– «мой дом – моя крепость»! Вот это высший класс! А во дворе устроить парковку. Всего-то и нужно, что одно дерево срубить. Короче говоря, фантастика! И старомодное очарование, и новейшие технические примочки в одном флаконе: центральное кондиционирование, холодильники для вина, суперсовременные развлекательные системы…
А лучше всего то, радовался Грэм, что можно взять в долю Иззи. Ну а что, все по-честному. Это ведь она навела его на это местечко, а значит, Иззи заслужила вознаграждение. Пусть снова работает с ним. Только теперь ей не придется вести протоколы собраний. Если захочет, станет настоящим агентом по продаже недвижимости. Одним махом перескочит сразу через несколько ступенек карьерной лестницы. А потом Грэм… Ему самому не верилось, что он решился на этот шаг. Скажи ему кто-нибудь: «Все, Грэм, скоро из гуляки превратишься в домоседа. Добро пожаловать под каблук!» – он бы ни за что не поверил.
Но за время разлуки с Иззи Грэм успел оценить преимущества их отношений. Главное, чтобы она перестала пахать как проклятая в этой своей дурацкой кафешке. Иззи чудесно готовит. Интересуется его делами. Приятно, когда дома можно отдохнуть душой, расслабиться и насладиться уютом, если весь день, будто лев, бьешься за свое место под солнцем. Преимущества уютного домашнего очага пришлись Грэму по душе. Не мешало бы добавить их в свою жизнь. Ради этого он готов пойти на величайшие жертвы, вдобавок он здорово облегчит Иззи жизнь: больше ей не придется вскакивать в шесть утра. Ну и конечно, на кону большие деньги. Вот такой простой и действенный план. Грэм одним выстрелом убьет даже не двух зайцев, а намного больше. Он снова станет первым человеком в компании. Ну и пусть друзья дразнят его из-за того, что он выбрал в спутницы жизни не стройную шведскую модель, рекламирующую нижнее белье. Что правда, то правда. Но Грэма подколы не смущают. Он знает, чего хочет. И конечно, Иззи согласится со всеми его доводами.
– Иззи, – снова произнес Грэм.
Она смотрела на него. Отчего-то в ее взгляде мелькнула легкая нервозность. А Грэм ожидал увидеть нетерпение и радость. Уж конечно, Иззи должна была догадаться, что он не просто так явился. А что, если с первой минуты сразить ее наповал?
– Изз, я вел себя как полный идиот. Только дурак мог упустить тебя. Словами не передать, как я по тебе скучал. Давай начнем все сначала.
Мысли Иззи кружились, точно в водовороте. Хелена качала головой. Грэм шагнул вперед, скользнул быстрым взглядом по столику с открытками и подарками и пришел к очевидному в данной ситуации выводу. Вот так удача!
– С днем рождения, милая, – прибавил он. – А ты по мне скучала?
Остин быстро шагал к дому и ругал себя последними словами. Ну ничему его жизнь не учит! Едва сдерживая злость, он открыл дверь, освободил няню из устроенной Дарни под столом пиратской тюрьмы, как всегда, заплатил ей в двойном размере и, мрачный и унылый, вызвал для нее такси. А ведь так все хорошо начиналось…
Иззи приросла к месту. Она ушам своим не верила. Произошло именно то, о чем она так мечтала, из-за чего пролила столько слез, чего желала больше всего на свете. Грэм вернулся, просит прощения и умоляет дать ему еще один шанс.
Грэм порылся в сумке и достал то, что купил в аэропорту.
– Вот, возьми, – произнес он.
Чтобы Грэм – и пришел с подарком? Чудеса, да и только! Иззи спиной чувствовала пристальный взгляд Хелены. Дар речи к имениннице так и не вернулся, поэтому она лишь молча достала подарок из пластикового пакета. Там оказалась бутылка виски.
– Из лучших сортов солода, – прокомментировал Грэм. – Средняя цена за бутылку – сто пятьдесят фунтов.
Иззи растянула губы в улыбке.
– Я же не пью виски, – произнесла она.
– Знаю, – кивнул Грэм. – Но я подумал: может, для пирогов твоих пригодится? Решил помочь твоему важному, суперуспешному бизнесу. – (Иззи уставилась на Грэма.) – Прости, что не воспринимал твою идею всерьез, – продолжил он. – Я ошибался. Позволь мне загладить свою вину.
Иззи обхватила себя руками так, будто замерзла. Казалось, что поднялся холодный ветер. Температура определенно понизилась на несколько градусов. Грэм вглядывался в темные окна кафе «Капкейк», потом осмотрелся по сторонам. Обошел весь двор, задумчиво постукивая пальцем по подбородку.
– А ведь я с самого начала понял, что это отличное место, – заметил он.
– И не стыдно тебе врать! – не удержавшись, выпалила Иззи. – Ты же говорил, я по миру пойду.
– Хм… Я тебя так мотивировал. Это называется «реверсивная психология», – ответил Грэм.
– Разве? – усомнилась Иззи.
– Как бы там ни было, все хорошо, что хорошо кончается. А для тебя эта история закончилась хорошо.
– Вот именно! – громко произнесла Хелена и подняла бокал.
Немногие оставшиеся гости последовали ее примеру, а после этого праздник завершился окончательно. Иззи понятия не имела, что делать дальше. Помощи от Хелены ждать не приходилось: та ушла домой вместе с Ашоком, а это значило, что в свою квартиру Иззи Грэма точно не приведет – стены там тонкие, да и вообще…
– Надо поговорить, – сказала она Грэму, надеясь выиграть время.
– Да, конечно! – радостно подхватил тот и поймал такси.
Они поехали в сторону Ноттинг-Хилла, а исполненный спокойной уверенности в себе Грэм сунул за щеку мятный леденец.
Глава 15
Секретный рецепт пончиков для Хелены
Купи настоящий имбирь. С виду он похож на узловатый корень. Если сама не можешь найти, спроси у кого-нибудь. У кого угодно, только не у продавца фруктов. Этот мерзкий тип вечно спрашивает, не желаешь ли купить дыньки. Ну так вот: стащи с работы эту штуковину, как ее… в общем, которой лекарство отмеряют. С ней ты точно не запутаешься: там ведь шкала в центилитрах[13], или в чем вы там меряете. А теперь разотри имбирь на терке.
И перестань пялиться на свое отражение в вытяжке. Да красавица ты, красавица! Но смесь надо мешать непрерывно, иначе затвердеет, и вместо пончиков получится имбирное печенье.
А теперь доверяю тебе название секретного ингредиента: это лаймовый крем. Покупать у миссис Дарлингтон из Пенрита. Сама ты ни за что не догадалась бы.
• 900 г обычной муки плюс еще немного, чтобы присыпать сверху.
• 4 столовые ложки разрыхлителя.
• 2 столовые ложки пищевой соды.
• 11/2 столовые ложки соли.
• 11/2 столовые ложки измельченного на терке имбиря.
• 400 г сахара.
• 2 унции засахаренного имбиря (нарезать крупными кусками).
• 500 г хорошо взбитого сливочного крема.
• 60 г сливочного масла без соли (растопить и чуть остудить).
• 2 крупных яйца.
• 1 столовая ложка растительного масла.
• 45 центилитров лаймового крема.
Взбей муку, разрыхлитель, пищевую соду, соль и 3/4 столовой ложки измельченного имбиря в большой миске. Потом взбей вместе 300 г сахара и весь оставшийся имбирь в мелкой миске. Положи оставшиеся 100 г сахара вместе с засахаренным имбирем в кухонный комбайн и измельчи имбирь до мелкой крошки.
Переложи в миску и взбей со сливочным кремом, сливочным маслом и яйцами до однородной консистенции. Добавь смесь с кремом в смесь с мукой и мешай до образования теста, пока смесь не станет липкой. Выложи тесто на посыпанную ровным слоем муки поверхность и замешивай, но осторожно: десяти-двенадцати раз вполне достаточно. Скатай в шар. Чуть-чуть присыпь рабочую поверхность и тесто мукой, потом раскатывай тесто посыпанной мукой скалкой, пока она не образует круг диаметром 13 дюймов и толщиной 1/3 дюйма. Посыпь мукой форму для вырезания теста, вырежи кружочки и переложи их на слегка присыпанный мукой противень. Собери остатки теста и раскатай их скалкой, потом вырежи еще кружочков – повторяй один раз, не больше. Разогрей масло на широкой тяжелой сковороде до такой температуры, чтобы, если оно брызнет на руку, дело закончилось ожогом третьей степени. Бери по семь-восемь штук и аккуратно клади по одному на сковороду, пусть жарятся в масле. Переверни один раз, жарь, пока не станут золотисто-коричневыми. На каждые семь-восемь штук должно уходить две минуты. Потом положи их на бумажные полотенца: пусть лежат, пока не стечет масло. Дай слегка остыть, потом посыпь сахаром с имбирем. Аккуратно разрежь пончики пополам и ложкой положи в нижнюю половину лаймовый крем. Накрой сверху второй половиной пончика. Подавай по три штуки на тарелку, для красоты положи дольки засахаренного имбиря.
Пять секунд прошло, а она уже растаяла! – возмущалась Хелена.
– Заткнись! – буркнула Иззи, взглянув на Перл в поисках поддержки.
– Какое там пять! – возразила Перл. – Четыре, не больше.
– Мужчины не уважают женщин, которые бегут к ним, стоит пальцем поманить, – наставительно произнесла Кэролайн. – Я со своим гадом уже несколько месяцев не разговариваю.
– Ну и как, есть результаты? – спросила Перл.
– Спасибо за интерес, Перл, меня нынешняя ситуация устраивает, – свысока объявила Кэролайн. – Вообще-то, сейчас он проводит с детьми больше времени, чем когда мы были женаты. Раз в две недели он забирает их с полудня и до вечера. Уверена, ему эта обязанность как кость в горле. Он их уже три раза в зоопарк сводил. Отлично.
– Спасибо за обнадеживающий рассказ о семейном счастье, – съязвила Иззи.
Она-то думала, подруги обрадуются, что у нее снова появился мужчина.
– А как же красавчик из банка? – спросила Хелена.
– С ним у меня строго профессиональные отношения, – соврала Иззи.
Но Остин скрылся так быстро, будто его на празднике и не было. Иззи понимала, что в отношениях он не заинтересован, к тому же ему надо думать о Дарни. Глупо фантазировать о несбыточном. Это все равно что мечтать о романе с поп-звездой. Ну а Грэм сам к ней вернулся…
– Вообще-то, я положила на него глаз, – сообщила Кэролайн.
– Что, усыновить хочешь? – пошутила Хелена.