Иззи тут же пожалела о своем любопытстве. Остин отвечал так бойко, что сразу стало ясно: он сознательно работал над тем, чтобы описать все обстоятельства как можно более кратко. Но, конечно, за этими словами стоит столько горя, что и представить нельзя. Повисла пауза.
– А-а… – произнесла Иззи.
В тот же самый момент Остин тоже решил нарушить молчание и проговорил:
– Ну…
Оба коротко рассмеялись.
– Извините, – сказала Иззи. – Не хотела лезть не в свое дело.
– Ничего страшного, – утешил ее Остин. – Совершенно естественный вопрос. Правда, ответ на него нестандартный. Раньше я просто говорил – да, он мой сын. Так было удобнее.
Остин сам не знал, зачем делится с Иззи такими подробностями. Но в ее тоне было столько тепла и дружелюбия.
– А потом люди начинали ахать, как Дарни на меня похож, и спрашивать, где его мама. Так что этот вариант тоже оказался с подводными камнями.
– Надо вам на визитке текст напечатать, – предложила Иззи и тут же прикусила язык, как бы Остин не обиделся.
– Это точно, – улыбнулся он. – Прекрасная мысль. Остин Тайлер, отец тире, брат тире, укротитель дикого мустанга.
Иззи невольно улыбнулась.
– Думаю, ваше банковское начальство возражать не станет. – (Снова повисла пауза.) – Ну так вот, – произнесла Иззи, взяв себя в руки, – знаю, мне должно прийти официальное письмо, но ключи от здания уже у меня на руках, и для меня очень важно поскорее нанять персонал. Понимаю, дело строго конфиденциальное, вам запрещено разглашать подобную информацию. Выходит, зря я прервала ваши банные процедуры…
– Опять будете извиняться? – чуть насмешливо спросил Остин.
– Да, пожалуй.
– Бросьте! Ну и какая вы после этого суровая бизнес-леди?
Иззи улыбнулась. Не будь Остин банковским служащим, она подумала бы, что он с ней заигрывает.
– И все-таки, может быть, хотя бы намекнете, даст банк добро или нет? – спросила она.
Конечно же, Остин понимал, что разумнее будет промолчать, ведь официальное решение еще не вынесено. Однако Иззи застала его врасплох, к тому же из ванной доносился подозрительный шум. Да и вообще, Остину нравились девушки с хорошими манерами.
– Да, мне строжайше запрещено разглашать любые подробности. Но раз уж вы так вежливо меня попросили, отвечу: да, я одобрил вашу кандидатуру и рекомендовал открыть для вас расчетный счет в нашем банке. – (Иззи подпрыгнула и захлопала в ладоши.) – Главное, чтобы совет директоров прислушался к моей рекомендации.
Иззи притихла.
– Как думаете, прислушаются?
– Вы во мне сомневаетесь?
– Нет, – улыбнулась Иззи.
– Это хорошо. В таком случае поздравляю, мисс Рэндалл. Похоже, вы в деле.
Поблагодарив Остина миллион раз, Иззи положила трубку и закружилась по комнате в танце. К ней снова вернулся оптимизм. А Остин тем временем с усмешкой уставился на свой телефон. Ему показалось или он только что получил удовольствие от делового разговора? На него это совсем не похоже.
– Остин! Остин!!! Пехоте надо по-маленькому!
– Только не в ванну!
Перл сидела под одеялом рядом с сыном. На улице свирепствовал настоящий мороз. Слабый проблеск надежды на весну в конце февраля оказался насмешкой, миражом. А теперь разыгралась настоящая буря, ветер завывал в трубах и шумел во дворе их многоквартирного дома. Шум стоял просто невероятный. Последний счет за электричество и газ привел Перл в ужас, поэтому сегодня они жались друг к дружке возле электрокамина. У Луиса поднялась температура. До чего же часто он болеет! Перл понятия не имела, за что им такое наказание. Мальчик страдал от легкой астмы и цеплял все без исключения вирусы, попадавшиеся на пути. Когда Перл была в хорошем настроении, она объясняла это тем, что Луис приветливый, общительный ребенок: обнимает всех подряд, вот и заражается. Ну а в более мрачные минуты Перл беспокоилась, правильно ли сын питается, достаточно ли времени проводит на свежем воздухе, среди зелени, или слишком много сидит дома в духоте. Перл запретила маме курить в доме, и та очень старалась не нарушать это правило, но в такую холодищу просто бесчеловечно выгонять родную мать на крыльцо. Не говоря уже о слоняющихся вокруг компаниях подростков, которые орут и улюлюкают при виде любого одинокого и хоть чуть-чуть уязвимого прохожего.
Вдруг у Перл зазвонил телефон. Номер незнакомый. Поцеловав Луиса во вспотевший лобик, Перл убавила звук телевизора и ответила на звонок.
– Алло, – с наигранной жизнерадостностью отозвалась она.
– Здравствуй, – произнес робкий голос. – Не уверена, помнишь ли ты меня…
– «Патиссери Валери»! – оживилась Перл. – Ну конечно помню! А попробуй забудь эти жуткие курсы! Ты туда еще ходила?
– Нет, – ответила Иззи, довольная тем, что Перл, судя по голосу, рада ее звонку. – Но, вообще-то, курсы мне помогли. Они вдохновили меня попробовать кое-что новое и наладить связи. За этим я и звоню – чтобы налаживать связи. – (Перл примолкла.) – Может быть, тебе мой вопрос покажется глупым, – продолжала Иззи. – Я просто так интересуюсь, на всякий случай. Я сейчас кручусь как белка в колесе, и я тут подумала: вдруг ты знаешь ответ? Сколько килограммов кофе расходуется в кафе за неделю?
Перл не только знала ответ – «Одного килограмма хватает примерно на сто чашек, поэтому советую начать с шести, а потом перейти к восьми», – но и обладала специальной подготовкой: мастерству бариста она обучалась в одном из заведений крупной сети кофеен. Но Перл пришлось уйти с этой работы из-за неудобного графика – некому было присматривать за ребенком. Однако теперь Перл знала про кофе практически все: сразу вычисляла перезревшие или обгоревшие кофейные зерна, знала, какой сорт подходит для каждого времени суток, долго ли хранится кофе и как именно его следует хранить. Мало того, Перл получила сертификат по пищевой гигиене. Чем дольше они говорили, а Перл оказалась весьма разговорчива, тем больше радовалась Иззи. Они решили встретиться на следующий же день.
Глава 8
Здравствуй, моя дорогая Иззи! Бывают такие дни, когда людям не хочется полноценного, огромного пирога. Иногда достаточно маленькой порции сладкого. Это как поцелуй или ласковое слово в трудный день. Да и вообще, ты же знаешь, как трудно с грушами. Только что были свежими – и вот уже покрылись пятнами. А для этого рецепта как раз можно использовать груши, которые только-только утратили товарный вид, но еще не начали портиться. Жесткие и крошащиеся груши тоже подойдут. Этот маленький пирог очень снисходительно относится к плохим грушам.
Грушевый пирог-перевертыш
• 3 груши. Очисти, разрежь пополам, удали сердцевину.
• 7 унций сливочного масла.
• 7 унций сахарной пудры.
• 3 яйца.
• 7 унций просеянной блинной муки.
• 3 столовые ложки молока.
• 1 столовая ложка сахарной пудры для глазури.
Равномерно разложи половинки груш на дне формы, предварительно смазанной сливочным маслом, и отставь пока в сторону. Возьми деревянную ложку. Никаких миксеров! Понимаю, у тебя руки чешутся за него схватиться, но вот что я тебе скажу: разве три мои пекарни в Манчестере работали с электрическими миксерами? Впоследствии – да, но начинали мы с деревянных ложек, что и тебе советую. Смешивай сливочное масло и сахар в глубокой миске, пока смесь не станет легкой и воздушной.
Вбей яйца, добавляя их по одному и тщательно перемешивая. Всыпь муку, только осторожно, потом налей молоко и размешай смесь. Ложкой равномерно распредели ее по грушам и проследи, чтобы поверхность была ровной.
Запекай в заранее разогретой духовке при температуре 350 градусов по Фаренгейту (средняя температура в духовке газовой плиты) 45 минут, пока поверхность не станет твердой на ощупь, а пирог не будет слегка отставать от стенок формы.
Достань из духовки, дай ему остыть минут пять, потом переложи на поднос. Сверху равномерно посыпь сахарной пудрой и подавай сразу же. Скажи спасибо грушам за то, что сослужили тебе такую хорошую службу.
Целую, с любовью, дедушка.
Иззи только вставала, а Хелена вернулась с ночного дежурства, вымотанная до предела и все же окрыленная успехом: сегодня им удалось спасти четырех подростков, которые угнали машину, чтобы покататься, и попали на ней в аварию на автостраде А10.
– Привет! – поздоровалась Хелена, сразу обратив внимание, что Иззи перемалывает свежие кофейные зерна. – Вижу, ты приободрилась.
– Да, я сегодня фонтанирую энергией, – ответила Иззи. – Будешь кофе?
– Нет, спасибо. Я и так не высыпаюсь после ночной смены.
– И все-таки послушай, что я тебе скажу. Кажется, я нашла мужчину для твоего списка.
Хелена немножко оживилась.
– С пронзительными карими глазами и улыбкой, которую раз увидишь – не забудешь?
– Нет, Хелена. Ты опять описываешь Джона Кьюсака.
– А-а, ну да.
– Его зовут Остин. У него темные волосы с рыжиной, он работает в банке, и…
– Стоп! – скомандовала Хелена. – Двое рыжих? Ну уж нет! Та еще гремучая смесь. – Хелена улыбнулась подруге. – И все-таки приятно снова видеть тебя в хорошей форме.
– Во-первых, мне дали кредит, а во-вторых, у меня назначена встреча с будущей сотрудницей.
– Замечательно! – порадовалась Хелена. – Во время встречи сделай вид, что ты всегда такая бодрая.
Иззи чмокнула подругу в щеку и направилась к двери.
А на другом конце города Перл Макгрегор ворочалась в постели. Что-то – вернее, кто-то – пинал ее со всей силы. Такое чувство, будто по ней топтался слоник, только очень маленький.
– Откуда у меня в кровати взялся слон?
На самом деле Перл спала не на кровати, а на матрасе на полу. В гостиной их крошечной двухкомнатной квартирки стоял раскладной диван – спальню Перл отдала маме, – но разбирать его было неудобно, поэтому они раздобыли старый матрас, а днем просто прислоняли его к стене. Перл пыталась сделать это ложе понаряднее, сшила лоскутное покрывало и наволочки для подушек. Луис, по идее, должен был ночевать с бабушкой, однако к утру он как-то незаметно перебирался к маме и будил ее ни свет ни заря.