Дарни закивал головой.
– Что скажешь, Дарни? Не будешь больше стрелять из лука?
– Не буду, – ответил Дарни, по-прежнему разглядывая пол у себя под ногами.
– И?.. – подсказал Остин.
– Прошу прощения, – выговорил Дарни и наконец поднял голову. – Перед первоклассниками извиняться надо?
– Уж будь добр, – ответил Остин.
Кирсти улыбнулась ему с благодарностью.
«А ведь она почти хорошенькая, – рассеянно отметил Остин. – Для учительницы».
Дженет, ассистентка Остина, встречала его у входа в банк.
– Опаздываете, – произнесла она, протягивая ему чашку кофе.
Остин пил его с молоком и тремя ложками сахара. Из-за того что в определенных жизненных областях ему пришлось взрослеть слишком рано, в других он немножко отставал.
– Знаю-знаю. Извините.
– Опять Дарни хулиганит?
Остин поморщился, как от боли.
– Не волнуйтесь, – сказала Дженет и ободряюще похлопала его по плечу, одновременно убрав c его пиджака ворсинку. – Это нормально, у всех детей бывает такая фаза.
– Все стреляют из лука?
Дженет закатила глаза:
– Вам еще повезло. Мой увлекся петардами.
Немного приободрившись, Остин сверился со своими записями. Кто-то хочет взять кредит на кафе. При нынешнем состоянии рынка шансы на успех малы и условия будут драконовскими. Все упрекают банки в излишней суровости, но давать деньги малому бизнесу – дело неблагодарное. Более половины предприятий прогорают. Обязанность Остина состояла в том, чтобы определить, кто принадлежит к другой половине. Он свернул за угол и вошел в приемную.
– Здравствуйте, – произнес он, улыбнувшись порозовевшей от волнения женщине с собранными в хвост непослушными черными волосами. Она нервно теребила журнал. – У меня ведь с вами назначена встреча на десять часов?
Иззи вскочила и невольно глянула на большие часы на противоположной стене.
– Знаю-знаю, – поморщился Остин. – Простите, пожалуйста. – Он хотел сказать, что обычно не опаздывает, однако это значило покривить душой. – Пройдемте в кабинет.
Вслед за сотрудником банка Иззи прошла через стеклянные двери и очутилась в стеклянном закутке посреди офиса открытой планировки. Иззи сразу пришла на ум аналогия с рыбками в аквариуме.
– Еще раз простите за опоздание. Меня зовут Остин Тайлер.
– Изабель Рэндалл, Иззи.
Она пожала его крупную руку. Ладонь оказалась сухой. Иззи обратила внимание, что у этого мужчины довольно-таки небрежная прическа для банковского служащего. Однако у него была приятная, чуть рассеянная улыбка и серые глаза с густыми ресницами. Пожалуй, не мешает добавить Остина Тайлера в список подходящих мужчин для Хелены. Сама Иззи после ночи с Грэмом дала зарок держаться от представителей мужского пола подальше. При одной мысли Иззи едва не застонала, но вовремя сдержалась. «Соберись!» – велела она себе. То, что она спала всего три часа, ей отнюдь не помогало.
Искавший ручку Остин отметил, что клиентка сидит как на иголках. Когда Остин покинул Лидс, он сомневался, есть ли у него способности к банковскому делу. Где кредиты и где изучение кораллов? Но работа нужна была срочно, а больше ничего не подвернулось. А еще банк позволил ему взять родительскую ипотеку. Но за прошедшие годы Остин неуклонно поднимался по карьерной лестнице. Оказалось, у него чутье на перспективные банковские продукты и выгодные инвестиции. Узнав Остина как следует, клиенты всецело ему доверяли и были безраздельно преданы банку. Старшие менеджеры предвидели, что Остина ждет большое будущее, хотя и они тоже полагали, что ему следовало бы подстричься.
– Итак, – произнес Остин, выудив ручку из кармана и сдув с нее катышки от бумажных салфеток. – Чем мы можем вам помочь?
Он взглянул на папку и с ужасом понял, что эти документы касаются совсем другого кафе. Остин стянул с носа очки. Увы, день не задался с самого утра.
– Слушаю вас, – попробовал выкрутиться он.
Иззи устремила на Остина проницательный взгляд. Она сразу сообразила, в чем дело.
– Разве у вас нет моего личного дела?
– Предпочитаю услышать все факты из уст самого клиента. Так создается более полная картина.
Уголки губ Иззи дрогнули.
– Вот как?
– Именно, – твердо произнес Остин.
Он подался вперед и сцепил руки в замок на папке. И хотя Остин понял, что его раскусили, Иззи была рада возможности поведать свою историю целиком. В любом случае сейчас она узнает, воплотится ли ее мечта в жизнь.
Иззи рассказала все как есть, опустив, естественно, тот факт, что спала с боссом, и представила дело так, будто всю жизнь собиралась открыть собственное кафе, да вдобавок подкрепила свои намерения тщательным финансовым анализом. Чем дольше Иззи говорила, тем более реальной и осуществимой казалась ее цель. Прямо-таки методика созидающей визуализации в действии. Иззи чувствовала, что прямо сейчас воплощает свои планы в жизнь.
– Я вам принесла капкейков, – добавила Иззи в конце.
Но Остин отмахнулся:
– Извините, подарки не принимаю. Иначе подумают…
– Что я подкупаю вас капкейками? – удивилась Иззи.
– Тут дело в принципе. Капкейки, инструменты, вино – без разницы.
– Ну надо же! – Иззи уставилась на жестяную банку у себя на коленях. – Мне такое и в голову не приходило.
– То есть вы не собирались подкупать меня капкейками?
– Откровенно говоря, как раз на это и рассчитывала.
Они улыбнулись друг другу. Остин пригладил непослушные волосы:
– Грушевый дворик… Ну-ка, напомните. Это такой крошечный закуток возле Альбион-роуд?
– Вы его знаете! – с энтузиазмом закивала Иззи.
– Да, – подтвердил Остин, прекрасно знавший весь этот район. – Но место не слишком прибыльное?
– Там есть магазины, – возразила Иззи. – И вообще, посетители придут. Главное, чтобы было куда.
– Вообще-то, цитаты из фильмов про призраков, играющих в бейсбол, бизнес-стратегией не считаются, – улыбнулся Остин.
Тут Иззи совсем расслабилась и едва не ляпнула, что просто обожает фильм «Поле его мечты». Вдобавок она чуть не спросила, нравится ли он Остину. Но для банкира молодой человек оказался удивительно легок в общении. Перед этой встречей Иззи тряслась от страха, а теперь…
– Я не уверен, что… Покажите-ка расчеты еще раз.
Остин внимательно их изучил. Арендная плата не слишком велика, ну а что касается технической стороны вопроса, ингредиенты обойдутся достаточно дешево. Если Иззи возьмет всю готовку на себя, найти персонал не составит труда. Но даже при всех этих преимуществах рентабельность удручающе мала, прямо-таки минимальна. Чтобы кафе начало приносить достойную прибыль, придется запастись трудолюбием и терпением. Прищурившись, Остин еще раз просмотрел цифры, потом поднял взгляд на Иззи. В конечном итоге все зависит от нее. Если она будет усердно работать, посвятит всю жизнь выпечке, и только выпечке, тогда она хоть и с трудом, но выплывет. Может быть.
– Видите ли… – начал Остин.
Позабыв про вторую назначенную встречу, Остин целый час разъяснял Иззи каждый шаг на пути к собственному бизнесу: страховка, нормы гигиены и безопасности труда, инспекции, финансовая сторона дела, маркетинг, поставки и хранение продуктов, прибыли, порционный контроль. Иззи казалось, будто она год отучилась в бизнес-школе. А Остин все говорил и говорил, время от времени снимая очки, чтобы подчеркнуть особенно важную мысль. Между тем благодаря ему туманные мечтания Иззи приобретали четкие осязаемые формы. Остин будто выстроил фундамент для ее воздушного замка. Шаг за шагом он объяснил, какая ответственность будет лежать на Иззи, и только на ней одной, и что ей придется делать. Причем не один раз, для конкретного проекта, а постоянно, снова и снова, если она, конечно, хочет зарабатывать себе на жизнь.
Через пятьдесят пять минут Остин откинулся на спинку стула. У него в арсенале имелась стандартная заготовка. Коллеги в шутку прозвали ее «устрашающей речью». Остин произносил ее перед всеми, кто хотел открыть свой бизнес. Если у тебя от одного описания этого тяжкого бремени голова идет кругом, твой бизнес заведомо обречен. Но с этой девушкой все по-другому: Остин вышел за строго профессиональные рамки, чтобы помочь ей, показать подводные камни и выгодные возможности. Остину казалось, что он должен как-то возместить ей ущерб, ведь он опоздал и вдобавок явился на встречу не с той папкой.
И хотя поначалу Иззи была настроена воинственно, даже почти агрессивно, в процессе беседы она смягчилась. К тому же в симпатичном платье в цветочек Иззи выглядела очень мило. Остин хотел как можно более детально объяснить ей, во что она ввязывается. Он любил район, о котором она говорила. Детство Остина прошло неподалеку от Грушевого дворика, и он часто прятался там под деревом с книгой. Здание тогда было заброшенным. Очаровательное местечко. А ведь Остин думал, что он один знает про этот уголок!
Если кафе откроется, можно будет посидеть там с чашечкой кофе и кусочком чего-нибудь вкусного. Что ж, идея весьма заманчивая. Но тут все зависит от Иззи.
– Итак, – эффектным взмахом руки завершил свою речь Остин. – Что скажете, Иззи? Готовы ли вы взяться за это дело, если банк окажет вам поддержку?
Обычно клиенты отвечали: «Конечно!», вели себя так, будто прошли отбор в «X-Фактор», и клялись, что будут выкладываться на сто десять процентов. А Иззи с задумчивым видом откинулась на спинку стула.
Ну вот и наступил решающий момент. Если банк даст ей деньги, назад уже не повернешь. А в случае успеха Иззи связывает себя обязательствами на всю жизнь. Эта ноша будет целиком лежать на ее хрупких плечах. Отныне она больше никогда не сможет вернуться домой с работы и выкинуть дела из головы. Иззи вспомнила дедушку. Он постоянно думал о своих пекарнях – и когда ел, и даже когда спал. Они были для него всей жизнью. Но способна ли на такую самоотдачу Иззи?
Впрочем, если дела пойдут успешно, она сможет нанять управляющего. Открыть еще одно кафе. Все это вполне осуществимо. В результате у Иззи появится больше свободы. Она сможет жить по своим правилам и сама составлять расписание. Уж во всяком случае, протоколы чужих собраний ей больше вести не придется.