– Наверно, ты прав. Просто я всегда боялась упустить что-то важное. Если мне надо было выбирать между двумя вечеринками, я практически не сомневалась, что выберу самый скучный вариант. Что-то из серии «в другом месте трава зеленее»…
Джем внезапно умолкла. Она подняла голову, и их взгляды пересеклись.
– Это справедливо и для твоих отношений? – спросил Ральф полушутя, полусерьезно.
– Нет, как правило. – Джем нервно поигрывала салфеткой.
– Как правило? – не отставал он. – Стало быть, иногда?
– Пожалуй. – Джем застенчиво улыбнулась.
Ральф чувствовал, что они висят на краю пропасти. Одно неверное слово, и все рухнет в тартарары. Он подождал, не скажет ли Джем чего-нибудь еще, но та молчала. Что ж, его черед.
– Когда? – осторожно спросил он.
«Прыгай, Джем, прыгай. Я подхвачу тебя».
Джем принялась обмахиваться салфеткой, как веером.
– Иногда. В редких случаях.
– То есть ты чувствовала, что ваши отношения – не лучшее из возможного? Что где-то трава действительно зеленее? И что, эти предчувствия действительно оправдывались?
– Не знаю. – Джем продолжала нервно обмахиваться салфеткой.
– Ты так и не выяснила? – настаивал Ральф.
– Нет. – Джем взглянула ему прямо в глаза. – Так и не выяснила. Может, пойдем домой?
Она быстро поднялась, но тут же зацепилась сумочкой за ножку стола. Ральф помог ей выпутаться. Он так пристально смотрел на Джем, что та не выдержала и отвернулась.
– Значит, не выяснила. Но ты надеешься когда-нибудь убедиться наверняка? Пусть не сейчас, в будущем?
«Прошу тебя, Джем, скажи “да”. Пожалуйста».
– Нет, – покачала она головой. – Не думаю. Так ведь не поступают, правда?
– Это ты про Смита? – спросил Ральф.
– Нет, не про Смита. Мы же говорим не про конкретных людей, а чисто гипотетически.
– Ну да, конечно. – Он почувствовал, как внутри все сжалось. Чертов Смит. Ральф попытался улыбнуться.
– Ладно, нам и правда пора. Может, удастся поймать такси.
Устроившись в теплой машине, они принялись болтать о всяких пустяках, и к тому моменту, когда добрались до дома, оба вновь были хорошими друзьями. И лишь в глубине души у обоих засело странное беспокойство. Разговор в ресторане не прошел бесследно.
В ту ночь, лежа в постели, Ральф невидящим взглядом смотрел куда-то в потолок. Он ужасно устал, но закрывать глаза ему не хотелось. Он знал, стоит зажмуриться, и в голове закрутятся картинки, при виде которых станет еще хуже. Картинки из иной, параллельной вселенной. Из того мира, где он приносит домой пионы, красиво ухаживает за Джем, не отправляется первым в постель в тот судьбоносный вечер, уделяет больше внимания своей карьере. Это был мир, где Джем принимает правильное решение – выбирает его, а не Смита. Сегодняшний вечер стал одним из лучших в жизни Ральфа. Цепочка удивительных приключений, в которые они окунулись с головой. После всего, что произошло, он еще сильнее влюбился в Джем.
На глаза навернулась непрошеная слеза, и Ральф сердито смахнул ее. Джем сказала «нет». Ему не на что надеяться. Никогда в жизни не чувствовал он себя таким несчастным.
22
– Доброе утро, Джем, – прощебетала Стелла.
– Доброе утро, – ответила Джем.
– Новая куртка?
– Да нет, я бы не сказала.
Похоже, Стелла таки исчерпала свой запас комплиментов.
– Очень милая. Тебе идет. Как твой бедняга-сосед?
– О, уже лучше. Синяки сошли, и запястье заживает. Врачи говорят, скоро он будет совсем здоров.
– Что ж, ему повезло. Моя тетя Кейт тоже сломала как-то запястье. Оно так и не срослось как следует. Впрочем, ей на тот момент было уже восемьдесят два, а старые кости слишком хрупкие. Вот моя мать, та однажды сломала бедро. Ей пришлось ждать три года, пока врачи сделали эту ужасную операцию. А потом она еще подвернула колено и с тех пор хромала…
Как всегда, когда Стелла принималась перечислять несчастья, обрушившиеся на ее семью, мысли Джем начинали бродить где-то еще. Она улыбнулась, вспоминая свои последние выходные. Ах, эта волшебная ночь в Сохо! А потом тот странный момент в ресторане, когда разговор вдруг свернул не туда. Казалось, еще чуть-чуть…
Неожиданно для себя Джем обнаружила, что мысленно сравнивает двух своих соседей.
Смит: милый, щедрый, привлекательный, принес ей пионы, нравится ее друзьям, а его друзья нравятся ей, хорошая работа, куча денег, уютная квартира, надежный, привязчивый, легкий в общении. Мужчина ее мечты?
Ральф: милый, щедрый, привлекательный, сексуальный, прекрасное чувство юмора, легкий в общении, всегда в хорошем настроении, творческая натура, страстный, ранимый, умеет от души повеселиться. Мужчина ее мечты?
Смит: слишком сдержан, склонность к унынию, не особо изобретателен в постели, предсказуем, не любит острого, считает, что девушки должны пить только сухое вино, интроверт, не любит приключений.
Ральф: нестабильная карьера (но он старается!), плохой вкус в том, что касается женщин (но он расстался с Клодией!), гиперсексуален (нет, это вряд ли отнесешь к недостаткам)… Джем напряглась, пытаясь вспомнить что-то еще… эти ужасные рейтузы (нет, их он больше не носит)…
Только Стелла кончила перечислять список семейных недугов, как в офис ворвался их шеф, Джарвис.
– Джемми, душечка, – прохныкал он, – спаси меня, умоляю! – Он швырнул на стол толстенную папку. – Все эта шотландская ведьма! Хочет, чтобы я выторговал ей дополнительные пять процентов. Лицо сморщенное, как задница у носорога! Ей бы радоваться, что ее вообще куда-то приглашают. Займись этим, ладно? У меня такой сушняк, что жить не хочется… и спина болит так, будто на ней отплясывали всю ночь. Сделаешь? – Послав Джем воздушный поцелуй, он скрылся у себя в кабинете и рухнул на диван, чтобы доспать пару часиков.
Джем и Стелла обменялись понимающими улыбками. Джем со вздохом подвинула к себе папку. Ну и неделька! Она терпеть не могла торговаться насчет гонораров, тем более когда речь шла о шоу с весьма скудным бюджетом. Телефонный звонок оторвал ее от этих неприятных размышлений.
– Доброе утро! «Смолхед менеджмент», – прощебетала Джем своим «телефонным» голоском.
– Доброе утро, – ответил ей знакомый голос. – Хотел узнать, не лечите ли вы больные головы? Да и с ушами что-то не в порядке…
– Ха-ха, – сказала она в трубку. – Мистер Маклири. Развлекаетесь с утра?
– Да не то чтобы очень… А вы как, мисс Кэтерик?
– Я-то? Неплохо.
Джем покрепче сжала трубку. Ради бога, это же Ральф, старина Ральф. Почему же у нее так бешено колотится сердце?
– Я так понимаю, в мастерскую ты сегодня не собираешься?
– Уже тут. С девяти утра. Надеюсь, получится сегодня поработать. Во всяком случае, хочу попытаться.
– Мне нравится твой настрой.
Вновь неловкая пауза.
– Я позвонил, чтобы сказать спасибо, – нарушил молчание Ральф. – Давно у меня не было таких замечательных выходных!
– Да, мне тоже понравилось, – улыбнулась Джем.
– И я подумал, может…
– Да?
– Я знаю один ресторанчик, возле станции Бейсуотер… а Смит, кажется, снова задержится на работе… и я подумал, вдруг тебе захочется посидеть там, поужинать… Но если ты уже собралась куда-то, то я…
– Хорошо.
– Правда?
– Да. В котором часу?
– Прямиком после работы? Тогда в половине седьмого. Я встречу тебя рядом с метро. Бейсуотер, не перепутай.
– Ладно.
– Тогда… тогда до вечера. И удачной тебе работы.
– Да, до вечера.
– Ну, пока.
– Пока.
Джем положила трубку и перевела дыхание. Черт возьми. Если она не ошибается, Ральф только что пригласил ее на свидание. И она согласилась. Вот оно – начало конца.
Стараясь не обращать внимания на любопытные взгляды Стеллы, Джем принялась рыться в папке, которую принес ей Джарвис.
Черт. Что же она наделала? И почему она не чувствует ни капельки раскаяния?
23
В магнитофоне что-то тихонько щелкнуло, и в комнате воцарилась тишина. Шевон нервно дернулась. Она подняла руку – та казалась какой-то чужой – и заправила за ухо прядь волос. Сжав голову руками, Шевон нервно прошлась по комнате. Замерла. Сжала виски и уставилась в пол. Было слышно, как у дома притормозила машина. Шевон подошла к окну и отдернула занавеску. Нет, не он. Взглянув в зеркало, отерла разводы туши. Та потекла, когда Шевон расплакалась. Сразу перед тем, как разозлиться. А потом и разгневаться.
Среди хлама на полу она принялась разыскивать свою расческу, отшвыривая в сторону куски разбитых пластинок. Шевон заглянула под перевернутую елку и подушки с дивана. Их она неспешно вернула на место. Расческа нашлась в коридоре, среди такой же горы хлама – в гневе Шевон швырнула на пол поднос, на котором хранились всякие мелочи. Разноцветные монетки разных стран, шпильки и заколки, старые ключи. Подняв расческу, она тщательно причесалась – волосок к волоску – и вновь принялась ждать.
Еще одна машина подъехала к дому. Снова не он. Шевон принялась нервно расхаживать по комнате. Ублюдок. Самодовольный ирландский ублюдок. Ничего, она уже готова с ним пообщаться. Шевон выглянула в окно. Парень и девушка с нижнего этажа вышли на улицу с банками пива в руках. Оба задорно смеялись. Похоже, впереди их ждали чудесные выходные. Что ж, этим двоим повезло.
Наконец она услышала знакомый шум мотора. Поглядывая в окно, Шевон увидела, как «эмбасси» Карла плавно припарковалась у дома – что-что, а парковаться он всегда умел. Выбравшись из машины, он хлопнул дверцей и зашагал к подъезду. Только взгляните на него, на эту самодовольную физиономию! Мерзавец. Шевон подождала, пока в замке щелкнул ключ.
– Привет.
Ублюдок.
Секундная тишина, затем голос Карла из прихожей:
– Эй, что тут случилось? Шев, ты где? С тобой все в порядке? Шев!
Карл шагнул на порог гостиной, и под ногами у него хрустнула какая-то стеклянная штучка.
– Господи боже! Шев, что случилось? – Карл осторожно прошел вперед. – Ты в порядке?