– Вернешься в социум – узнаешь, – уклончиво произнесла Хелена.
Иззи залилась краской.
– Да не красней ты! – воскликнула Хелена, искренне удивившись, что расстроила подругу. – Я не в том смысле. Я как раз думала, что в последнее время характер у тебя стал намного сильнее.
– Да брось!
– Нет, правда, собственный бизнес тебе на пользу. Боевого задора у вас определенно прибавилось, мисс Рэндалл. Ты уже не та девчонка-студентка, которая стеснялась идти в медпункт, когда у нее на пальце вскочила бородавка.
При этом воспоминании Иззи улыбнулась:
– Думала, меня догола раздеваться заставят.
– А хоть бы и заставили! Чего тут бояться?
– Ты права – нечего.
– Зато теперь! Посмотри на себя. Предпринимательница! Будь у тебя характер попротивней и постервозней, могла бы участвовать в реалити-шоу «Ученик». Вот только жаль, что там нет задания испечь пирожные. Сделали бы все задания с пирожными – тогда другое дело!
Иззи вскинула брови:
– Восприму как полукомплимент. От тебя услышать хотя бы такую похвалу – это событие. Но, вообще-то, ты права, я теперь ужасно скучная. Только и думаю, что о бизнесе.
– А как же тот симпатичный лохматый парень из банка? Такой, в роговых очках?
– При чем тут он?
– Ни при чем, – ответила Хелена. – Просто радуюсь, что ты не сидишь и не ждешь, когда вернется Грэм.
– Нет, – резко покачала головой Иззи. – Не сижу. Слушай, а давай я с тобой пойду.
Хелена принялась красить ресницы.
– Нет, не получится.
– Это еще почему? Мне надо развеяться.
– Не твое дело.
– Лен, у тебя что, свидание?
Хелена невозмутимо продолжала наносить слой туши.
– Да, точно – свидание! Давай рассказывай! С кем?
– Я бы рассказала, но ты только и знаешь, что трещать про свое кафе «Капкейк», – категоричным тоном произнесла Хелена. – А сейчас времени нет, я опаздываю.
Она чмокнула Иззи в щеку и выпорхнула из комнаты в облаке аромата духов «Agent Provocateur».
– Тебя тот молокосос пригласил? – допытывалась Иззи, побежавшая следом за подругой. – Да ладно тебе, расскажи. Если молчишь, значит есть что скрывать.
– Не важно, – отмахнулась Хелена.
– Я угадала! Это действительно тот доктор детсадовского возраста!
– Не суй нос, куда не просят.
– Какой молодец! Нашел время позвать тебя на свидание. Правильно, не все же им по ошибке пенсионеров убивать.
– Заткнись!
– Надеюсь, ты взяла деньги. Наверняка придется самой за себя платить.
– Отвянь!
– А книгу захватила? Будет чем заняться, когда он за столом уснет.
– Отвяжись!
– Я тебя дождусь! – прокричала Иззи ей в спину.
– А вот и не дождешься! – ответила Хелена.
И действительно: к концу реалити-шоу про покупку домов у Иззи уже глаза слипались.
На следующее утро, когда круассановый час пик почти закончился, Перл собирала новые коробки, которые они заказали. В яркую полоску, с логотипом кафе на самом видном месте, коробки свободно вмещали десяток капкейков, а еще к ним прилагались хорошенькие розовые ленточки. Короче говоря, вручать их покупателям будет одно удовольствие. Коробки были несказанно хороши, только складывать их оказалось не так-то легко, вот Перл и решила потренироваться, чтобы достичь совершенства в этом мастерстве.
Тут раздался звон колокольчика. Перл взглянула на большие круглые часы. Осталось всего несколько минут покоя, а потом начнется одиннадцатичасовой набег сахарозависимых. Перл утерла пот со лба. Конечно, здорово, что у них так много работы, и все же иногда хочется немного перевести дух. Иззи в подвале пыталась испечь первый в мире капкейк с имбирным пивом. Кафе наполняли прямо-таки пьянящие ароматы корицы, имбиря и коричневого сахара. Посетители умоляли, чтобы им дали попробовать это чудо, а когда Перл отвечала, что капкейки еще не готовы, терпеливо ждали возле лестницы в подвал. Несколько человек разговорились, и Перл это радовало, но сейчас ей было не до того: дел накопилось по горло, а ведь надо еще вымыть чашки из-под кофе. Народу стало больше, и к голубым и сине-зеленым тарелкам теперь прибавились бледно-желтые. Перл хотела поскорее сложить их в посудомоечную машину. Только что прямиком с фермы доставили свежие яйца. К скорлупе прилипли перья. Перл пришлось расписываться за доставку, убирать перья и относить яйца вниз, и все это – не переставая обслуживать живую очередь. Но обслужить посетителей как следует Перл не могла, потому что не хватало чашек.
– Иззи! – гаркнула она.
Из подвала послышался грохот.
– Ой! Горячо, горячо, горячо! – прокричала Иззи. – Сейчас, только палец под кран суну!
Перл вздохнула и попыталась набраться терпения: две девчонки-подростка никак не могли сделать трудный выбор между капкейками.
Вдруг дверь распахнулась. На улице бушевал настоящий весенний ливень. Дерево во дворике, хотя робко и нерешительно, однако все же покрывалось почками. Недавно на его ветках появились крошечные зачатки новых, молодых листочков. Перл время от времени тайком выносила во двор кофейную гущу и распределяла ее по земле вокруг ствола. Перл слышала, что это полезно для деревьев, а к этому конкретному дереву она относилась с прямо-таки материнской заботливостью. А между тем в магазин ворвалась та, кого Перл сразу узнала. Сердце ухнуло в пятки. Явилась Кэролайн, самая фанатичная поборница здорового питания в детском саду Луиса и первая претендентка на здание кафе «Капкейк».
Кэролайн сразу устремилась к прилавку в обход очереди. Чем ближе она подходила, тем яснее Перл замечала, что от ее обычного лоска не осталось и следа. Кэролайн красилась в блондинку, но сегодня у нее четко виднелись отросшие седые корни. Ни следа макияжа. А еще Кэролайн похудела. Она и до того отличалась стройностью, но теперь стала просто тощей.
– Можно поговорить с вашей начальницей? – не столько попросила, сколько потребовала она.
– Здравствуйте, Кэролайн, – произнесла Перл, решив проявить снисхождение к этой грубиянке: вдруг та ее не узнала?
– Да, здравствуйте… э-э…
– Перл.
– Здравствуйте, Перл. Так ваша начальница здесь?
Кэролайн лихорадочно оглядывала кафе. На диване расположилась компания молодых мамочек. Все ворковали над младенцами подруг, но явно считали, что их собственные дети лучше всех. Два бизнесмена, обложившись ноутбуками и бумагами, проводили деловую встречу. Юный студент пытался читать посеревший от времени томик классического романа, но никак не мог сосредоточиться – все глядел на студентку у камина, что-то строчившую в блокноте. Время от времени она перебрасывала через плечо длинные пышные кудри – судя по всему, нарочно.
– Иззи! – во весь голос рявкнула Перл.
Та даже подпрыгнула. Посасывая обожженный палец, Иззи наконец поднялась в зал. Кэролайн стояла, прислонившись к стене, и нетерпеливо притопывала ногой.
Тут она повернулась к Перл:
– Мой сын в сентябре идет в школу. У него полно старой одежды, я собиралась ее выкидывать, но потом подумала: может, она пригодится вашему карапузу? Мой мальчик примерно того же возраста, что и ваш, да и вещи все сплошь брендовые: много «White Company», «Mini Boden», «Petit Bateau».
Стоявшая за прилавком Перл чуть сквозь землю не провалилась.
– Нет, спасибо, – сухо ответила она. – Я в состоянии сама одеть своего сына.
– Ладно, как хотите, – ничуть не смутилась блондинка. – Никаких проблем. Я просто надеялась: вдруг не придется тащить все это барахло в «Оксфам»?
– Мне подачки не нужны, – отрезала Перл.
Но тут Кэролайн заметила Иззи, поднимавшуюся по лестнице, и, нервно жестикулируя, произнесла:
– Э-э… Добрый день!
Сразу насторожившаяся Иззи вытерла руки о передник. С того достопамятного дня ни Кэролайн, ни Кейт в кафе не заглядывали, чем весьма задели хозяйку. И все же с жителями района надо поддерживать хорошие отношения.
– Помните, я хотела арендовать это помещение, но выбрали вас? – начала разговор Кэролайн.
Перл между тем продолжила обслуживать посетителей.
– Да, – кивнула Иззи. – Ну как, нашли другое помещение?
– Конечно, я рассмотрела много вариантов. Ведь идея открыть подобное заведение буквально витает в воздухе… – произнесла Кэролайн, но вдруг замолчала.
– Понятно, – кивнула Иззи, гадая, к чему та клонит, а между тем в подвале ее ждали готовившиеся капкейки с имбирным пивом. – Рада снова вас видеть, – прибавила Иззи. – Хотите кофе?
– Вообще-то… – Кэролайн понизила голос, будто речь шла о страшной тайне. – Хотя нет… А впрочем, что уж там?.. Сложилась такая ситуация… Знаю, прозвучит дико, но… – Вдруг осунувшееся, но все равно красивое лицо Кэролайн исказила гримаса. – Этот гад, мой муж, все-таки ушел от меня к безмозглой девице из пресс-службы, да еще имел наглость заявить, что я должна найти себе работу!
– Нет-нет-нет! – позже заявила Перл. – И речи быть не может!
Иззи вздохнула. Конечно, решение нестандартное. Но, с другой стороны, в сообразительности Кэролайн определенно не откажешь. У нее диплом в области маркетинга, она работала в престижной компании, занимающейся исследованиями рынка, а потом бросила блестящую карьеру ради детей. На этом месте Кэролайн зарыдала и с горечью прибавила: «А муж в это время кувыркался с двадцатилетней публицисткой». Но когда Кэролайн перестала выть, за чаем и булочкой с миндалем выяснилось, что у нее и впрямь обширные связи: Кэролайн способна превратить кафе в место, где заказывают торты на любые праздники – от чествования будущих мам до дней рождения. К тому же график работы Кэролайн устраивал, да и жила она за углом…
– Но она же кого хочешь достанет! – заметила Перл. – А это серьезный недостаток.
– Наверное, она сейчас просто погружена в свои переживания, – возразила мягкосердечная Иззи. – Очень тяжело, когда тебя бросают. – Иззи немного помолчала. – Или отношения не складываются.
– Да, все, от кого ушел мужчина, превращаются в эгоистичных хамок, – съязвила Перл. – На самом деле ей вовсе не нужна работа. Мы должны взять кого-нибудь, кому действительно надо зарабатывать на жизнь.