В два часа дня в кафе робко вошла большая компания мамочек. Многие из них катили перед собой массивные трехколесные коляски. Места в зале было немного, и Иззи хотела попросить их оставить коляски на улице, чтобы они не задевали ими колени других посетителей, но, откровенно говоря, Иззи побаивалась этих дамочек из Стоук-Ньюингтона: с безупречными фигурами, хотя у всех как минимум двое детей, с идеальным мелированием и в любое время суток в обтягивающих джинсах и на высоченных каблуках. Иззи иногда думала: наверное, очень утомительно все время стремиться не отстать от подружек. С другой стороны, они приносили ей очень хороший доход.
Иззи тепло и приветливо улыбнулась, но они на нее даже не взглянули. Их взгляды были устремлены на Перл. Та постаралась изобразить, будто рада их видеть.
– Э-э… Здравствуйте, – сказала Перл одной из мамочек.
Та принялась оглядываться по сторонам.
– А где ваш милый малыш Луис? – спросила она. – Он же все время здесь крутится. Можно подумать, кафе – самое подходящее место для маленького ребенка!
Иззи вскинула голову. Она узнала этот голос. И точно – с легкой нервозностью она заметила Кэролайн, женщину, которая хотела продавать здесь натуральные продукты.
– Добрый день, Кэролайн, – мужественно произнесла Перл.
К серьезной светловолосой девочке и маленькому мальчику в коляске Перл обратилась гораздо мягче:
– Здравствуй, Гермия! Привет, Ахиллес!
Иззи тоже подошла, чтобы поздороваться, хотя Кэролайн старательно ее игнорировала.
– Не обращайте на них внимания, – махнула рукой Кэролайн. – Они с утра ведут себя отвратительно.
Иззи эти дети непослушными вовсе не показались. Скорее уставшими.
– Ты ведь знакома с Кейт? – спросила Кэролайн.
– Очаровательное местечко! – воскликнула Кейт, обводя кафе одобрительным взглядом. – Мы как раз делаем ремонт в большом доме напротив. Это кафе для нас просто подарок. Такие объекты замечательно влияют на цену недвижимости. Ну вы же понимаете, о чем я! Ха!
Смех у нее был резкий, прямо-таки напоминающий карканье. Иззи даже вздрогнула. Кейт привела с собой двух девочек, явно близняшек. Они сидели на одном табурете и держались за руки. Одна с короткой стрижкой, в красном комбинезоне, а у второй длинные светлые локоны и розовая юбка с пышной подкладкой.
– Какие у вас симпатичные девочки! – шагнув вперед, произнесла Иззи. – Здравствуйте, Кэролайн.
Та кивнула, будто королева, отвечающая на приветствие подданной.
– Удивительно, что это место становится популярным, – бросила она. – Вот, пришла посмотреть, по какому поводу ажиотаж.
– Милости просим, – весело ответила Иззи и наклонилась к девочкам: – Привет, близняшки!
– Да, но при этом у них разные индивидуальности! – фыркнула Кейт. – Между прочим, для близнецов очень вредно, когда их не воспринимают как отдельных личностей. Я усердно работаю над тем, чтобы они развивались каждая в своем направлении.
Иззи кивнула.
– Я понимаю, – заверила она, хотя на самом деле ничегошеньки не поняла.
– Это Серафина. – Кейт указала на девочку с длинными золотистыми локонами. – А это Джейн, – указала она на вторую дочку.
Серафина мило улыбнулась. Джейн состроила гримасу и уткнулась лицом в плечо сестренки. Серафина погладила ее по руке, точно маленькая мама.
– Добро пожаловать, – произнесла Иззи. – Официантов у нас нет, но, раз уж я здесь, что вам принести?
Хотя Перл вернулась обратно за прилавок и теперь стояла под симпатичными флажками, которыми они украсили стену, позже Иззи уверяла Хелену: она почувствовала, как та закатила глаза.
– Ну… – протянула Кейт, внимательно изучив меню. – Дайте подумать…
Серафина подтолкнула локтем Джейн, и обе четырехлетки подошли к витрине с пирожными, встали на цыпочки и прижали носы к стеклу.
– Эй, вы двое! Ну-ка отойдите, а то всю витрину соплями измажете, – твердо, но достаточно дружелюбно велела Перл.
Девочки захихикали и моментально отступили на шаг, и все же остались стоять буквально в нескольких сантиметрах, чтобы как следует рассмотреть разноцветные капкейки. Гермия поглядела на маму.
– Пожалуйста, можно… – рискнула она.
– Нет! – отрезала Кэролайн. – Будь любезна, сядь как полагается. Assieds-toi![11]
Гермия с тоской уставилась на подруг.
– Вы француженка? – поинтересовалась Иззи.
– Нет, – ответила явно польщенная Кэролайн. – А что, разве похожа?
– Я буду мятный чай, – наконец определилась Кейт. – А салатов у вас нет?
Иззи не могла заставить себя посмотреть Перл в глаза.
– Нет. На данный момент мы салатов не делаем, – ответила она. – Мы в основном специализируемся на выпечке.
– Может, у вас органические блинчики есть?
– Могу предложить фруктовый пирог, – нашлась Иззи.
– Из полбы?
– Нет, из обычной муки, – ответила Иззи, жалея, что вообще ввязалась в этот разговор.
– Орехи в составе присутствуют?
– Есть немножко.
Кейт протяжно вздохнула, будто удивилась, какие невероятные трудности ей приходится преодолевать изо дня в день.
– Мам, можно нам пирожные? Пожа-а-алуйста! – взмолилась не отходившая от витрины Джейн.
– Джейн, не «нам», а «мне». «Мне».
– И мне! И мне! – закричала Серафина.
– Милые вы мои… – Кейт уже готова была сдаться. – У вас… у вас случайно не найдется таких маленьких коробочек с изюмом?
– Э-э… нет, – произнесла Иззи.
– Очень жаль, – вздохнула Кейт. – Что скажешь, Кэролайн?
У той на лице не дрогнул ни один мускул, впрочем, судя по изгибу бровей, на активную мимику Кэролайн была не способна. И все же Иззи почувствовала, что та разочарована. Кэролайн посмотрела на Гермию, не сводившую глаз с подружек. По лицу девочки медленно стекала слезинка. На помощь сестре пришел Ахиллес.
– Мама! Сладкое! Давай! Мама! Сладкое! Сладкое! Мама! – раскрасневшийся мальчик едва не выпрыгивал из коляски. – Давай!
– Зайчик, ты же знаешь, мы не любим сладкое, – произнесла Кэролайн.
– Сладкое! Сладкое!
– О боже! – простонала Кейт. – Вряд ли нам стоит приходить сюда еще раз.
– Сладкое! Сладкое!
– Не зря говорят, что от сахара дети становятся гиперактивными.
Иззи не стала говорить, что в ее кафе все приготовлено только из натуральных продуктов – и вообще, дети еще ничего не съели.
– Ну ладно, – произнесла Кэролайн, готовая на все, лишь бы ее сын перестал вопить. – Два капкейка. Любые. Гермия, только ешь маленькими кусочками. Ты же не хочешь разжиреть, как… – Кэролайн резко осеклась.
– Ура! – обрадовались близнецы у витрины.
– Я хочу розовый! Я хочу розовый! – одновременно закричали они такими похожими голосами, что на слух их было ну никак не различить.
– Вы не можете обе есть розовый, – рассеянно произнесла Кейт, взяв газету «Мейл». – Джейн, тебе возьму коричневый.
Позже Кэролайн подошла к Иззи поболтать.
– У вас тут все довольно мило, в старомодном стиле, – проговорила она. – Я тоже люблю печь, но, конечно, предпочитаю гораздо более здоровую пищу, да и вообще, мы в основном практикуем сыроедение, но я подумала: надо установить на кухне центральный остров, все-таки я иногда балуюсь готовкой… А знаете, – Кэролайн заглянула вниз, в подвал, – кажется, моя плита больше вашей! Я имею в виду, главная плита. У меня еще есть паровая плита и конвекционная плита. Но никаких микроволновок. От них все зло.
Иззи вежливо улыбнулась. Перл громко фыркнула.
– Я сейчас вся в делах, – продолжала Кэролайн. – Занимаюсь благотворительностью, ведь мой муж работает в Сити. Но может быть, выкрою время и занесу вам один из своих рецептов. Да, я сама придумываю рецепты. Женщинам с творческой жилкой после рождения детей приходится трудно, вы согласны?
При этих словах она посмотрела на Иззи, а та постаралась сохранять приятное выражение лица, пусть даже посетительница полная идиотка, вдобавок намекающая, что Иззи на вид – типичная домохозяйка средних лет с кучей детей. Сама Кэролайн, конечно, весила, как четырнадцатилетняя девочка.
– Интересно будет почитать, – вмешалась Перл, пока у Иззи совсем глаза на лоб не вылезли. – Э-э, Кэролайн… кажется, твой сынок снял подгузник и сунул его в твою сумку «Эрмес».
Кэролайн вскрикнула и кинулась обратно к столику.
– Они все такие? – спросила Иззи, когда мамочки ушли.
Ахиллес вопил, Гермия тихо плакала, а близнецы аккуратно разрезали свои капкейки на две половинки, поменялись, сложили кусочки вместе, и в результате на тарелках у обеих девочек, к величайшему недовольству Кейт, оказались два совершенно одинаковых пирожных.
– Нет, – ответила Перл. – Эти еще далеко не худшие экземпляры. Одна мамаша объявила, что не станет приучать ребенка к горшку: пусть сам принимает осознанное решение.
– А что, вполне разумно, – произнесла Иззи. – Пусть ходит в подгузниках до одиннадцати лет. Какая экономия времени! Может, ее сынок еще и сам себе готовит?
– Скажешь тоже! Орландо питается исключительно сырыми овощами и пророщенными зернами, – процитировала Перл. – Вот только я как-то раз застала его на месте преступления: стащил у Луиса батончик «Марс».
Иззи вскинула брови, но ничего не сказала. Не стала она спрашивать и о том, почему Перл весь день такая рассеянная. Если захочет, сама расскажет.
В пятницу в половине пятого завершилась их самая напряженная рабочая неделя. И Иззи, и Перл были выжаты как лимон. Иззи заперла дверь и развернула табличку стороной с надписью «Закрыто». Потом они спустились в подвал, и Иззи достала из холодильника успевшую стать традиционной бутылку белого вина: так они отмечали конец недели. Хотя тихие субботы в кафе тоже стали оживленнее, особенно в обеденное время. Но в пятницу вечером Иззи и Перл вполне могли позволить себе пропустить пару бокальчиков, не слишком жалея об этом на следующий день.
Появился у них и еще один обычай, хотя Иззи понимала, что санинспекция точно будет против, поэтому лучше держать его в секрете: подсчитав дневную выручку, они плюхались на огромные мешки с мукой в подвале и валялись на них, как на креслах-мешках.