Решив проблемы безопасности, экипажи трех кораблей альтаирской экспедиции выработали общий план военных действий.
Евсей не собирался следовать полученным инструкциям. После убийства девчонки в столовой, договоренность с Корниловым можно было считать разорванной. Да она бы пиратского босса и не остановила. Семьдесят тысяч кредитов! Не зря ведь за этот крохотный кораблик сулили такие деньги. Наверняка, Степан неплохо нагрел на сделке руки. Жаль, ускользнул, хитрый лис, достать не удалось. Ловок.
Грубо сработали приставленные к заказчику соглядатаи. Поспешили ребята: упустили мужика, замочили бабу, не сдержались в угаре погони, да дура и сама виновата - помешала поймать беглеца. А теперь - плакали денежки! А ведь можно было придержать Степкину подружку, вдруг бы клюнул торговец, явился, глядишь, и еще деньжат бы отсыпал. Хотя вряд ли. Корнилов - не из влюбчивых мягкосердечных идиотов.
Евсей не особо беспокоился насчет Степана - свои люди, сочтутся. Понадобится фроггскому шпиону помощь, сам прибежит. Не посмотрит, что дружки бывшие едва не убили. Подумаешь, подстава! Не первый раз и не последний. Мелочи для деловых партнеров.
Пиратскому боссу и в голову не приходило, что убийство никчемной официантки поставит на его судьбе жирный черный крест.
Евсея волновали только упущенные деньги. Но и свести счеты с Одинцовым и Матвеевым тоже многого стоило. Пирата нестерпимо раздражал удачливый экипаж ястребка, раз за разом уходивший с прибылью из расставленных ловушек, походя уничтожавший лучших бойцов и без особых усилий выставлявший главу пиратов жалким неумехой.
-Мне нужен Алексей Одинцов! - сказал Евсей, появляясь на экранах "Вездесущего".
-Добро. Всем нужен Одинцов, - спокойно ответил Алексей, - Тебе нужен, ты, натко, возьми.
И ястребок рванулся вперед, ускользая от преследователей. Три пиратских корабля последовали за ним, постепенно догоняя. Один из преследователей неосторожно выдвинулся вперед, обгоняя флагман. Еще мгновение и "Вездесущий" окажется в кольце, в радиусе разрушительного удара, но тут, в немыслимом, неописуемом вираже к обнаглевшему пирату из подпространства выскользнул соколок дальней разведки, и межзвездная ткань застонала под ударом деструктора.
Ни вспышек, ни звуков. Пирата просто не стало. Составлявшая его материя, обожженная и обиженная, вернулась в изначальное состояние. А разведчик ушел изящным пируэтом от атаки флагмана так ловко, что ударом гравитронов Евсей едва не размазал в пыль собственного уцелевшего напарника.
-Ванюшин, блин, виртуоз! - с легкой завистью восхитился наблюдавший за боем с почтительного расстояния Корнилов. Пилотское мастерство знаменитого разведчика вызывало восторг и уважение всего летного состава.
На ежегодные смотры, спортивные гонки и боевые соревнования бросить вызов Соколу слетались не только лучшие пилоты Солнечной системы, но и азартные инопланетяне на совсем уже немыслимых, навороченных кораблях и яхтах. До сих пор Ванюшину равных не нашлось. Порой казалось, что Владислав просто развлекается, поддразнивая преследователей. Корнилов не раз наблюдал, как буквально в последнюю минуту, на финише, Сокол играючи вырывал верную победу у расслабившегося соперника, играя в кошки-мышки. Наблюдал и завидовал.
Азарт, игра, риск всегда привлекали Корнилова. Несмотря на откровенную (и заслуженную) взаимную неприязнь, Ванюшин всегда вызывал у капитана "Астарты" невольное уважение.
Степан без особого удивления увидел, как соколок следующим маневром обращает в ничто второго пирата, подставившегося под удар, соблазнившись погоней за внешне беззащитным экспедиционным кораблем сопровождения. Туда ему и дорога. "Астарте" спешить некуда. Черед Корнилова придет позже.
"Вездесущий" вырвался далеко вперед. Но оставшийся одиноким флагман Евсея не отказался от преследования. Пиратский вожак, за несколько секунд лишившийся двух кораблей и пилотов, пришел в ярость. Хорошо изучив бешеный характер бывшего партнера, капитан "Астарты" не сомневался, что тот не отступится, не отдаст победу врагу, а будет драться до конца, как лесной кабан, на которого пират так здорово походил внешне.
Корнилов знал, что у Евсея зеркальные плазменные отражатели. Обычному деструктору их не пробить. Малейшая неосторожность со стороны Ванюшина, и сокол станет добычей опытного хищника, подставившись под собственный отраженный удар. Если рискнет.
Но сейчас Степан был на стороне преследуемых, и у него имелись свои козыри. Купленный четыре месяца назад за бешеные деньги на знаменитом оружейном аукционе Раздольной редчайший дезактиватор плазменной защиты на несколько мгновений превратит пиратского вожака в беспомощную жертву. Нужно только правильно выбрать момент.
"Астарта" приблизилась к месту решающей схватки, где кружили, совершая сложные маневры и примериваясь друг к другу, смертельно опасные противники.
Выпад сокола - и деструктор поколебал пространство, но Евсей, получивший удар чуть ли не в упор, уходит невредимым. Ответ пиратского флагмана - и Ванюшин, к огромному удивлению Корнилова, лениво, как будто даже чуть-чуть небрежно, выскальзывает из-под гравитронного огня, словно поддразнивая пирата собственной неуязвимостью, и вновь выходит на точку поражения. Нашла коса на камень. Как ему удалось? Впрочем, об этом можно будет поразмышлять и позже. А сейчас - пора!
Корнилов вызвал Евсея по комму. Ему хотелось, чтобы подонок перед смертью узнал причину своей гибели.
-Прощай, партнер! - спокойно сказал Степан. - Сейчас ты получишь полный расчет. За все. И за Галку.
Заметив изготовившегося к удару сокола, Корнилов врубил дезактиватор, лишая пирата защиты, и по касательной на полной скорости рванулся вперед, почти навстречу Ванюшину, успевая уйти, проскользнуть по косой мимо.
-Как? Ты чего? Погоди! - пораженный ненавистью, прозвучавшей в голосе бывшего подельника, пират, кажется, впервые поверил в близость гибели. И она не заставила себя ждать. Ударом деструктора по лишенному защиты кораблю Ванюшин превратил последнего пирата в невидимый молекулярный мусор.
Корнилову опять удалось сбежать. Он выжимал из "Астарты" все возможное, уверенный, что измотанные тяжелым боем участники альтаирской экспедиции не станут тратить силы на изнурительную погоню за неизвестным кораблем. Роль, да и личность неожиданного союзника должна была остаться для космонавтов загадкой.
Степан ошибался, ничего не зная о возможностях живого корабля.
-Похоже, Корнилов! - с удивлением признал Матвеев, наблюдавший за неожиданным финалом сражения, удобно развалясь в кресле у визора. Экраны Дружка показывали "Астарту" в максимальном приближении, не оставляя никаких сомнений в действиях и намерениях непрошенного помощника. - Помог нам. И Ванюшину.
-Да, это был Степан. Он отомстил за Галину, - сдавленным от сдерживаемых рыданий голосом ответила Елена. В глазах ее стояли слезы.
Жрицу не волновали перипетии космической битвы, но воспоминания о женщине, судьбу которой она невольно сравнивала со своей, вызывали неподдельное сочувствие. Лена не понимала, что происходило с ней в последние дни, но мир вокруг казался изменившимся и пугающим.
-Эй, ты чего? - Александр обнял плачущую девушку. - Перестань. Все будет хорошо.
-Все будет хорошо! - отворачиваясь, передразнила она. И с горечью добавила: - Надеюсь, тебе никогда не придется мстить за меня.
Сглазила. Не стоило ей этого говорить. Не нужно было искушать провидение. Кажется, далекие боги услышали неосторожные слова молодой жрицы и, как обычно, решили отыграться на безвинных жертвах. Судьба любит жестокие шутки.
-Надеюсь, - с ужасом отозвался Сашка, глядя на высвечивающиеся на экране огоньки приближающейся звездной эскадры чужих.
Корнилов не успел уйти далеко. Да и не собирался. Ему не хотелось прекращать слежку за Одинцовым. Степана магнитом притягивало любопытство, привычная жажда риска и твердая уверенность в том, что настоящих убийц Галки, не исполнителей, а заказчиков на пиратских кораблях не было. И он не сомневался в том, что слежка непременно приведет его к преступникам.
Степан не мог понять причин совершенной Евсеем глупости. При всех недостатках, идиотом покойный пират не был. Он знал, с кем имеет дело. Зачем бы Евсей стал убивать давнего партнера и терять заказчика, сулившего немалые деньги? Разве что за убийство ему посулили еще большую сумму? Да и тут оставалась неплохая возможность для торга. Во всей истории чувствовался какой-то чуждый, инопланетный подтекст. Ответ ждал Корнилова на путях альтаирской экспедиции, и он намеревался пройти за ней до конца.
Завершив сложный маневр, позволяющий следовать параллельно курсу "Вездесущего", Степан резко отклонился от маршрута, увидев окружающую три экспедиционных кораблика военную эскадрилью фроггсов. Кажется, кораблей двадцать пять, - на глазок определил торговец.
Чужаки воспользовались преимуществом внезапности. Они вышли из врат альгамбрского портала, откуда, по всей вероятности, наблюдали за предыдущим боем.
-Нам нужен Алексей Одинцов, - сказало с экранов "Вездесущего" компьютерное воплощение верховного кард-командующего.
-Дык, всем нужен Одинцов. Достали! - невольно огрызнулся Алексей. - "Чегой-то начинают повторяться", - с раздражением подумал он.
Судя по мельтешению суетившихся вокруг него черноголовых, говоривший имел чин на уровне адмирала Космофлота, - решил совершенно не разбирающийся в военных регалиях фроггсов Одинцов. Снова вступать в сражение, на этот раз совершенно безнадежное, капитану не хотелось. В отличие от пиратов, против фроггсов никто из землян ничего личного не имел. (Кроме разве что Корнилова, о котором Одинцов в тот момент и не вспомнил).
Разумеется, под непробиваемой защитой Друга, экспедиционные корабли спокойно могли бросить вызов фроггской технике и, тем самым, спровоцировать новые атаки и обвинения в адрес Земли. В крайнем случае - теперь Алексей рассматривал и этот вариант - можно было бы просто ускользнуть от атакующих, попросив корабль Предтеч перебросить их прямо к Альтаиру. Но куда пойдет фроггский флот после их бегства, получив подобную оплеуху?