Иззи наполнила бокал Перл до краев.
– Это наша лучшая неделя, – объявила она.
Перл устало подняла бокал:
– Что правда, то правда.
– Конечно, пока нам сравнивать особо не с чем, – прибавила Иззи. – Но главное, что наметилась тенденция…
– Кстати, забыла сказать, – перебила ее Перл. – В банке встретила твоего красавчика.
Банковскими делами у них занималась Перл.
У Иззи сразу разыгралось любопытство.
– Правда? Остина? То есть я хотела сказать, ты о ком?
Перл посмотрела на Иззи так, как умела смотреть только она.
– Ну ладно, поймала, – вздохнула Иззи. – Как он там?
– А почему ты спрашиваешь? – ответила вопросом на вопрос Перл.
Иззи почувствовала, как ее щеки заливаются румянцем, и склонилась над бокалом.
– Просто из вежливости, – промямлила она.
Перл недоверчиво хмыкнула. Она явно ждала другого ответа.
– Ну и как у него дела? – минуту спустя спросила Иззи.
– Ха! Так я и думала! Если бы дело было в одной вежливости, ты бы уже сменила тему.
– Неправда, – ответила Иззи. – У нас с Остином чисто профессиональные отношения.
– Значит, отношения у вас все-таки есть? – поддразнила ее Перл.
– Перл! Что он сказал? Спрашивал про меня?
– Вокруг него толпились человек пятнадцать моделей из рекламы нижнего белья, и он залезал с ними в джакузи, так что нормально поболтать не удалось.
Иззи едва не лопнула от нетерпения. Наконец Перл сжалилась над ней:
– Выглядел он очень стильно. Подстригся.
– Жаль, мне нравились его волосы, – вздохнула Иззи.
– Любопытно, ради кого эта стрижка? – задумчиво проговорила Перл. – Вдруг ради тебя?
Иззи притворилась, будто ей все равно, однако у таких мужчин, как Остин, всегда есть девушка. Должно быть, красотка с ангельским характером. Чаще всего именно так и бывает. Иззи вздохнула. Что ж, придется смириться с тем, что на данный момент ее жизнь целиком посвящена карьере. Она подумает об этом завтра. И все же вот было бы здорово, если бы… Иззи всего на секундочку вообразила, как нежно гладит шею Остина, касается завитка волос, а еще…
– А еще… – громко продолжила Перл, заметив, что Иззи вовсю витает в облаках и совершенно справедливо предположив, что главную роль в ее фантазиях играет молодой красавчик – банковский консультант, причем явно не в первый раз. – А еще он просил тебе кое-что передать.
– Что? – резко спустилась с небес на землю Иззи.
– Слова, которые поймешь только ты.
Иззи села прямо на своем мешке:
– Какие?
Перл постаралась воспроизвести их в точности:
– Он просил передать: «Вы им показали».
– «Вы им показали»? Что я показала? И кому? А-а! – наконец протянула Иззи, сообразив, что Остин имел в виду других владельцев кафе в Стоук-Ньюингтоне. – Ах вот оно что, – с порозовевшими щеками прибавила она.
Значит, Остин думал о ней! Он не забыл про их встречу! Конечно, можно предположить, что его волновали исключительно банковские инвестиции, и все же…
– Очень мило с его стороны, – наконец произнесла Иззи.
Перл молча глядела на нее.
– Это у нас шутка такая, – пояснила Иззи.
– Что-то не особо смешная, – заметила Перл. – Повезло тебе, что ты умеешь печь всякие вкусности.
Иззи глянула на Перл.
– А у тебя как с личной жизнью? – поинтересовалась она.
Перл состроила гримасу:
– Разве не понятно?
– Ты вымыла один и тот же туалет четыре раза, – проговорила Иззи. – Я, конечно, тебе благодарна, но…
– Знаю-знаю, – перебила ее Перл. – Ну ладно, скажу. В общем, папа Луиса… опять объявился.
– А-а, – протянула Иззи. – Это хорошо, плохо, нормально, ужасно? Или все вышеперечисленное вместе?
– Свой вариант – понятия не имею, – ответила Перл. – Да, именно.
– А как Луис? – спросила Иззи. – Радуется?
– На седьмом небе, – проворчала Перл. – Может, сменим тему?
– Давай! – с готовностью отозвалась Иззи. – Ладно. Раз уж мы с тобой пьем вино, пожалуй, рискну. Не хочется задавать такой личный вопрос, и все-таки… ты худеешь?
Перл закатила глаза.
– Может быть, – ответила она и с вызовом прибавила: – Ненамеренно.
– Ты же знаешь, я не против, чтобы ты ела наш товар, – поспешно прибавила Иззи, боясь, что обидела коллегу.
– Только не говори посетителям, – велела Перл. – Ты просто гениальный кондитер, но…
Иззи взглянула на нее. В глазах Перл мелькнула озорная искорка.
– Меня теперь совсем на сладкое не тянет. Прости, Иззи! Дело не в тебе. Только не увольняй меня!
Иззи открыла было рот, но тут же рассмеялась:
– Ой, Перл, не бери в голову!
– Ты чего? – спросила Перл.
– Я уже полтора месяца пирожные в рот не беру.
Они уставились друг на друга в притворном ужасе, а потом покатились со смеху.
– Да уж, хороши кондитеры! – с трудом переводя дух, произнесла Перл. – Надо переквалифицироваться: будем жареную картошку продавать.
– Точно, – подхватила Иззи. – А еще чипсы.
– Мне наше кафе по ночам снится, – продолжила Перл. – Целыми днями про него думаю. Нет, Иззи, оно, конечно, чудесное, только меня, кроме работы, больше ни на что не хватает.
– Меня тоже, – ответила Иззи. – Для меня сказать, что я больше не люблю пирожные… Короче говоря, на меня это совершенно не похоже. Это равносильно отказу от своих принципов.
– Плохо, – вздохнула Перл. – Как же ты будешь заниматься контролем качества?
– Хм… – протянула Иззи. – Пожалуй, пришло время взять помощника.
Перл сунула руку за мешок и победоносно вскинула кулак.
– Ну… – неопределенно протянула она, будто ее эта проблема вообще не касалась.
Иззи никак не ожидала, что с поиском нового сотрудника возникнут проблемы. Времена тяжелые, люди хватаются за любую работу. Вывесив в окно объявление, Иззи решила, что уладит этот вопрос секунд за десять. Даже стала мечтать о том, что переманит из роскошного отеля ведущего кондитера, которого не совсем устраивает его нынешнее место. Может, ему не нравится работать по ночам. А вот получать минимальную зарплату плюс чаевые он готов с радостью.
Но в потоке соискателей, откликнувшихся на объявление в окне, а позже в «Стоук-Ньюингтон газетт», где Иззи воспевала успешность своего кафе и благодарила жителей района за поддержку, не нашлось никого подходящего. Объявление Иззи составляла со злорадным блеском в глазах: никак не смогла удержаться. Все представляла, как его читают конкуренты. Иззи понимала, что с ее стороны это не слишком красиво, и попыталась подавить это нехорошее чувство. Но объявление получилось просто прекрасное: и по содержанию, и по оформлению. Кстати, пора бы начать платить Заку за работу. Увы, подбирать нового члена команды оказалось совсем не так легко, как рассчитывала Иззи. Некоторые приходили на собеседование и с порога принимались поливать грязью предыдущих работодателей. Одна кандидатка объявила, что по вторникам и четвергам во второй половине дня будет посещать психотерапевта. Еще один соискатель спросил, когда ему повысят зарплату, и как минимум четыре человека в жизни ничего не пекли, но были убеждены, что ничего трудного в этом деле нет.
– Печь и впрямь нетрудно, – объясняла Иззи Хелене, наносившей макияж. – Проблема в том, что никто из них даже не соизволил притвориться, что любит пирожные. Как будто любить свое дело – это не круто! Можно подумать, я слишком многого требую. О боже, уже несколько недель прошло!
– Ворчишь, как старуха, – бросила Хелена, размазывая по векам какую-то густую, мерцающую золотисто-зеленую пасту.
Другая женщина с таким макияжем выглядела бы, как проститутка, а Хелена – как богиня. Впрочем, Ашок в любом случае обращался с ней, как с богиней. Как ни странно, в его объятия Хелену подтолкнула именно занятость Иззи. Хелене не хватало лучшей подруги, тусоваться стало не с кем. Быть свободными девушками вдвоем весело, а сидеть одной у телевизора и каждый вечер смотреть повторы «Топ-модели по-американски» – совсем другая история.
И вот однажды Ашок, очень эффектно смотревшийся в розовой рубашке под белым халатом, подчеркивавшей темный цвет его больших глаз, заглянул к Хелене в отделение «скорой помощи». Она как раз вытирала лужу рвоты. Вообще-то, такими делами должны заниматься уборщики, но, чтобы их вызвать, надо звонить в центральную службу и полчаса дожидаться, пока тебя соединят с нанятой по контракту командой. Короче говоря, проще вытереть пол самой, пока никто не поскользнулся и не сломал копчик. К тому же это хороший пример для младших медсестер. Ашок сказал: «Наверное, в четверг вечером вы ужасно заняты. Но если все-таки у вас найдется свободная минутка, я взял на себя смелость и зарезервировал столик в ресторане „Хекс“. Если придете, дайте знать».
И зашагал прочь по коридору. Хелена уставилась ему вслед. «Хекс» – самый продвинутый новый ресторан в Лондоне, газеты только о нем и писали. А это означало, что зарезервировать там столик практически невозможно. Но, впрочем, Хелена не была намерена принимать приглашение Ашока. Она терпеть не могла навязчивых мужчин. Нет, Ашок совершенно не ее тип.
– Выглядишь сногсшибательно, – заметила Иззи, взглянув на подругу. – Как у тебя получается так здорово красить глаза? Я, если попробую, буду похожа на жертву взрыва на косметической фабрике.
Хелена ответила подруге улыбкой Моны Лизы и продолжила смешивать тени.
– Кстати, какие у тебя планы на вечер? Куда собираешься?
– Да так, кое-куда, – ответила Хелена. – В одно место. Надо же мне где-то бывать, кроме твоего дома и твоего кафе. Вокруг много чего происходит. Люди это называют актуальными событиями и общественной жизнью.
При других обстоятельствах Хелена ничего бы не утаила от Иззи. Однако она испытывала смешанные чувства. С одной стороны, она понимала, что эта тема требует более подробного обсуждения, а с другой – Хелене уж очень не хотелось, чтобы подруга над ней смеялась, ведь Хелена пошла против своих хваленых принципов. Чтобы она – и пошла на свидание с нервным, малообеспеченным молодым врачом, у которого чуть что, так сразу потеют ладони? Ашок работает всего первый год! Они с Иззи постоянно шутили по поводу молодых врачей. Мол, эти зеленые новички приходят в больницу потоками два раза в год, в феврале и сентябре, а потом проникаются к Хелене такой благодарностью за ее дельные советы, ярко выраженные лидерские качества и великолепную грудь, что как минимум один из них таскается за ней неделями, одаривая ее цветами и грустными взглядами. Но Хелена никогда не поддавалась. Никогда.