– Да, я знаю, ты любишь держать все под контролем. Поэтому мне и пришлось так поступить.
– Тебе правда не все равно, что со мной будет?
Он кивнул и прижал к губам ее холодную ручку.
– Правда. Я люблю тебя, Джем, и ты это знаешь.
– О, Ральф!
– И это тоже одна из причин, почему я поступил так. Ведь пока ты считала, что Смит – твоя судьба, у меня не было ни единого шанса изменить ситуацию.
– О, Ральф!
– Я безмерно уважаю тебя за то, что ты старалась не оскорбить Смита, не ранить его чувств. Я – его лучший друг, но я не настолько предан ему. А теперь, когда ты знаешь, что это за слизняк, ты ничем ему больше не обязана! Мы с тобой друзья, Джем, и если ничто и никогда не изменится в наших отношениях, я приму это. Я буду знать – все потому, что ты меня не любишь, а не из-за ложного чувства преданности парню, который не достоин дышать одним с тобой воздухом. Понимаешь, о чем я?
Джем в ответ загадочно улыбнулась, и Ральф продолжил:
– Я понимаю, что ты чувствуешь себя сейчас не лучшим образом, и я бы ни за что не стал требовать от тебя большего… мы можем оставаться друзьями, ходить иногда в паб или ресторан… и мне не нужно, чтобы ты влюблялась в меня… по крайней мере, сейчас…
Джем наклонилась к Ральфу и прижала палец к его губам.
– Все в порядке, Ральф, – шепнула она, просияв улыбкой. – Все в порядке. Я люблю тебя.
– Что? – Ральф едва не поперхнулся.
– Я люблю тебя!
– Но я… ты… правда? Ты правда меня любишь?
Джем кивнула.
Ральфу показалось, что мир взорвался россыпью радужных фейерверков. Джем любит его! Она его любит! Вскочив со скамейки, он начал бегать кругами, радостно восклицая: «Она любит меня! Любит!»
– О, Джем, – просиял Ральф, снова усаживаясь рядом и сжимая ее руку, – ты даже не представляешь, каким счастливым я себя чувствую. Мы любим друг друга! – Он притянул Джем к себе и сжал в объятии, какого еще не знал этот мир. Она уже готовилась к тому, что Ральф ее вот-вот поцелует, но он внезапно вскочил и потянул ее за собой в сторону галереи.
– Идем, – рассмеялся он, – нам еще нужно кое-что доделать. Пора восстановить твое попранное достоинство. Пошли, повесим Смита!
Но миссия их неожиданно застопорилась. У самой галереи они наткнулись на Карла. Тот, с красным от гнева лицом, занес кулак над красавчиком-блондином, который беспомощно распластался на капоте новенького «BMW». Шевон пыталась оттянуть Карла в сторону.
– ЧЕРТОВ УБЛЮДОК!
Ральф и Джем невольно поморщились, когда кулак впечатался в лицо блондина. На губах у того выступила кровь.
– ЧЕРТОВ УБЛЮДОК!
– Карл, оставь его! Оставь его в покое! Прошу тебя!
Шевон снова потянула Карла за край рубашки, но без толку: Карл и в обычные дни был очень силен. В ярости он стал сверхчеловеком. Следующий удар пришелся Рику под ребра.
– Ральф, – толкнула спутника Джем, – сделай же что-нибудь!
– Ах да… ну, да. – Ральф без особой охоты шагнул к Шевон. – Что тут происходит?
– Прошу вас, – рыдала та, – прошу вас, остановите его! Он убьет Рика.
Господи! Ральфу ужасно не хотелось ввязываться, и все же он обхватил Карла за пояс и попытался оторвать от Рика. Карл, не оборачиваясь, махнул рукой, но Ральф продолжать тянуть, упершись ногой о машину. Карл оглянулся, пытаясь понять, что это за назойливый паразит донимает его. При виде Ральфа он бросил Рика и развернулся всем телом.
– Это ты! – рявкнул Карл. – Ты, чертов ублюдок. Это ты ВО ВСЕМ ВИНОВАТ!
На лице Ральфа проступило выражение откровенного испуга.
– Что такое? – промямлил он.
– ЧЕРТОВ УБЛЮДОК!
О господи! Кажется, он это уже где-то слышал.
– Почему ты решил проделать это со мной, а? Что такого я тебе сделал? С чего вдруг ты решил СЛОМАТЬ МНЕ ЖИЗНЬ?
Ральф пожал плечами и начал пятиться назад. Но тут он, на свое несчастье, улыбнулся.
– Так ты еще смеешься, ЧЕРТОВ УБЛЮДОК! Тебе весело! Пригласил меня на свою гребаную вечеринку, чтобы унизить перед всеми и разбить мне сердце. А теперь еще НАСМЕХАЕШЬСЯ НАДО МНОЙ!
– Послушай, приятель, прости, что все так вышло, но у меня и в мыслях не было смеяться над тобой. Я вовсе не собирался ломать тебе жизнь, и я понятия не имею, что здесь происходит…
– Да что ты! – зловеще расхохотался Карл. – Стало быть, не ты пригласил эту шлюху Шери, а?
– Ну, почему, – натянуто произнес Ральф. – Это я ее пригласил.
– Прекрасно. А как насчет меня?
– Да, тебе я тоже отправил приглашение.
– А как насчет Шевон? Она тут появилась случайно?
Ральф яростно затряс головой.
– Клянусь богом, я ее не приглашал! Да мы с ней даже не знакомы.
Карл схватил Ральфа за воротник его новой рубашки и вплотную придвинул к нему лицо. Джем охнула и вцепилась Ральфу в рукав.
– Так кто же, а? КТО пригласил ее? Это твоя вечеринка! С кого же еще спрашивать? У меня только одно желание – УБИТЬ ТЕБЯ! Это худший вечер в моей жизни, чертов ты ублюдок!
Шевон осторожно коснулась руки Карла.
– Карл, он ни в чем не виноват. Прошу тебя, оставь его в покое.
– Нет, Шевон, ты в это не лезь. Чертов ублюдок решил подшутить надо мной. Сейчас он за это заплатит!
– Я действительно думаю, что он меня не приглашал. Оставь его, Карл. Хватит уже драться.
– Но ведь ты именно этого хочешь! Хочешь, чтобы я начал действовать, вступился за твою честь, сразился за то, что мне дорого…
Шевон взглянула ему в глаза и сжала его обмякшие ладони.
– Слишком поздно, Карл. Если ты и должен на кого кричать, то только на меня. Надо было давно сказать тебе про Рика. Надо было рассказать тебе обо всем. Слишком поздно что-то менять, Карл. Слишком поздно.
– Но я… я… – Он перевел взгляд с замершего Ральфа на умоляющую Шевон. Карл больше не знал, что ему делать. Не знал, что думать. Он закрыл ладонями лицо и заплакал.
– Господи, – бормотал он сквозь слезы. – Боже ты мой.
Шевон взяла его за руку и повела прочь от группки зевак. Обернувшись, она ободряюще подмигнула Рику. Тот попытался улыбнуться сквозь запекшуюся на лице кровь. Он знал, что Шевон собирается сделать. Догадался. Рик с трудом выпрямился, сдерживая гримасу боли.
– Не найдется ли у вас немного льда? – тихо спросил он у Ральфа, который никак не мог опомниться от шока, вызванного угрозами Карла.
– Ах да, конечно… само собой. – Ральф подставил Рику плечо, и они осторожно зашагали ко входу в галерею.
– Слава богу, вы вернулись, – бросилась навстречу Шери. – Ваш Смит вынес мне весь мозг, – пожаловалась она на Смита, который, пошатываясь, брел к туалету. – Только и жду, когда он оставит меня в покое.
Весь прошедший час Смит безуспешно пытался убедить Шери, что он вовсе не пьян, что он ничуть не жалок, что предложение выйти за него замуж было продиктовано самыми искренними чувствами, и Шери горько пожалеет, если откажется принять его.
Шери сочувственно взглянула на Джем.
– Как ты, в порядке? – шепнула она.
Джем в ответ улыбнулась.
– Я в порядке, спасибо. Рассержена и расстроена, но в остальном в порядке. В отличие от этого бедняги.
Она шагнула в сторону, и взору Шери предстал Рик, привалившийся к плечу Ральфа. На лице Рика уже начали набухать синяки.
Шери всмотрелась в него повнимательней.
– Рик? – Она взяла бедолагу за руку, и втроем они осторожно повели его к бару, где стояло ведро с остатками льда.
Рик нахмурился, пытаясь что-то вспомнить.
– Шери, – прижала она руку к груди. – Помнишь меня? Я подружка… была подружкой Тамсин. Прошлым летом мы ужинали вместе в ресторане в Фулеме. У тебя еще заклинило дверцу в машине…
– Ах да, Шери. Теперь припоминаю. А ты что здесь делаешь? – Он охнул от боли, когда Ральф и Джем опустили его на стул.
– Господи, – рассмеялась Шери. – Даже не спрашивай!
Ральф и Джем переглянулись. Не многовато ли совпадений для одного вечера?
Завернув в салфетку пару кусочков льда, Шери начала осторожно прикладывать ее к лицу Рика.
– Как ты себя чувствуешь? – спросила она. – Может, вызвать врача?
– Да ладно, – храбро улыбнулся Рик. – Само пройдет.
Шери кивнула и продолжила ухаживать за ним. Раньше она пришла бы в ужас, если бы ей предложили обработать чьи-то раны. Чужая кровь, синяки – нет, это не для нее! И вдруг оказалось, что заботиться о ком-то не только не противно, но даже приятно. Может, стоит податься в медсестры? Шери еле заметно улыбнулась.
Гости начали понемногу разбредаться. Кто-то уже вызвал такси и разгуливал теперь по тротуару в ожидании машины, кто-то спешно рылся в телефоне.
Несколько парочек все еще сидели вдоль стен. Они были настолько поглощены разговором, что не заметили, как вечеринка подошла к неизбежному концу. Несколько человек окружили Ральфа. Они шумно благодарили его за удачный вечер, обещали перезвонить, приглашали к себе…
Шевон и Карл еще не вернулись. Шери продолжала ухаживать за беднягой Риком. Джем стояла рядом с Ральфом, пока тот прощался с друзьями. А Смит… куда подевался Смит? Он будто провалился сквозь землю.
Никто не видел его с того момента, как Ральф и Джем вернулись в галерею.
– По-моему, он шел в сторону туалета, – сообщила Шери, которая с охотой играла роль сестры милосердия.
Ральф и Джем лукаво переглянулись. Как правило, если на вечеринке кто-то надолго исчезал в туалете, это означало только одно. Они осторожно приблизились к двери туалета, и Ральф подергал за ручку. Не заперто. Он толкнул дверь и заглянул внутрь. Джем смотрела через его плечо.
Оба за свою жизнь успели навидаться всякого. Но зрелище, представшее их взору, превзошло все ожидания.
Смит, в полной отключке, сидел на унитазе. Штаны его были спущены, голова покоилась на раковине. Похоже, перед погружением в пьяное беспамятство Смита как следует стошнило. Это было видно и по его рубашке, и по заляпанным волосам, и по раковине. Горячая вода впустую хлестала из крана, извергая вверх клубы пара.