Иззи опустила глаза.
– Да так, женские проблемы, – произнесла она.
– А-а… – протянул Грэм, понятия не имевший, какие у женщин проблемы, впрочем, его это мало интересовало. – Не бери в голову. Пойдем в спальню, займемся моими мужскими проблемами.
– Сейчас, – ответила Иззи, хотя у нее сердце сжималось при мысли, что подруга ушла домой, а они так и не помирились.
– Ну, не кисни. – Грэм погладил ее темные кудри. – Мне тут пришла в голову одна мысль… Раз уж мы съехались и все в таком духе… Хочешь познакомиться с моей мамой?
Перед тем как заснуть, Иззи успела подумать: «И все-таки он меня любит». Да, она ему небезразлична. Они живут вместе, и скоро Грэм познакомит ее с семьей. Хелена ошибается.
Грэм лежал без сна дольше. Он собирался рассказать Иззи про кондоминиумы сегодня вечером. Грэм уже изложил свою идею руководству, и те пришли от нее в восторг. Владелец здания наверняка обрадуется выгодной сделке. А главное, никаких проблемных съемщиков. Идеальная схема – настолько простая, что даже неинтересно.
«Как-то все слишком просто», – думала Перл, когда они с Беном возвращались из паба. Его рука касалась ее руки. Вот именно – слишком просто. Из-за этой обманчивой простоты Перл уже изрядно хлебнула горя.
– Можно я останусь ночевать? – умоляюще проныл Бен.
– Нет, – возразила Перл. – Спальня у нас всего одна, и там спит мама. Не выгонять же ее.
– Тогда пошли ко мне. А хочешь, снимем номер в отеле.
Перл поглядела на Бена. В свете фонаря он смотрелся еще эффектнее, чем обычно. Широкие плечи, пышная кудрявая шевелюра, мужественные черты лица. Луис тоже будет таким, когда подрастет. Бен – отец ее ребенка и должен быть главой их семьи. Бен медленно наклонился и поцеловал ее. Перл не отстранилась, лишь закрыла глаза. Ощущения были одновременно и знакомыми, и непривычными: давненько до нее не дотрагивался мужчина.
На следующее утро Иззи встала вместе с солнцем и принялась лихорадочно рыться в сумках с одеждой.
– К чему такая спешка, милая? – пробормотал разбуженный ее суетой Грэм.
Щурясь спросонья, Иззи поглядела на него:
– Мне на работу надо. Капкейки сами себя не испекут. – Иззи сдержала зевок.
– Ну, хоть обними меня на прощание.
Иззи с удовольствием прижалась к его груди, но при этом мысленно подсчитывала, сколько времени уйдет на дорогу, ведь теперь, чтобы добраться до кафе, ей придется ездить через весь Северный Лондон.
– Может, сегодня останешься дома? – предложил Грэм. – Ты слишком много работаешь.
– Кто бы говорил! – улыбнулась Иззи.
– Это да, но неужели тебе не хочется чуть-чуть притормозить? Ты ведь наверняка устала пахать круглыми сутками. Не скучаешь по комфортабельному, уютному офису? Больничные, перерывы на обед, корпоративы… А всей нудной бумажной работой занимается кто-то другой.
Иззи перевернулась на живот и сцепила руки в замок под подбородком.
– Знаешь, теперь меня это все совсем не манит, – задумчиво произнесла она. – Ни за какие коврижки не стану больше работать на дядю. Даже если дядей будешь ты.
Грэм обеспокоенно уставился на Иззи. Обсуждение основного вопроса придется снова отложить.
Невероятно, но факт: входя в кафе, Перл что-то напевала себе под нос.
– Ты чего? – подозрительно осведомилась Кэролайн. – Какая-то ты сегодня… веселая.
– А что тебя смущает? – ответила вопросом на вопрос Перл, отправившись в кладовку за шваброй. А Кэролайн тем временем протирала их своенравную кофе-машину. – Или веселиться разрешено только представителям среднего класса?
– Наоборот, – ответила Кэролайн; этим утром она получила очень неприятное письмо от адвоката.
– Что – наоборот? – уточнила Иззи.
Она поднялась по лестнице, чтобы поздороваться с Перл и выпить чашечку кофе. Все брови у нее были в муке.
– Перл думает, что нам, среднему классу, очень весело живется.
– Ничего подобного, – возразила Перл и запустила палец в содержимое миски Иззи.
– Не делай так! – возмутилась Иззи. – Видел бы тебя санинспектор, беднягу удар бы хватил!
– Я же в полиэтиленовых перчатках! – В доказательство Перл вытянула перед собой руки. – И вообще, все повара пробуют свои блюда. А иначе как поймешь, вкусно получилось или нет?
Перл попробовала творение Иззи: бисквит с апельсином и кокосовым кремом, нежный, сочный и сладкий, но не приторный.
– Ни дать ни взять пинья колада, – объявила Перл. – Классная штука. Просто супер!
Иззи молча уставилась на нее, потом они с Кэролайн переглянулись.
– Между прочим, Кэролайн права, – сказала Иззи. – Что с тобой сегодня? Вчера ходила как в воду опущенная, а сегодня – прямо Ребекка с фермы «Солнечный ручей»![14]
– Я что, не могу прийти на работу в хорошем настроении?! – возмутилась Перл. – Да, я живу не в вашем распрекрасном районе и вынуждена добираться на автобусе – и что с того?
– Думаешь, мы на общественном транспорте не ездим? Я, например, тот еще специалист по автобусам, – возразила Иззи.
– А мне скоро придется переехать, – сообщила Кэролайн таким мрачным тоном, что девушки уставились на нее во все глаза. И тут Кэролайн последовала примеру Перл и тоже запустила палец в миску.
– Ну вот, теперь из-за вас этот бисквит придется выбросить! Буду все переделывать! – возмутилась Иззи.
Перл и Кэролайн восприняли этот выпад как приглашение угощаться от души. Иззи со вздохом поставила миску на прилавок, выдвинула стул и села.
– Что там у тебя стряслось? – спросила Перл.
– Бывший муж строит козни, – ответила Кэролайн. – Хочет, чтобы я съехала. А между прочим, ремонтом занималась я, почти без его помощи. Обставила все одиннадцать комнат, и его кабинет в том числе, контролировала установку стеклянной задней стены и кухни за пятьдесят тысяч фунтов! И если он думает, что ремонт – примерно то же самое, что веселая вечеринка, то очень ошибается!
– Хотя для вечеринки у вас на кухне, наверное, все предусмотрено, – вставила Перл, но по лицу Кэролайн сообразила, что сейчас не время для легкомысленных шуточек. – Извини.
Но Кэролайн не обратила на ее слова внимания:
– Думала, пойду ему навстречу и устроюсь на работу. А он говорит, раз я зарабатываю себе на жизнь, значит в его поддержке не нуждаюсь! Это несправедливо! Как прикажете содержать дом и прислугу на мою зарплату? Денег еле-еле на педикюр хватает! – (Иззи и Перл сосредоточились на бисквите.) – Извините, конечно, но это правда. Понятия не имею, что теперь делать.
– Он же не выгонит тебя на улицу с детьми? – спросила Иззи.
– Если что, в нашем квартале для тебя наверняка найдется свободная комната, – сказала Перл.
Кэролайн всхлипнула:
– Извини, не хотела тебя обидеть.
– На что тут обижаться? – пожала плечами Перл. – Я бы тоже мечтала жить в собственном доме. Или хотя бы на твоей кухне.
– В письме написано «будут предприняты меры», – вздохнула Кэролайн. – Меры!..
– Но он же видит, что ты стараешься, – попыталась утешить ее Иззи. – А значит, не будет тебя прессовать.
– Он не хочет, чтобы я старалась, – процедила Кэролайн. – Этому гаду нужно, чтобы я исчезла из его жизни окончательно и бесповоротно и не мешала ему путаться с этой стервой Аннабель Джонстон-Смит.
– И как такие длинные имена на кредитках помещаются? – задумалась Перл.
– Давайте сменим тему, – сердито предложила Кэролайн. – Чему ты сегодня так радуешься, Перл?
Та смутилась и ответила, что настоящие леди любовными победами не хвастаются. Обе ее собеседницы взвизгнули от восторга. Перл рассердилась. Ситуацию усугубило то, что как раз в этот момент объявился почтальон Доти и сказал Перл, что этим утром она особенно прекрасна. Тут девушки заметили у дверей очередь из голодных, нервных посетителей, которые деликатно ждали, когда сотрудницы кафе наговорятся вдоволь.
– Мне работать надо, – холодно произнесла Перл и встала.
– Главное – не напрягайся, – посоветовала Иззи и торопливо направилась вниз: первая посетительница захотела попробовать именно кокосово-апельсиновые капкейки, потому что их название было выведено мелом под заголовком «Блюдо дня».
– Минутку, – сказала она посетительнице.
– А доставки у вас нет? – спросила та.
Девушки переглянулись.
– Действительно – почему у нас нет доставки? – произнесла Перл.
– Я этим займусь, – объявила Иззи.
Хорошее настроение Перл ее радовало. А тот факт, что она скрывала, кто привел ее в такое чудесное расположение духа, наводил на мысль, что это отец Луиса. Но Иззи и в голову бы не пришло задавать такие личные вопросы. А вот развод Кэролайн ее беспокоил, в том числе и по эгоистичным причинам: Иззи очень не хотелось терять такую сотрудницу. Спору нет, Кэролайн – весьма колючая особа и к тому же снобка, но работает добросовестно и знает, как представить капкейки в самом выгодном свете. А еще Кэролайн очень украсила зал: плавающие чайные свечи по вечерам, мягкие подушки в неудобных углах – вроде мелочи, а какую атмосферу создают! Глаз у Кэролайн наметанный, тут двух мнений быть не может.
Но, колдуя над очередной партией капкейков, легкими движениями посыпая смесь кокосом и заменяя белый сахар коричневым, Иззи думала о Хелене: ссора с подругой не шла у нее из головы. Они никогда не ругались, даже когда Иззи принесла Хелене на лечение голубя с одной лапкой. Между ними всегда царило полное взаимопонимание. При мысли о том, что не с кем обсудить личную жизнь Перл и поделиться другими сплетнями, у Иззи упало сердце. Она подумывала о том, чтобы набрать номер Хелены, но на работу ей звонить нельзя: подруге неудобно там разговаривать. Позвонишь, а она или копается в чьей-то заднице, или держит во второй руке отрезанный палец ноги. Нет, лучше Иззи придет к Хелене лично. И не просто так, а с подарком.
Хелена и Иззи встретились на улице.
– Хотела зайти к тебе, чтобы извиниться, – смущенно объявила Хелена.
– Нет, это ты меня извини, – возразила Иззи.