– «Коко попс»! – раздался голосок из-под одеяла. – Мама, «Коко попс»!
– Кто это сказал? – Перл притворилась, будто ищет Луиса. – Кажется, я слышала голос, но нет, здесь никого не может быть, потому что это мой матрас. – (В ногах послышалось сдавленное хихиканье.) – Так я и знала. Никого нет.
Луис притих. Теперь Перл слышала только его быстрое дыхание.
– Ну вот и хорошо. Тогда лягу снова спать и не буду думать ни про каких слоников.
– Не-ет! Мама! Это я! Хатю «Коко попс»!
Луис кинулся Перл в объятия, и она зарылась лицом в его теплое после сна плечо, вдыхая родной запах. Матерям-одиночкам приходится нелегко, зато необходимость в будильнике отпадает.
Перл раздвинула занавески, которые тоже сшила собственноручно. Луис уже сидел на табурете, мама пила чай в постели, а у нее появилась возможность просмотреть записную книжку. Сегодня можно отправить бабушку и внука в социальный центр, а Перл пока займется покупками. На улице мороз, но она велит маме задержаться в центре как можно дольше, чтобы не надо было включать отопление в квартире. Чай там стоит пятнадцать пенсов, такая цена Перл по карману. А в магазине замороженных полуфабрикатов скидка на сосиски. Надо будет взять побольше. Перл было немного стыдно, что она не распланировала бюджет так, чтобы купить для Луиса свежих фруктов. Его круглый детский животик уже нависает над поясом дешевых пижамных штанов. А подгузники? Они сейчас так дорого стоят, что к ним подступиться страшно. Перл пробовала научить Луиса ходить на горшок, но ему едва исполнилось два года, и он понятия не имел, чего от него хочет мама. В результате Перл истратила больше денег в прачечной самообслуживания, поэтому экономия получалась сомнительная. Ну а потом Перл опять сходит в «Теско». У них наверняка открылась вакансия или откроется в ближайшее время. Она слышала, что в этом магазине гибкий график – то, что надо для матери-одиночки. И вдруг Перл окончательно проснулась и вспомнила: у нее же на сегодня назначена встреча с той чудноватой девушкой! Она что-то говорила про кафе! Перл уже собиралась вскочить и бежать в душ, но тут Луис обхватил ручками ее шею.
– Обнимаски! – радостно прокричал он.
«Коко попс» съедены, и теперь он снова прижался к маме. Перл обняла сына.
– Какой же ты милый, – произнесла она.
– Хатю телик, – весело попросил Луис.
Уж что-что, а вить из мамы веревки он умел.
– Ну уж нет, – ответила Перл. – У нас сегодня важные дела.
Ясным морозным утром пятницы Перл и Иззи встретились возле кафе «Капкейк». Пришлось пройти четыреста метров, чтобы купить горячий кофе навынос, и теперь над стаканами поднимались белые облачка их дыхания. На Перл был длинный передник, который ей выдала Иззи. Перл держала за руку Луиса.
Ее сын был очень симпатичным мальчиком: пухленьким, с кожей цвета карамели, большими блестящими глазами и жизнерадостной улыбкой. Когда любящая мама угостила его кусочком пирога, Луис с готовностью взял его и расположился под тощим деревцем с двумя своими гоночными машинками.
Иззи летела на эту встречу, как на крыльях, но теперь немного занервничала. Это все равно что свидание вслепую. Если они с Перл договорятся, то будут проводить в обществе друг друга по восемь, девять, десять часов в день. Вдруг они не поладят? Это же будет катастрофа! Наверное, легкомысленно предлагать работу человеку, которого видела всего один раз. Или все-таки довериться интуиции?
Но когда Иззи стала показывать Перл кафе, ее сомнения рассеялись. Перл осматривала помещение с искренним энтузиазмом. Она понимала, что Иззи нашла в этом здании, и могла вообразить, как чудесно будет выглядеть готовое кафе. Перл даже настояла, чтобы Иззи сводила ее в подвал. Иззи спросила зачем, а Перл ответила, что, прежде чем принимать какие-то решения, надо проверить, сумеет ли она протиснуться вверх и вниз по узкой лестнице. Иззи велела Перл не говорить глупостей и заверила, что та совсем не толстая, а Перл в ответ добродушно фыркнула. И все же Иззи решила установить прилавок на несколько дюймов дальше, чем планировала. Так всем будет удобнее.
Чем дольше Перл осматривала будущее кафе, тем больше оно ей нравилось. У этого места была индивидуальность. А грушевый пирог Иззи оказался просто великолепен: легче воздуха и при этом надолго остается на языке. Если кафе встанет на ноги, она с радостью будет здесь работать. А поскольку среди жителей Северного Лондона полно людей, готовых не моргнув глазом выложить два фунта за чашечку кофе, Перл не видела причин сомневаться в успехе. Иззи, кажется, вполне приятная особа. Правда, немного наивная во всем, что касается бизнеса, но все с чего-то начинали. А теплое, уютное, наполненное вкусными ароматами кафе, приветливые посетители с хорошим аппетитом и гибкий график – это же не работа, а мечта! Перл приходилось трудиться в местечках намного хуже.
И все же была одна проблема. Конечно, Перл от души радовалась работе, и все же легче от этого не становилось.
– Во сколько планируешь открывать кафе? – уточнила она.
– Думаю, в восемь утра будет в самый раз. В это время большинство людей идут на работу и с удовольствием возьмут кофе навынос, – ответила Иззи. – Если дела пойдут хорошо, можно будет предлагать к нему еще и круассаны. Их несложно печь.
Перл вскинула брови:
– Значит, рабочий день будет длиться…
– Для начала – с семи тридцати утра до половины пятого вечера, – ответила Иззи. – После обеда будем закрываться.
– Выходные будут? – спросила Перл.
– Посмотрим. В идеале хотелось бы не больше пяти рабочих дней в неделю, – ответила Иззи. – Но в начале будем открывать кафе и по субботам тоже.
– Много персонала собираешься нанимать?
Иззи растерялась:
– Я подумала, пока хватит нас двоих.
– А если кто-то из нас заболеет, или возьмет отпуск, или уйдет на перерыв, или…
Иззи ощетинилась. Перл еще не приступила к работе, а уже заговорила про отпуск.
– По ходу дела разберемся.
Перл нахмурилась. Она была искренне огорчена: такого замечательного и интересного предложения о работе ей не поступало уже давненько. До чего увлекательное дело: выстраивать бизнес с нуля и наблюдать, как он постепенно встает на ноги! Перл уж точно есть что предложить Иззи. У нее имеется обширный опыт работы в сфере общественного питания. В отличие от Иззи, которая до сих пор только и делала, что сидела в комфортном офисе да меняла статусы на Facebook. Наверняка она даже не представляет, сколько тяжелой работы ей предстоит. Луис между тем подбежал к лестнице, ведущей в подвал, со смесью восторга и испуга заглянул в темные глубины и снова спрятался за маминой юбкой.
Иззи с беспокойством поглядывала на Перл. Стоило ей вспомнить про эту женщину, и Иззи сразу подумала, что все ее проблемы решены. Но вот Перл стоит перед ней и почему-то не спешит хвататься за этот уникальный, по мнению Иззи, шанс. У хозяйки кафе упало сердце. А ведь Перл безработная. И что ее не устраивает?
– Извини, Иззи, – произнесла та. – У меня не получится.
– Почему?! – спросила Иззи гораздо более эмоционально, чем хотелось бы.
Но речь шла о ее мечте.
Перл с сожалением указала на Луиса, пытавшегося поймать кружившие в воздухе клочья пыли:
– Не могу же я каждое утро оставлять его с мамой. Здоровье у нее так себе, это некрасиво – и по отношению к ней, и по отношению ко мне, и по отношению к Луису. Да и живем мы в Луишеме, добираться далековато.
Иззи была задета за живое, хотя и понимала, что возражения Перл вполне оправданны. Таких препятствий на пути к цели Иззи никак не предвидела. «Как матерям с маленькими детьми удается работать?» – впервые задалась вопросом она. Все эти приятные женщины, в семь утра уже сидящие за кассами в «Теско», уборщицы, сотрудницы метрополитена. Куда они девают своих детей? Или, может быть, там ни у кого нет малышей? Как вообще решаются подобные вопросы? Иззи вспомнила коллег с детьми в «КД». Вид у них вечно загнанный, а взгляд такой, будто они что-то забыли в автобусе. В день, когда у детей заканчивается учебная четверть, норовят улизнуть пораньше. Вздрагивают от каждого телефонного звонка.
– Ах вот оно что… – произнесла Иззи и поглядела на Луиса, катавшего машинки в пыли. – Тогда бери его с собой. Он мальчик тихий. Скажем, раза два в неделю.
Перл оживилась. Луис будет рядом с ней. Вот ее сынок играет в закрытом дворике… или спокойно сидит в тепле, причем не у телевизора… Но нет. Это все просто глупые фантазии.
– Это уж точно противоречит правилам гигиены и безопасности на пищевом производстве, – возразила Перл с извиняющейся улыбкой.
– Ну мы же никому не скажем! – воскликнула Иззи.
– Хорошенькое начало! – фыркнула Перл. – Врать проверяющим! Я уже не говорю про…
– Пожарных инспекторов. Да-да, наслышана, – закончила за нее Иззи. – Гроза любого бизнеса. – Она окинула взглядом кафе. – Но ведь плиты установят в подвале. Наверху поставлю только кофе-машину.
– Да-да, горячий пар! Прекрасно! – с напускным энтузиазмом подхватила Перл.
Иззи улыбнулась:
– Ох, Перл, как же мне нужна такая сотрудница, как ты!
В этот момент за дверями кафе раздался какой-то шум. Во дворик забрели двое мужчин в грязных комбинезонах. Докуривая сигареты, они сквозь мутное стекло с любопытством оглядели всю компанию.
– Вот черт, рабочие пришли раньше времени! – всполошилась Иззи.
Откровенно говоря, она очень нервничала по поводу ремонта: на архитектора в бюджете денег не хватало, на дизайнера тоже, а значит, оставалось надеяться только на себя. Только бы удалось внятно объяснить, чего именно она хочет! Вчера Иззи в порыве оптимизма позвонила в строительную фирму, однако теперь сомневалась в собственных возможностях. Перл вскинула брови.
– Не уходи, – взмолилась Иззи. – Давай потом еще раз все обсудим.
Перл скрестила руки на груди и отошла в сторону, а Иззи открыла дверь, впуская рабочих. Представившись Филом и Андреасом, те окинули ее довольно-таки недоверчивым взглядом. В основном говорил Фил. Иззи провела их по зданию, пытаясь поточнее описать, что именно ей нужно. Убрать все старые стеллажи, заменить проводку, передвинуть прилавок и сделать так, чтобы из-за него можно было выходить в зал, установить холодильники и стеклянные витрины, но при этом не трогать ни окна, ни камин. Вдобавок навесить полки в подвале и поставить там холодильный шкаф для хранения продуктов. Когда Иззи стала перечислять все эти пункты подряд, список получился огромным. Конечно, кредит ей одобрили, да и компенсация от «КД» никуда не делась, но тратить такие деньги на кафе, которое даже еще не открылось, – просто уму непостижимо!