Девушка вслушивалась в собственное сознание, тихо повторяя слова молитвы, но богиня молчала. Наступал последний час ежемесячного ночного бдения избранной жрицы. Несмотря на молодость, в храмовой иерархии Елене принадлежало немало титулов: верховная служительница, Голос планеты, носительница имени Великой Матери. День единения богиня назвала любимице сама. Сегодня Голос планеты принесет долгожданное объяснение. Ждать оставалось совсем недолго.
Лена Краснова, Елена Красивая, верховная служительница главного храма, когда-то получившая при посвящении имя планеты-матери, не прерывая молитвы, погрузилась в воспоминания.
Храмы Великой Матери появились на разумной планете лет триста назад, в начале эпохи бурной колонизации. О создании центров служения богиня возвестила всем, способным слышать. Богине нужны были Голоса. Храмам предстояло стать прибежищем служительниц.
Живая планета имела собственный голос, но предпочитала говорить голосами жриц. Девушки-телепатки передавали ее слова людям. Может быть, дар служительниц был как-то связан с обнаруженными в недрах планеты залежами вергилия. Минерал способствовал развитию способностей к мысленному общению, главным образом, у девочек. На Красивой всегда рождалось много телепаток. Для служения богиня нуждалась в жрицах, преданных и покорных.
В каждом из тридцати храмов находилось одновременно лишь несколько Голосов - ими становились самые преданные служительницы, которым планета поверяла сокровенные тайны. Однако в верховные жрицы всегда посвящалась только одна - истинный Голос храма. Ночные дежурства отстаивали все обитательницы храмов по очереди, но важные Вести получали только истинные Голоса.
Уютную богатую планету заселяли сумбурно. Сначала Денебола-5 принадлежала Земле, потом колония добилась независимости и открыла доступ эмигрантам с других миров. Колонисты всевозможных рас долгое время жили на Красивой по-соседски, почти без конфликтов. На планету потянулись торговцы и ремесленники со всех концов галактики. Обосновались здесь и многочисленные межгалактические представительства и компании, заинтересованные в добыче вергилия. Храмы Великой Матери всемерно поддерживали мир и порядок.
Девочки для служения богине отбирались из представительниц всех народов. Самые талантливые телепатки покидали семью и родных в пятилетнем возрасте и, пройдя обряд посвящения, поселялись в храмах. С выбором планеты никто не смел спорить. Вот так и родители Елены, когда-то неохотно отпустившие девочку на служение, теперь гордились дочерью, ставшей одним из лучших Голосов Великой.
Идиллия безмятежной жизни продолжалась недолго. Благополучное и размеренное существование колонистов нарушило появление красянки. За невероятно короткий срок Красивая превратилась в ад для гуманоидов.
Мирные города планеты внезапно стали опасным обиталищем разного рода межзвездных авантюристов и преступников. Узкие улочки заполонили толпы мошенников, грабителей, убийц и праздных жестоких бездельников. Храмы лишились прежнего поклонения.
Когда из-за преследований красяночников жизнь на планете оказалась для гуманоидов невыносимой, родители Лены бежали на Раздольную.
-Прости, дочка, - печально сказал отец. - Но тебя защитит богиня. А нам здесь не выжить. Захочешь, приезжай, в новом доме тебе всегда будут рады.
В семье Красновых было четверо детей: Лена, две ее сестры, из которых ни одна не обладала телепатическим даром, и младший братишка. Горечь расставания смягчалась мыслью, что они давно стали друг другу чужими. Покинув родной дом в пятилетнем возрасте, Лена почти не навещала семью, редко появляясь вне Храма.
Любимица планеты тогда самозабвенно готовилась к посвящению в Верховные жрицы. Девушка мечтала стать Голосом и исполнительницей воли богини. Не знала только, каким ужасом станет первое важное задание. Сразу после посвящения, на ночном дежурстве, семнадцатилетняя Лена, Елена Красивая услышала голос Великой Матери и получила первую Весть.
- Ты должна спасти нас, меня, - отчетливо прошелестело шорохом мыслей в Последний час Единения. - Гостья из космоса - исполнительница желаний - нарушила равновесие в нашем мире. Так не может продолжаться дальше. Мы страдаем. Красянка должна уйти туда, откуда пришла. Найди путь. Ты сможешь, Избранная.
Только утром, выйдя из Храма и услышав вздохи ужаса подруг, Лена оценила всю иронию этого обращения. Избранная! Она стала Избранницей симбионта. Лицо и тело ее покрыли безобразные отметины красянки.
-Храм не может предоставить тебе убежище, - жестко сказала Ниссиаль, старая жрица, денебианка, похожая на крупную страусиху, покрытую, вместо перьев, жесткими голубоватыми чешуйками. От возраста чешуйки потемнели, шкура покрылась неровными пятнами тускло-синего цвета. Старуха ходила с трудом, заваливаясь на бок и неловко подворачивая правую лапу, вызывая сочувствующие и насмешливые взгляды юных послушниц.
Ниссиаль прослужила Великой матери более пятидесяти лет, и большую часть этого времени Красивая звала ее своим Голосом.
Лене не позволяла себе верить в жестокость богини, но в словах денебианки звучало слишком много правды, житейской мудрости:
- Красянка - зло. Слишком велико искушение для молодых изменить свою судьбу, воспользовавшись твоим даром выполнять желания. Ты должна уйти. Это знак Великой.
Лена не стала спорить. Она и сама прекрасно понимала, в чем смысл испытания. Задача избранницы - не в том, чтобы прятаться в Храме, а в поисках путей изгнания симбионта с планеты-матери. Но как выполнить задание богини?
Несколько дней девушка провела в заброшенных подземельях - выработанных шахтах вергилия. Никакой еды ей не дали, обрекая на голод, но есть почти не хотелось: жрица верила, что воздержание способствует просветлению. Много времени Лена посвящала медитациям, пытаясь найти решение.
А на пятый день на нее случайно наткнулись красяночники. Трое негуманоидов. Фроггс, драк и псевдоаль.
Телепатка неизбежно погибла бы, не попадись в ловушку негуманоидов вторая жертва: еще один избранник красянки - некрасивый измученный землянин, инженер-интуит с приисков. Сейчас она знала, как его зовут: Александр, Сашка Матвеев.
Забывшись на мгновение, жрица в вергилиевых цепях тихо, одними губами, повторила мужское имя: - Сашка!
Незнакомый, недалекий, в сущности, парень неожиданно откликнулся тогда на ее отчаянный телепатический зов и уничтожил палачей. Более того, землянин нашел общий язык с красянкой и помог Елене выполнить задание, избавив планету от исполнительницы желаний.
А потом, воспользовавшись рассеянностью Елены, обманул ее и сбежал! Не сказав спасибо за то, что его сделали сильным и привлекательным, не позволив красянке выполнить последнее желание девушки.
-Обманщик и негодяй! - Елена и сейчас, два года спустя, не могла сдержать возмущения. Негодяй и обманщик почему-то неотступно занимал чувства и мысли, не позволяя полностью сосредоточиться на служении, которое так легко давалось прежде.
Долгое время после завершения миссии Елене было не до любовных грез и страданий.
За два года население планеты уменьшилось почти втрое. Жизнь стала не такой богатой, но зато размеренной и спокойной. Великая Мать излучала удовлетворение. Постепенно отток колонистов прекратился. На смену преступникам и ловцам удачи на планету потянулись бизнесмены и инженеры, заинтересованные в разработке вергилиевых залежей для обеспечения космической дальсвязи.
У Елены Красивой, возглавлявшей храмовое сопротивление, наконец, появилось время и для себя.
Богиня щедро вознаградила преданную жрицу. После исчезновения красянки девушка получила подарок, который далеко не сразу оценила по достоинству - космический корабль.
- Это Корабль Предтеч. Разумный и не нуждающийся в управлении, неуязвимый и способный за мгновения преодолеть невообразимые расстояния. Он твой, - сказала Великая. - Его зовут "Друг".
За два года борьбы Лена всего несколько раз воспользовалась возможностями Друга для разгрома противника. Иногда она пользовалась кораблем и для себя. Пройти за космонавтами в шумной толпе по улицам Галактического центра Альгамбры, взглянуть на красочное шоу на Дуарте, посидеть за дальним столиком в шумном баре Теодоры, глядя, как Саша о чем-то болтает с друзьями, прийти на помощь в минуту опасности.
Корабль доставлял хозяйку в пункт назначения почти мгновенно - знакомые маршруты не требовали большого времени на преодоление. Срабатывал принцип нуль-порта: состыковав две точки пространства, чудо конструкторской мысли оказывалось в нужном месте. Технологии существующих цивилизаций не могли засечь возмущения пространства и даже зарегистрировать появление пришельца.
Чтобы избежать недоразумений с аборигенами, после переноса использовалась техника невидимости. Неудивительно, что порой наблюдателям казалось, что девушка внезапно появляется из ниоткуда.
Сделать Друга видимым могло только прикосновение руки хозяйки к обшивке - материальное воплощение корабля появлялось только в момент соприкосновения специально для полетов, - либо использование ключа. Ключ, темный браслет со скромным серебряным орнаментом, Елена носила на левой руке, не снимая.
Порой молодой жрице казалось, что ее способности многократно усилились, обострились. Усилилась интуиция, способность к эмпатии, предчувствию, но усилилась очень странно, односторонне.
На расстоянии в несколько парсеков, во много световых лет Елена воспринимала чувства и страхи только одного человека, с которым ее зачем-то свела судьба.
Планета прониклась настроениями девушки. Ночи служения и единения стали реже, а возможности устроить личную жизнь предоставлялись чаще - Великая мать не требовала от своих жриц безбрачия, каждая выбирала путь сама.
Но Елену интересовал только один мужчина, далекий и недоступный. Тот, за которым можно было только следить. Гордо