– Только не кофе! – застонала Иззи. – Глаза бы мои на него не смотрели! Хочу «Фанту». И колечки «Хула-хупс».
– Да, совсем ты заработалась, – произнесла Хелена, наливая чайник. – Ну, как новая жизнь со старым мужчиной? Наслаждаешься?
Иззи обняла подругу.
– Спасибо большое, что устроила для меня такой замечательный праздник! – объявила она. – У меня слов нет.
– Ничего себе – слов нет! Ты меня уже раз четыреста благодарила.
– Ладно-ладно. Я тебе сейчас такое скажу – упадешь!
Хелена вскинула выщипанные в ниточку брови. Она ожидала чего-то подобного, и ее беспокоило то, что Иззи во взвинченном настроении. А ведь Хелена столько труда приложила, чтобы убедить Остина прийти, – и тут как снег на голову свалился Грэм! Хелена надеялась, что Иззи понимает: она его не звала. А впрочем, даже такой болван должен был рано или поздно сообразить, что Иззи – настоящее сокровище.
– Выкладывай, – проговорила Хелена.
– Грэм хочет, чтобы я к нему переехала!
Тут даже Хелена опешила. Она думала, Грэм признался Иззи в любви, захотел познакомить ее с родителями или предложил встречаться официально. Однако съехаться – гораздо более ответственный шаг. Даже когда Грэм и Иззи встречались несколько месяцев подряд, их отношения не производили впечатления серьезных. К тому же Грэма не назовешь радушным, гостеприимным хозяином. С другой стороны, Хелена считала Ашока застенчивым мямлей и даже не догадывалась, что перед ней самый замечательный мужчина на свете. Что она в них понимает?..
– Ну, что тут сказать. Здорово! – произнесла Хелена, стараясь, чтобы ее слова звучали не слишком наигранно.
Хелена пристально вгляделась в лицо подруги. Голос у нее бодрый, но действительно ли Иззи на седьмом небе от счастья? Три месяца назад она бы от восторга до потолка прыгала, а сейчас…
– Рада? – спросила Хелена резче, чем хотелось бы.
– А с чего бы мне не радоваться? – закинула удочку Иззи. – Это же Грэм! Грэм! Я в него давно уже влюблена по уши, и вот он предложил мне к нему переехать!
Хелена замолчала, разливая чай. Повисла пауза. Обе крутили в руках чашки и ложки, и вот наконец Хелена заговорила первой:
– Тебе не обязательно сразу соглашаться. Не хочешь – не надо. Куда спешить?
– Я хочу! – даже слишком пылко возразила Иззи; казалось, она убеждала не подругу, а себя. – А спешить очень даже есть куда, и не надо делать вид, будто это не так. Лена, мне тридцать два. Я тебе не школьница. Куда ни глянь, все друзья обзаводятся семьями. Мне за вечер столько фотографий младенцев показали, что и не сосчитать. Поэтому – да, именно этого я и хочу. Мне нужен хороший мужчина, который любит меня, хочет быть со мной, хочет создать семью. Или, по-твоему, я не о том мечтаю?
– Конечно о том, – ответила Хелена.
А ведь Иззи права. Этот приятный парень из банка ужасно рассеянный. За таким не доглядишь – трусы наизнанку наденет. Он о себе не в состоянии позаботиться, не то что об Иззи. Да и вообще, у него ребенок. А Грэм много зарабатывает, хорош собой и безо всякого багажа из прошлого. За такого любая бы ухватилась.
Пожалуй, Иззи верно поступает. Хелена миллион раз видела, как женщина бросает мужчину только потому, что тот в чем-то не соответствует ее многочисленным стандартам. Думает, что встретит кого-нибудь получше. Но в жизни так не бывает. Сколько сорокалетних подруг и коллег Хелены боялись, что никого себе не найдут, и горько жалели, что в тридцать дали от ворот поворот хорошему, но не идеальному мужчине. Да, Грэм не сразу оценил Иззи, но разве это преступление?
– Отлично! – произнесла Хелена. – Я бы предложила тост, но ты на этой неделе и так много пила.
– Ты мне не нянька.
– К нам тут одну девушку привозили. Между прочим, моложе тебя. Вся желтая – смотреть страшно! Печень отказала.
– Бутылку вина на двоих с Грэмом моя печень точно выдержит.
– Просто предупреждаю.
Как ни странно, их препирательства разрядили обстановку. Но чай подруги пили молча. Иззи отчего-то стало неловко и чуть-чуть грустно. Она-то думала, что Хелена, как всегда, кинется в бой: велит Иззи не валять дурака, заявит, что о переезде к Грэму и речи быть не может. Нет, Иззи должна остаться, все будет по-прежнему, даже лучше, и вообще, у нее еще миллион таких парней будет. Счастье не за горами. Но ничего подобного Хелена не сказала. Наоборот. А это значит, что Иззи зря себя накручивает. Отказываться глупо. Она должна радоваться. Да, Иззи рада – в глубине души. А ощущать легкую нервозность в подобной ситуации совершенно нормально.
– И вот еще что… – Хелена с надеждой улыбнулась Иззи. – Если тебе кажется, что я слишком тороплюсь, так и скажи, но…
– Давай говори, – кивнула Иззи.
Хелена обычно не мялась.
– Есть у меня один знакомый, который не прочь снять твою комнату, – произнесла она.
Иззи вскинула брови:
– Этот твой знакомый, случайно, не врач?
Хелена залилась румянцем:
– Комнаты для врачей просто ужасные! Там жить невозможно. Ашок как раз искал квартиру, а тут такой случай…
– Значит, это ты все подстроила! – всплеснула руками Иззи.
– Честное слово, я тут ни при чем, – ответила Хелена, кусая губы, чтобы не заулыбаться во весь рот.
– Разве могу я встать на пути истинной любви? – произнесла Иззи.
– Ты это серьезно? – обрадовалась Хелена. – О боже! Да это же просто чудесно! Сейчас позвоню ему. Подумать только – мы с тобой обе станем сожительницами! – ликовала подруга. – Какое счастье!
Поцеловав бывшую соседку по квартире, Хелена кинулась к телефону.
Иззи невольно сравнила собственные колебания с искренним восторгом подруги. В их дружбе что-то изменилось, между ними будто появилась трещинка, совсем тоненькая, но заметная. Когда твоя подруга встречается с мужчиной, обсуждать его положительные качества и недостатки – это нормально. Однако стоит отношениям перейти в статус серьезных, подобным разговорам приходит конец. С этого момента ты вынуждена делать вид, будто ее мужчина – идеал. Вдруг они поженятся? И хотя приятно видеть подругу счастливой, ваша дружба уже не та, что прежде. Иззи, конечно, искренне рада за Хелену, однако теперь их общение будет другим. Просто они обе переходят на новый жизненный этап, сказала себе Иззи.
Они решили сходить куда-нибудь выпить, перед тем как Иззи соберет вещи. Подруги опохмелялись, делая вид, будто это их обычные посиделки в баре, но вот за одной бутылкой последовала вторая, и Хелена выложила все как есть.
– Почему? – вдруг спросила она. – Почему ты так быстро к нему вернулась?
Иззи, украдкой глядевшая на телефон, вскинула голову. Она отправила Грэму эсэмэску – сообщала, что приедет попозже, но ответа так и не получила. Лицо Иззи застыло, будто маска.
– Потому что Грэм – отличный парень, он свободен, и я его просто обожаю. Да что там говорить, сама знаешь, – ответила она.
– Он же тебя то поманит, то пинка под зад даст – как ему удобнее. И с чего он вдруг объявился? Ведь ни слуху ни духу не было…
– В чем конкретно ты его подозреваешь? – спросила Иззи, чувствуя, как к лицу приливает кровь.
– Вот у нас с Ашоком…
– Даже не сомневаюсь, у вас с Ашоком все прекрасно, Ашок – мистер совершенство! Посмотрите, какой у меня прекрасный, чудесный бойфренд-врач! Его все обожают, а он без ума от меня! Ах, как же я его люблю! И пошло-поехало. А Грэм, значит, недостаточно хорош!
– Не в этом дело. Просто ты из-за него столько страдала, и…
– По-твоему, я не заслужила такой любви, как у вас с Ашоком? Ну конечно, кому я нужна?! А если нужна, значит у мужчины корыстный интерес!
Хелена не ожидала от Иззи такой яростной вспышки. На подругу это было не похоже.
– Я не в том смысле…
– Правда? А получилось в том. Или думаешь, что Иззи размазня, говори ей что хочешь, все равно не ответит? По-твоему, я тряпка?
– Нет, конечно!
– Ну, хоть в одном ты права. Я не тряпка.
Иззи встала и вышла из бара.
А на другом конце города Перл во все глаза уставилась на Бена.
– Нет, так нельзя, – произнесла она.
– Что тебе не нравится? – спросил Бен; Луис весело играл в паровозики у его ног. – Всего-то заскочил к вам, чтобы твоя мама мне пуговицу пришила.
Перл хмыкнула.
То, что Бен сидел у них в квартире по пояс голый, а ее мама склонилась над шитьем при свете недавно купленной лампы, Перл отнюдь не радовало. Он запросто мог бы попросить свою маму или даже пришить пуговицу сам, не будь он таким лентяем. Но Перл его раскусила.
– Может, сходите куда-нибудь выпить, пока я не закончу? – предложила мама Перл; она одновременно и курила, и пришивала пуговицу: ловкость, достойная восхищения. – За Луисом я присмотрю, – прибавила она.
– Луис пойдет выпить, – объявил малыш со своим характерным выразительным кивком.
– Луису пора спать, – возразила Перл.
Кэролайн была глубоко шокирована, узнав, что Луис укладывается спать одновременно с мамой. Перл старалась не показывать вида, но ее это неприятно удивило, и теперь она усердно приучала сына к правильному режиму дня.
– Нет-нет-нет! – возразил Луис. – Нет-нет-нет! Пасиба, – немного подумав, прибавил он. – Нет, пасиба, спать не буду.
– Идите, – велела мама. – Я его уложу.
Если они уйдут, Луис скорее уснет, а иначе не миновать истерики.
– У меня в сумке футболка, – прибавил Бен. – Хотя могу и так пойти.
– Я тебе не запасной аэродром! Между прочим, у меня и без тебя есть с кем в бар сходить.
– Знаю, – кивнул Бен. – Надень красное платье. То, которое бедра обтягивает.
– Вот его уж точно не надену! – категорично заявила Перл.
Когда она в последний раз куда-то ходила с Беном в этом платье… Короче говоря, голодных ртов дома и так хватает.
У двери крошечной квартирки Бен предложил Перл опереться на его руку. Мама проводила их долгим взглядом. Луис громко выражал недовольство тем, что родители собрались уходить без него. Но Перл все это проигнорировала.
– Что случилось, моя принцесса? – спросил Грэм, когда Иззи вернулась домой.