня, и, не удержавшись, я слегка прикусываю её гладкое плечо, заставив хихикнуть. Но она послушно закрывает глаза.
Я вкладываю в её руки кое-что, и прошу посмотреть.
- Что это?
Я вижу, что она растеряна и удивлена. И если честно, то сам тоже не до конца верю, что согласился на это.
- Чек. На пять тысяч долларов.
- На сколько?! – поражается Эш. – За что?
- За моё согласие сняться в рекламе напитка. Дурость, конечно, и сначала я отказался. Когда мне предложили две тысячи. Но агент попался на редкость надоедливый и решил, что я торгуюсь…
- Не может быть!
- Может, – я улыбаюсь, рассказывая Эшли о своем недавнем приключении.
- Он предложил мне больше, представляешь? Я почти отказался, но вдруг подумал: к черту, а почему бы и нет? Нам нужны эти деньги! Ведь кроме них, мне совсем нечего тебе предложить.
На этот раз мисс Улыбка изумляется:
- Нам?.. Мэтью, ты с ума сошел! Они нужны тебе! Чтобы учиться!
Я молчу, поглаживая её темно-рыжие волосы, густые и шелковые, у светлой кожи шеи. И она едва слышно выдыхает:
- Мэтью?
- На чеке номер нашего общего счета. Пусть будущее станет ближе, Эш, я этого хочу!
Нью-Йорк
Семь лет спустя…
- Кайл, ты включил камеру? А микрофон?.. Помнишь тайминг?.. Запомни, у нас есть полторы минуты, чтобы пробраться вперед. Остальное я беру на себя! Здесь десятки команд журналистов. Но именно мы обязаны сделать невозможное! Ты всё понял?! Это наш репортаж, и он должен быть первым!
- Эмбер, ты уверена, что нам удастся взять интервью у капитана «Северных ястребов»? Че-ерт! Он же крутой чувак!.. Я сам себе не верю, что мы увидим его вблизи! Может, лучше у кого-нибудь из команды? Так шансов больше.
- Уверена! Ты, главное, камеру держи и не облажайся! Иначе вместо звездного ястреба увидишь только задницы наших конкурентов!
- Понял!
- Как я смотрюсь в кадре? Не выпадаю?..
- Шикарно, девочка! Как всегда!
- Отлично. Кайл!.. Один… Два… Есть! Соединяй меня!.. Студия, как слышно?!
- …А сейчас я передаю слово нашему спортивному журналисту вечерних новостей Эмбер Броуди! Как всегда, Эмбер находится в эпицентре спортивных событий и уже готова сообщить нам все подробности!