Ее преследовал один и тот же образ: Карл в постели с Шери. Обнаженное тело блестит от пота, движения все быстрей, все интенсивней… Шевон уже тошнило от этой картины, но, сколько бы она ни старалась, изгнать ее из своего воображения не удавалось. Образ этот, красочно-непристойный, сопровождал все ее мысли о Карле, не позволяя разумно подойти к сложившейся ситуации. Даже воспоминания о прошлом были безнадежно запачканы, будто кто-то незримый пролил на них склянку с чернилами.
Так Шевон и сидела в своей спальне, выжидая непонятно чего. Ждала, пока Карл не явится и не спасет ее из заточения, как принц на белом коне. Но Карл так и не приехал. Он рассказывал о ней всему Лондону, он названивал ей по телефону. Но сам он так и не появился.
И в один воскресный вечер, в самом конце января, Шевон сняла трубку и позвонила Рику. Она сама не ожидала от себя ничего подобного – просто взяла и позвонила. Зачем? Чтобы хоть немного взбодриться. Та поездка в Шотландию оставалась единственным светлым пятном в ее памяти. Рядом с Риком Шевон почувствовала себя особенной, неповторимой, и ей вдруг ужасно захотелось оживить эти эмоции.
Полчаса они болтали о всяких пустяках – о плохой погоде, о Фулеме и Рождестве, о родных и друзьях. Простая, ничего не значащая беседа, но было в ней столько тепла и дружеского участия, что Шевон вдруг почувствовала себя совсем другим человеком.
Они болтали по телефону еще несколько раз, а потом Рик предложил ей выбраться на вечерок из ее унылого городка. Они могли бы сходить вместе в «Синий слон» – Шевон как-то упомянула, что это ее любимый ресторан. Переночует она потом у Рика. Разумеется, в свободной спальне.
На тот момент это ничуть не походило на свидание. Просто дружеская встреча, ничего больше. Рик заехал к ним домой на чашечку чая и совершенно очаровал мать Шевон. «Что за восхитительный молодой человек! – сказала она, по-девичьи раскрасневшись. – И такой красавчик. Надо же, приехать за тобой в такую даль! Не каждый на это способен».
Рик пришел в восторг от того, какой изящной стала за это время Шевон. А она и правда сильно похудела – просто не могла есть от переживаний. «Конечно, ты и раньше смотрелась весьма привлекательно», – улыбнулся Рик. Они почти не разговаривали в машине по пути в Лондон. Только слушали музыку да улыбались, поглядывая друг на друга. «Как же я рад тебя видеть, – все время повторял Рик. – Ужасно рад».
А Шевон улыбалась в ответ и говорила, что тоже безумно рада его видеть. И это было чистой правдой.
Вспоминая позже их поездку, Шевон не могла не заметить, насколько странно все это было. В конце концов, они с Риком практически не знали друг друга, да и встречались-то всего раз в жизни. Но было в их отношениях столько сердечного тепла, что это скорее напоминало встречу старых друзей. До чего же приятно было сидеть в машине Рика, слушать музыку и обмениваться друг с другом не словами, а улыбками. Они как чувствовали, что успеют еще наговориться.
Рик припарковался у своего дома. Они вышли из машины и неспешно побрели к «Синему слону». Чтобы понять, давно ли пара вступила в отношения, достаточно взглянуть на то, как быстро она идет по улице. Шевон с Карлом года два назад достигли той рысцы, которая характеризует устоявшиеся пары. Им уже не столько хотелось побыть в обществе друг друга, сколько поскорее добраться из пункта А в пункт Б.
По неспешной походке прохожие вполне могли принять Рика и Шевон за молодую, полную романтических надежд парочку. Тем не менее это не было свиданием – по крайней мере, для Шевон. Душевная рана была слишком глубока, чтобы думать о каких-то там свиданиях. Несмотря на боль, которую Карл ей причинил, Шевон все еще любила его.
Вот почему, усевшись за столик, она первым делом спросила:
– Ну, как там Карл?
Рик только пожал плечами.
– Спроси что-нибудь полегче.
– Вы что, совсем не разговариваете?
Рик покачал головой.
– Серьезно?
– Разумеется. Он же во всем винит меня.
– В смысле? – Шевон взглянула на него с искренним недоумением.
– В том, что ты узнала про его интрижку. Это же я дал ему тот самый магнитофон.
– Что?! Да это просто смехотворно! Ты же не заставлял его тащить этот магнитофон домой, как не заставлял меня слушать запись. И уж явно не ты сунул Карла в постель к этой шлюхе! – Шевон нервно оглянулась. Она сама не заметила, как начала кричать. – Прости, – сказала она и расплакалась. – Просто… это так больно.
У Рика наготове были носовой платок и удачная шутка, от которой Шевон невольно рассмеялась. Рик заказал шампанское, и они проговорили весь вечер. Про Карла и про Тамсин, про жизнь и про чувства. Впервые Шевон удалось поговорить с кем-то по душам, выразить вслух свое негодование.
– Ладно, – сказал Рик, когда они вышли наконец из ресторана, опорожнив две бутылки шампанского. – Хватит с нас словесной терапии. Пора как следует поразвлечься. Шампанское тебе тоже не повредит.
– Вот уж не знаю, – рассмеялась Шевон. – Ты же помнишь, что произошло в тот раз, когда мы вместе напились.
Оба захихикали, но Рик тут же посерьезнел.
– Шевон, – сказал он, сжимая ее руки в своих, – ты знаешь, как я к тебе отношусь. Я в жизни не встречал такой женщины, как ты. Я… в общем, ты понимаешь. Но сейчас тебе нужно не это. Тебе нужен друг. И я готов стать твоим другом. Да что там! – рассмеялся он. – Я стану твоей подружкой!
– Что? – расхохоталась Шевон.
– Я серьезно! Идем ко мне, подогреем себя парочкой коктейлей. Потом отправимся в какой-нибудь клуб и как следует повеселимся. Затем вернемся домой, чтобы посплетничать на кухне за чашечкой чая.
Так они и сделали. Рик включил музыку, они опрокинули по парочке коктейлей и принялись переодеваться, перемежая это танцами и шутками.
Усевшись в такси, они отправились в клуб на Нью-Кингс-роуд, где толпились иностранные студенты – главным образом австралийцы и американцы. Рик заказал в баре винные шпритцеры. «Неплохо, – сказал он, пригубив один. – Очень даже неплохо».
Они танцевали и танцевали, беззастенчиво разглядывая другие парочки.
– Видишь того парня? – спросил Рик. – Он давно уже не сводит с тебя глаз.
– О ком это ты?
– Высокий парень с каштановыми волосами и в белой футболке, – кивнул он.
– Не выдумывай!
– Я серьезно. Давай я схожу поболтаю с ним.
– Не смей! – схватила его за руку Шевон.
Слишком поздно. Рик уже расталкивал танцующих. Шевон в ужасе отвернулась. Больше всего ей хотелось сейчас провалиться сквозь землю. Спустя пару минут она почувствовала, как на плечо легла чья-то рука. Это был Рик.
– Его зовут Майк, он американец. Учится здесь на инженера. Ему девятнадцать, и он в полном восторге от тебя.
– Брось свои шуточки!
– Я не шучу. Не хочешь поговорить с ним?
– Нет, только не это. Да он мне не особо и нравится.
– Что ты такое говоришь? Только взгляни на него! Он красив, умен, и ему всего девятнадцать.
– Вот именно! Ну что у меня может быть общего с человеком, который ни разу в жизни не видел черно-белого телевизора, никогда не слушал записи на пластинках и уверен, что круглосуточное телевидение – его неотъемлемое право?
Тут они оба истерически расхохотались.
– Тоже верно, – кивнул Рик и не стал больше настаивать на знакомстве.
Домой они вернулись в три утра. К этому времени оба успели выпить по пять коктейлей, поболтать с дюжиной незнакомцев и получить по паре телефонных номерков. Рика дважды выкидывали из женского туалета, а Шевон хохотала при этом так, что едва не потеряла голос.
– Знаешь, Рик, – со смехом заметила она, – о такой подружке можно только мечтать.
Шевон не веселилась так со времен Брайтона, когда они с Карлом еще не начали встречаться. В Лондон они перебрались уже вдвоем, и друзья их были такими же семейными парами. Настоящей подругой Шевон так и не обзавелась. И хоть сегодняшний вечер был всего лишь шуткой, попыткой встряхнуться, Шевон только теперь осознала, что именно она упустила за эти пятнадцать лет. Безудержное веселье. Спонтанность. Непринужденность. Ребячество. Они с Риком и правда повеселились на славу.
– Ну как, чувствуешь себя хоть капельку бодрее? – спросил Рик, вручая Шевон чашку кофе.
– Дай-ка подумать. Меня сводили поужинать в мой любимый ресторан. Весь вечер я пила шампанское, водку и шпритцеры. Меня искушали девятнадцатилетним американцем и двадцатилетним эстонцем. Я танцевала без удержу три часа подряд. Теперь я сижу на уютном диване, в теплом халате и пью настоящий колумбийский кофе. Пожалуй, я и правда немного взбодрилась.
– Рад был помочь, – улыбнулся Рик.
На мгновение в комнате воцарилась тишина. Рик и Шевон смущенно уставились в свои чашки. Оба чувствовали, что это особый момент и он требует особых слов. Шевон первой подняла голову. Будто заново увидела она Рика – яркую синеву глаз, бархатистость кожи, теплую, доверчивую улыбку.
– Рик, кто ты такой? – вырвалось у Шевон. – Ты всегда оказываешься рядом в нужный момент. С тобой я начинаю чувствовать себя гораздо лучше – ты делаешь меня счастливой. Может, ты ангел?
Улыбнувшись, Рик поставил свою чашку и сжал руки Шевон.
– Нет, – сказал он серьезно. – Я не ангел.
Поддавшись импульсу, оба придвинулись друг к другу и крепко обнялись.
Шевон никак не ожидала, что влюбится в Рика. Ей казалось, ее сердце еще занято Карлом. Но Рик разбудил в ней такую бурю чувств, которой она не в состоянии была противостоять. Карл всегда говорил ей о том, какая она особенная, а с Риком она и правда ощутила свою неповторимость. Рядом с ним она почувствовала себя сказочно прекрасной. С ним она будто бы начала жить заново.
Рик действительно стал для нее кем-то вроде ангела. Они оба были как два ангела. Никогда еще Шевон не чувствовала себя такой безмятежно счастливой, как в последний месяц, когда начала встречаться с Риком. Им было так хорошо вместе, что лучше и не придумаешь.