Вынув из холодильника пиво, Ральф плюхнулся на диван и принялся рыться на журнальном столике. Наконец пульт от телевизора оказался у него в руках. «Симпсонов» он уже пропустил, и на экране мелькали кадры шоу «Реальная жизнь»: людей то доставали полуживыми из воды, то вытаскивали из горящего дома. В общем, ничего смешного.
Смита сегодня не будет допоздна – очередная пресс-конференция. Это значит, они с Джем останутся наедине. Так почему бы не использовать это в собственных интересах? Вместо того чтобы сидеть взаперти у себя в комнате, Ральф мог бы разговорить Джем, узнать о ней побольше. Он и без того знал о ней больше, чем о любой из своих давних подружек. Все ее прошлые романы, все страхи и переживания были для него открытой книгой. Так почему бы не копнуть еще глубже?
С улицы раздались женские голоса. Ральф развернулся, чтобы глянуть в незанавешенное окно. На пороге дома стояла Джем, нагруженная, как обычно, множеством пакетов – ни разу еще не встречал он девушку, которая проводила бы столько времени в супермаркетах! Она беспечно болтала о чем-то с блондинистой штучкой с третьего этажа. Ральф прислушался, пытаясь уловить хоть словечко, но все без толку. Ирония ситуации заключалась в том, что подружка Смита без труда ввязалась в беседу, о которой сам Смит бесплодно мечтал последние пять лет. Привстав, Ральф бросил взгляд в зеркало и взъерошил свои короткие волосы, после чего вновь плюхнулся на диван.
Наконец входная дверь распахнулась, и через пару секунд Джем ворвалась в гостиную, плотно упакованная в черное пальто и фиолетовый шарф.
– Я только что поболтала с девушкой, которая живет у нас наверху. Такая милая, правда?
Ральф всегда думал о Шери прямо противоположное. Не исключено, впрочем, что Джем лучше разбиралась в людях.
– Представляешь, она занимается танцами. Раньше даже училась на балерину, но затем вытянулась так, что ей пришлось забыть о карьере. Теперь-то я понимаю, почему она держится с таким изяществом!
Да ладно, подумал Ральф. Высокомерная сучка с такими претензиями, от которых любому станет тошно. Вслух он этого, впрочем, не сказал.
– Ну что, Ральф, чем ты занимаешься сегодня вечером?
Он лишь пожал плечами и почесал затылок.
– Да ничем, если так вдуматься. Не пятница, а сплошная тоска.
– Прекрасно. Друзья меня продинамили, так что я решила приготовить себе карри, залить все пивом, выкурить косячок и пораньше залечь в кровать. Не хочешь присоединиться? Кровать, разумеется, не в счет, – хихикнула Джем, отчего личико ее просто расцвело.
Такой удачи Ральф просто не ожидал. Он попытался скрыть собственное воодушевление.
– Звучит заманчиво. Помощи в готовке от меня немного, но овощи почистить я в состоянии.
– Решено.
Джем убежала к себе, а Ральф только что не запрыгал от счастья.
– Ну вот, я пришла. – Джем уже успела переодеться. На ногах – толстые колготки без тапочек, в тон к ним – темно-зеленое платье с пышной юбкой и рукавами-фонариками.
– Ты же видел эту передачу «Готовим на раз-два»? Да ладно, – махнула Джем рукой на недоумевающий взгляд Ральфа, – ты целыми днями у телевизора, наверняка видел. Это для таких, как ты. – Она ткнула в него пальцем. – Для лентяев, которые отказываются от готовки, не попытавшись даже встать у плиты. Там парень, повар, выбирает двух неумех, которые должны приготовить блюдо, просто повторяя за ним все его действия. Полный отстой, скажу тебе, но суть не в этом. Я думаю, каждому холостяку стоит освоить хотя бы одно блюдо. И раз уж ты так любишь карри, я научу тебя, как его делать. Давай, идем. – Она протянула ему свою маленькую ручку, и Ральф покорно последовал за ней на кухню.
– Я-то думал, мне достанутся подсобные работы.
– Я передумала. Так вот, существует множество видов карри, о чем тебе, я думаю, хорошо известно. Сегодня я хочу приготовить курицу джалфрези… а ты, кстати, пока я болтаю, мог бы сделать нам косячок. Так вот, сегодня я готовлю курицу джалфрези – в принципе, с этим справится и новичок. Ты вполне можешь приспособить это блюдо под собственный вкус. Лично я люблю его по-острее. В общем, я купила куриные грудки – их мы нарежем чуть позже. Еще у меня есть огромный пучок кориандра и перцы чили – целая куча дьявольски жгучих, мелких перчиков. С большими даже не связывайся, только блюдо испортишь. Ну как, пока все ясно?
– Да-да, все просто, – устроившись за столом, Ральф крошил травку на кусок папиросной бумаги. Джем он внимал как зачарованный. И почему только бывшим подружкам не приходило в голову привлечь его к готовке?
– Некоторые покупают уже готовую пасту, но лично я предпочитаю делать ее сама – так туда можно запихнуть все, что хочется. Ну вот, в свою я нарежу весь этот кориандр и немного свежих листьев пажитника. Понюхай. – Джем сунула ему под нос прозрачный пакетик. – Именно так будет пахнуть от тебя на следующий день после карри.
В скором времени Ральф с увлечением кромсал куриные грудки, нарезал лук и давил чеснок. За свою жизнь он съел бессчетное количество карри, даже не подозревая, сколько странных вещей туда добавляют. Ги? Тмин? Листья карри? Ральф с головой ушел в готовку, выпрашивая у Джем все новые и новые задания. Атмосфера на кухне царила самая непринужденная – они болтали и смеялись, как старые друзья, подпевали и даже пританцовывали в такт музыке, доносившейся из приемника.
На стол они накрывали вместе. Ральф был просто счастлив, когда Джем поставила перед ним тарелку с карри и рисом, которые он только что помогал готовить. А уж попробовав блюдо, он и вовсе пришел в восторг – несмотря на простоту, блюдо оказалось удивительно вкусным.
– Ральф, – сказала Джем, когда они приступили к еде, – могу я задать тебе один вопрос?
О-хо-хо. Ничего хорошего от такого вступления Ральф не ожидал.
– Что ты думаешь про нас со Смитом? Только честно.
Ну вот. И что он должен на это сказать? «Я хочу тебя! Я, я, я! Вот что я думаю про вас со Смитом». Это было бы честно. «Смит не знает тебя так, как знаю я, и ты не знаешь Смита, как знаю его я. Ваши отношения – ошибка, и я все время злюсь и ревную».
– Я очень рад за вас, – ответил он, не моргнув и глазом.
– И ты не чувствуешь себя ненужным? Не чувствуешь себя третьим лишним? Просто вы прожили вдвоем столько лет, и тут откуда ни возьмись появляюсь я! Признайся, тебя не раздражает мое присутствие?
– Нет-нет, что ты! Я даже рад, что ты тут поселилась. С тобой намного веселее. – На этот раз Ральф и правда не слукавил.
– Ты бы не стал скрывать, если бы тебя что-то не устраивало, так ведь? Мне бы ужасно не хотелось, чтобы из-за меня ты чувствовал себя чужим в собственном доме.
– Да что ты, ничего подобного! На самом деле я рад за Смита – давно уже я не видел его таким счастливым. Встреча с тобой явно пошла ему на пользу. Я бы и сам не отказался от подобных отношений!
– Вот и хорошо, а то я так переживала! А почему ты не встречаешься сегодня с Клодией?
С Клодией? Такого резкого поворота Ральф не ожидал. Попробуй тут вспомни, кто такая Клодия и почему он с ней не встречается!
– Ах да, Клодия… Она улетела на выходные в Париж – очередной показ мод или что-то в этом роде.
– Боже, как интересно! Я ни разу еще не видела твою подружку. Что она за человек?
– Честно?
– Ну да, мы же условились не врать друг другу. – Джем высморкалась в кусок бумажного полотенца. Карри и правда получился обжигающим.
– Внешне она весьма привлекательна, такая стройненькая и высокая. Может быть очень милой, но чаще всего – сущее наказание. Что бы я ни сделал, все выходит не так. Если я звоню, ей некогда болтать по телефону, если не звоню, я – эгоистичный ублюдок. Если я приглашаю ее посидеть в компании моих приятелей, она заявляет, что терпеть их не может. Если я встречаюсь с ними один, она жалуется, что мне на нее плевать. Она постоянно донимает меня моим внешним видом, но стоит мне раскошелиться на новую одежду, как в меня тут же летят упреки: я могу купить себе новые шмотки, но не могу сводить ее в ресторан!
– Ты любишь ее?
– Нет.
– Она тебе нравится?
– Иногда.
– Так зачем же ты с ней встречаешься?
– Главным образом, ради секса.
– Что ж, это честный ответ. А тебе не хотелось бы встретить девушку, в которую бы ты по-настоящему влюбился?
Ральф тоже потянулся за бумажным полотенцем – карри жег изнутри, будто огонь.
– В последнее время, признаюсь, мне и правда захотелось чего-то большего. Раньше меня пугали серьезные отношения – вся эта эмоциональная вовлеченность, ранимость, полная незащищенность.
– Это из-за неудачного романа? Ты сильно страдал, да?
– Ну, не то чтобы страдал… Просто с головой ушел в отношения. Меня это практически опустошило. И как-то не хотелось, чтобы это повторилось… Но сейчас я и правда начинаю подумывать о том, что любовная романтика – не так уж плохо.
– Просто не встретил пока подходящую девушку?
«Ох, Джем, если бы ты знала!»
– Ну да, что-то вроде того. – Пора, пожалуй, сменить тему разговора. – А как насчет вас со Смитом? Это серьезно?
Джем просияла улыбкой.
– Еще как! Серьезнее не бывает. Я всегда ждала такого, как Смит. Мы с ним – идеальная пара.
«Нет, Джем, ты не права. Смит – тот еще тип. Он не заслуживает такую девушку, как ты».
– Да, он славный парень.
Ральфу хотелось сказать про Смита какую-нибудь гадость, но он понимал, что это не украсит его самого. Ральфу не терпелось рассказать Джем про романтическую влюбленность Смита в Шери – это позволило бы ей взглянуть на ситуацию трезво, без розовых очков. Ральфу хотелось сказать, что Смит посмеивается над верой Джем в сны и судьбу: для него это просто безотказный способ затащить ее в постель. Он бросил бы Джем в мгновение ока, если бы Шери не то что улыбнулась, а хотя бы взглянула в его сторону. Ральфу не терпелось выпалить это и многое другое – но разве скажешь такое открытым текстом? От мрачных размышлений его спасла Джем.
– А почему ты больше не рисуешь?