– Ну ладно, – сказал он с напускной бравадой. – Пусть так, но мне хотелось бы уточнить один момент. Что значит «пораньше»?
– Ну-у, тут я против компромиссов. Семь утра!
– Да ни за что в жизни! Восемь.
– Ладно, сойдемся на половине восьмого.
– Пусть так, но это чистое самоубийство. Даже тебе не приходится вставать так рано.
Джем улыбнулась.
– Обещаю, все будет не так уж и плохо. Вот увидишь.
Раздался щелчок замка – это Смит вернулся домой. Сердце у Ральфа упало. Лицо Джем озарилось счастливой улыбкой, и она тут же ускользнула от него – упорхнула в объятия Смита.
И вот опять она его и только его, пока Смит беспробудно дрыхнет у себя в комнате. Джем готовит ему завтрак – Смиту она никогда не оказывала этой услуги! Вдобавок на ней эта крохотная футболка – не футболка, а одно название. Не желая упустить ни секунды, Ральф спешно ополоснулся под душем и также спешно, но вдумчиво оделся. Выбрал что почище и сбрызнулся дизайнерским одеколоном (подарок бывшей подружки). Затем, искусно взъерошив волосы, поспешил на кухню.
Джем выковыривала из банки остатки консервированной фасоли.
– Не люблю ничего оставлять на дне, – объявила Джем. – Такое чувство, что я бросаю их там на произвол судьбы. – Встряхнув сковородку, она поставила ее на газ. – Может, накроешь на стол? А я пока займусь беконом.
Поверх футболки Джем надела фартук, завязав его на спине бантом. В результате подол рубашки слегка приподнялся… но не так чтоб очень. Вот если бы она потянулась вверх, к одной из полок… Кетчуп!
– Джем, будь добра, передай мне кетчуп. Он в том шкафчике прямо над тобой.
Ральф наблюдал за Джем, затаив дыхание. Все утро футболка Смита упрямо липла к ее ногам, будто стыдливая компаньонка. И вот настал момент истины. Поднявшись на цыпочки, Джем потянулась вверх, пытаясь достать одной рукой кетчуп. Подол тоже скользнул вверх – миллиметр, еще миллиметр… Ральф замер в предвкушении. Осталось совсем чуть… Черт! Свободной рукой Джем ухватилась за подол и решительно дернула его вниз. Такого Ральф никак не ожидал.
– Вот твой кетчуп, – сунула она ему бутылку, даже не догадываясь о той буре разочарования, которая бушевала сейчас в его душе.
Все правильно, подумал Ральф, он и не должен был видеть ее попку. Что толку расстраиваться? Но он хотел увидеть ее! Хотел, и все тут.
– Прости, Джем. Как насчет горчицы? – кивнул он на тот же шкафчик.
Недовольно цокнув языком, Джем потянулась вверх. На этот раз, чтобы сохранить равновесие, ей пришлось опереться одной рукой о стойку. Ральф вновь затаил дыхание. Миллиметр… еще один… еще… О боже! Вот оно! Во рту у него пересохло, взгляд уперся в одну точку. Самая восхитительная, самая нежная, самая-самая…
– Надеюсь, ты не пялишься на мою задницу, Ральф Маклири, – рассмеялась Джем, повернувшись к нему лицом.
– Кто? Я? – чуть не подавился Ральф.
– Ты, ты. Вот твоя горчица.
Ральф с невиннейшим видом потянулся за баночкой, но руки у него тряслись так, что он промахнулся и горчица упала на пол. Ральф и не думал, что маленькая банка может расколоться на столько осколков! Желтая паста растеклась по полу. На босой ноге Джем тоже красовалось большое пятно.
– Джем, прости, ради бога! – Отмотав кусок бумажного полотенца, Ральф спешно намочил его в воде. – Сейчас я все сотру. Прости, что так вышло.
Опустившись на колени, он принялся стирать горчицу.
– Ну вот, – заметил он, – все отходит.
– Конечно, отходит, – улыбнулась Джем. – Это же горчица, а не креозот.
Придерживая ее за лодыжку, Ральф осторожно очищал маленькие ножки Джем. Они были так близко друг к другу, что тело его дрожало от сдерживаемых чувств. Даже горчица обрела вдруг эротический оттенок – он бы с удовольствием слизал ее с ножки Джем.
– Ну вот, почти закончил.
Оторвав от мотка еще кусок, он начал бережно осушать ноги Джем. В одной руке у него было бумажное полотенце, а вторая тем временем скользила по лодыжке Джем, вверх к колену. Несколько секунд, и Ральф с разочарованием осознал, что работа закончена – горчица стерта, пора вставать. Он стал подниматься с колен, двигаясь практически вплотную к Джем, как вдруг заметил еще два желтых пятнышка.
– Смотри-ка, тут еще немного.
Он вновь взялся за полотенце. Стоять в полусогнутом положении было до того неудобно, что Ральф покачнулся. Чтобы не упасть, он ухватился за ногу Джем. Мягкие, теплые, чудесные ножки! Та даже не поморщилась, только на ее губах играла еле заметная улыбка.
– Не ожидала от тебя такой основательности, – заметила Джем.
– Теперь все, – с нервным смешком сказал он и медленно распрямился. Сердце у него билось как сумасшедшее.
– Спасибо. – Джем все так же стояла в опасной близости от него.
– Пожалуйста. – Во рту у Ральфа пересохло.
– Придется тебе есть сосиски без горчицы, – улыбнулась она.
– Похоже на то.
Оба будто забыли, что нужно готовить завтрак. Просто стояли там целую вечность, которая сложилась в действительности из пары секунд.
– Ральф?
– Джем.
– Помнишь наш вчерашний разговор? Я еще сказала, что ты заслуживаешь большего, что в тебе есть что-то особенное.
Ральф затаил дыхание. Такое чувство, что его поддерживала сейчас та волшебная сила, которая исходила от Джем. Шагни Джем прочь, и он бессильно рухнет на пол.
– Да? – Ральф с трудом сдерживал волнение. Что, что такое он сейчас услышит?
– Видишь ли, я просто хотела сказать… черт, черт! – Она стремительно повернулась к плите. – Мой бекон!
Сдернув с огня сковороду, Джем распахнула окно над раковиной. На кухне повис густой, удушающий дым. Бекон выгорел полностью, лишь жалкие угольки стыдливо чернели на сковородке.
– Дьявол! – со смехом воскликнула Джем. – Теперь тебе придется обойтись и без бекона.
– Ничего страшного, – заверил ее Ральф. – Я из тех, кто любит фасоль. Не переживай из-за ерунды. Так что ты хотела сказать мне? Только что.
– Ах да, – кивнула Джем. – Я просто хотела…
Слова ее утонули в оглушительном вое, который донесся из глубины квартиры.
– Что за… – проорал Ральф, даже не пытаясь справиться с изумлением.
В дверях появился всклокоченный со сна Смит.
– Что такое? – с раздражением поинтересовался он. – Почему сработал датчик дыма?
– Господи. Это я сожгла бекон, – призналась Джем. – Быстрее, подуй на него.
Все трое устремились в коридор. Смит, встав на стул, начал размахивать над датчиком рукой, разгоняя струйки дыма.
– С какой стати ты взялась жарить бекон? – с явным недовольством спросил Смит.
– Это для Ральфа. Ему на завтрак, – добавила она, будто в чем-то оправдываясь.
Смит продолжал размахивать руками, пока назойливая сирена не заглохла.
– Господи. – Он слез со стула и пригладил волосы.
– Прости, – сказала Джем, протягивая ему руку. – Теперь мы точно знаем, что он работает.
– М-м-м, – проворчал Смит. – В любом случае мне пора уже вставать. А для меня тут завтрака не найдется?
– Конечно, найдется! – просияла Джем. – Сейчас все будет готово.
Смит отправился в душ, а Ральф и Джем вернулись на кухню. Достав чистую сковородку, Джем принялась жарить яйца.
– Джем, – сказал Ральф, раскладывая вилки и ножи, – так что ты хотела…
– Я скажу тебе позже, – ответила она, не отходя от плиты.
Позже? Позже – это через один, два, три, четыре, пять, шесть, семь, восемь, девять, десять часов. Десять часов! Да он с ума сойдет, пока дождется!
– Не могла бы ты хоть намекнуть? – подмигнул он.
– Боже мой, Ральф, да это сущие пустяки. Я скажу тебе вечером, ладно?
– Ладно. – Он сел за стол, наблюдая за тем, как ловко Джем доводит до ума их ароматный завтрак.
Как только на кухне появился Смит, Джем принялась накрывать на стол.
– Прошу! Настоящий рабочий завтрак для настоящих работяг! – Она придвинула к ним тарелки с жареными яйцами, сосисками, фасолью и грибами. Дополняли все это ломти поджаренного хлеба, пропитанного ароматным маслом.
– Джем, ты просто чудо! Ангел во плоти! Не женщина, а совершенство!
Ральф понимал, что в сложившихся обстоятельствах может без зазрения совести осыпать Джем комплиментами, не вызвав у той и грамма подозрения. Джем счастливо улыбалась, относя его похвалы на счет своей готовки.
Всю свою жажду насыщения, подогретую чувственным накалом этого утра, Ральф обратил на еду. Завтрак он проглотил в считаные минуты. Да ему уже, в общем-то, хотелось уйти. Смит и Джем игриво перемигивались друг с другом, отчего Ральф снова почувствовал себя лишним. Он убрал свою тарелку в посудомоечную машину, бросил в рюкзак несколько шоколадок и рабочий свитер, уселся на велосипед (Смит с готовностью одолжил его приятелю) и отправился в путь. Смит и Джем махали ему на прощание, будто счастливые родители, отправляющие сынка в школу. От этой мысли Ральфу стало не по себе, будто утро, такое заманчивое вначале, обернулось простой пустышкой.
17
Ральф быстро ехал вдоль реки, успевая полюбоваться живописными пейзажами. Мимо мелькнули роскошные дома Чейн-Уолк, за ними потянулась Гровенор-роуд.
«Где мне найти такую же – такую, как девушка Джесси…» – громко распевал он, будто был один на всем свете. Его буквально распирало от эмоций. Ревность и желание, любовь и обида, восторг и разочарование – все смешалось в один клубок. Это было невыносимо, просто невыносимо! Что за игру ведет Джем? Сначала она сообщает ему, какой он «особенный», и уже в следующую секунду беззастенчиво кокетничает со Смитом! Может, она и правда нимфоманка? Нет, нет. Тут он к ней несправедлив. Все намного сложнее. Просто между ним и Джем существует связь… духовная связь. Господи, что за чушь! Все дело в том, что они ладят друг с другом, что им хорошо вместе. Если бы Ральф так не увлекся, они с Джем могли бы даже подружиться. Женщина-друг – это нечто! Но теперь об этом и думать не приходится. Только не после того, как он увидел Джем в этой ее футболке…