– Мой день рождения.
– Мой день лазденья!!! – вскричал Луис.
У Джека задрожала нижняя губа. Иззи и Перл поспешили к детям.
– Здравствуйте, здравствуйте, – затараторила Перл. – Спасибо, что пришли.
– Смотрите, что я вам принесла, – объявила Иззи, наклоняясь к Джеку и Луису и показывая мальчикам два детских передничка. – Хотите быть шеф-поварами? Идемте печь капкейки!
– А есть капкейки будем? – подозрительным тоном уточнил Джек.
– Ну конечно будем! Сами испечем, сами и съедим, – заверила Иззи.
Джек нехотя позволил взять себя за руку. Вскоре начали собираться остальные гости. Но пришли не только дети. Поздравить Луиса явилась миссис Хановиц в нарядной фиолетовой шляпе, потом трое рабочих привели своих детей. Мира с Элизой, разумеется, тоже не остались в стороне, как и риелтор Дез вместе с Джейми. На праздник пожаловали юные студенты – вместо того чтобы трудиться над рефератами, они предпочли приятно провести время друг с другом, потом двое пожарных, Зак, Хелена и Ашок.
– Вас Луис пригласил? – спросила обрадованная Иззи.
Ашок и Хелена стояли, не размыкая объятий.
– А как же? – ответила Хелена. – Мы ему подарили набор юного врача. Это настоящая аптечка, только без острых предметов.
– А я-то думала, нашей системе здравоохранения не хватает финансирования, – покачала головой Иззи и включила кофе-машину.
Они сдвинули все столики вместе, и получился один длинный рабочий стол. Как только все соберутся, Оливер перестанет плакать в углу, а его мама перестанет ругать сына за то, что тот плачет в углу, и можно будет приступать.
Грэм проснулся в пять часов утра, резко сел на постели, а потом плюхнулся обратно и уставился в потолок. Сердце стучало как барабан. Что он натворил? О чем он только думал? Это же катастрофа! Крушение всех планов! Как он допустил, чтобы Иззи так быстро разорвала с ним отношения? Надо было дотянуть до заключения сделки, а потом пусть бы валила на все четыре стороны.
Грэм даже не поехал играть в сквош. Ему сейчас не до того, чтобы перешучиваться с Робом и обсуждать, кто из девчонок в спортзале горячая штучка, а кто корова. Грэм решил выйти на пробежку. Может, хоть так удастся развеяться?
Домой Грэм вернулся, обливаясь пóтом отчасти из-за физической нагрузки, отчасти из-за нервов. На электронную почту пришло письмо от банка, куда Грэм подал заявку на кредит. Встреча назначена на понедельник. Вот черт! И ведь они одобрят заявку, как пить дать одобрят. Вот так всегда: полжизни пытаешься чего-то добиться, но дело с места не движется, а те, от кого зависит решение, ползают как черепахи, но стоит захотеть, чтобы процесс затянулся, – и все устраивается в секунду! Грэм уже собирался идти в душ и вдруг заметил то, от чего у бедняги кровь застыла в жилах. Подпись в конце письма. Откуда ему знакомо это имя?
Остин Тайлер.
Грэм покачал головой. Ситуация все дерьмовее и дерьмовее. Это же тот самый долговязый приятель Иззи. Конечно, деловые встречи строго конфиденциальны, однако Грэм видел этого типа на ее дне рождения. Выходит, они общаются. Получив заявку, Остин почти наверняка рассказал о ней Иззи. Он ведь ее банковский консультант. Было бы удивительнее, если бы Остин об этом деле словом не обмолвился. Если Иззи узнает о проекте не от Грэма… Сердце у него ухнуло в пятки. Она будет недовольна, и это еще мягко сказано. А недовольство Иззи будет иметь сокрушительные последствия и для него, и для фирмы, и для его карьеры.
Грэм за рекордное время принял душ, надел первое, что подвернулось под руку, – небывалый случай! – и кинулся к машине.
– Итак! – провозгласила Иззи, когда все выпили кофе.
В зале яблоку негде было упасть. Народу собралось невероятно много. Даже воспитатели из детского сада пришли. Иззи не верилось, что эти люди, работающие с детьми пять дней в неделю, в свой выходной добровольно явились на мероприятие для малышей, – и тем не менее вот они. Очень мило с их стороны. Все-таки Луиса отдали в хороший детский сад. От внимания матерей этот факт тоже не ускользнул, и теперь они задавались вопросом: как же им самим не приходило в голову позвать на праздник воспитательниц? Потому что у воспитательниц не должно быть любимчиков, недовольно фыркая, вынесли вердикт мамочки.
Перл тоже недовольно фыркнула, глядя в их сторону. Совершенно естественно, что ее сынок попал в любимчики. Неужели кто-то предпочтет ее жизнерадостному Луису Оливера, который только что опи`сал и свои штаны, и пол вокруг? Сейчас и он, и его мамаша разревутся хором. Перл огляделась по сторонам. Не хватало только одного гостя.
– Итак, приступим, – повторила Иззи, и все притихли.
Она даже сделала потише оглушительно гремевшую музыку: сборник любимых танцевальных композиций Луиса, в котором девять раз подряд повторялась песня «Cotton-Eye Joe».
– Начнем с главного. Все вымыли руки?
– Да!!! – хором откликнулись дети.
Но, судя по их сопливым носам, капкейки получатся, мягко говоря, влажноватые.
– Тогда берем муку…
«Вот козел!» – возмутился Грэм, когда белый фургон не дал себя подрезать у въезда на Вествей. А ведь некоторые каждый день так ездят на работу. Видно, у них с головой не в порядке. Дорога запружена машинами, а солнечная погода выманила народ на улицу: всякие бездельники шатаются по пешеходным переходам и торчат на углах! Спасу от них нет! А Грэм, между прочим, спешит.
– Остин!
– Нет.
– Хочу на праздник!
– Сказано тебе – «нет».
– Я себя очень хорошо вел!
– Ты в меня из лука выстрелил.
– Тогда пойду один, – объявил Дарни. – Ты мне не помешаешь. Мне уже десять лет.
Дарни сел на корточки и принялся завязывать шнурки на ботинках. Это, конечно, дело долгое, и все же… Остин не знал, как поступить, если Дарни будет настаивать. Он никогда не применял по отношению к маленькому брату физическую силу, даже в тот раз, когда Дарни медленно, карточка за карточкой, вытряхнул содержимое его кошелька в унитаз, глядя при этом Остину прямо в глаза. Дарни прав: он действительно вел себя хорошо, вернее, не хуже, чем обычно. Наказания мальчишка не заслужил. Но Остину не хотелось сейчас видеться с Иззи. Он злился на нее и чувствовал себя разочарованным, обманутым, хотя и понимал, что не имеет на это никакого права. Ведь Иззи не давала ему обещаний. Но она заняла крошечный уголок района, в котором он вырос и который любил всей душой, и превратила его в маленький оазис: украсила двор цветами, а окна – разноцветными навесами, расставила симпатичные столики. В кафе всегда приятно прийти, в этом заведении хочется задержаться. Здесь люди наслаждаются кто тишиной и покоем, а кто приятной беседой за кусочком божественного вишневого пирога. А теперь Иззи закрывает кафе, уничтожает все то, что создала, ради каких-то жалких денег. Одним словом, настроение Остина совершенно не располагало к тому, чтобы идти на детский праздник. Нет, этот день рождения они с Дарни пропустят.
Из размышлений Остина вывела громко захлопнувшаяся дверь.
– А сейчас будет трудный этап, – объявила Иззи. – Мамы, помогите детям разбить яйца.
– Нет! – одновременно возмутился десяток детских голосов. – Я сам!
Мамочки переглянулись. Иззи вскинула брови:
– Как чувствовала, что яйца надо брать с запасом. Сделаем так: пусть вам будет помогать не ваша мама, а чья-нибудь другая, договорились? Мамочки, сдвиньтесь на одного ребенка правее.
Прием сработал: малыши с радостью позволили чужим мамам прийти им на помощь. Иззи взяла этот факт на заметку. Наверняка он еще пригодится. В окно заглянул луч солнца и осветил счастливую картину. В задней части кафе взрослые общаются и заводят новых друзей, а вдоль стола выстроились в ряд маленькие мальчики и девочки, полностью сосредоточившиеся на своих деревянных ложках и мисках. А во главе стола – Луис. В честь дня рождения имениннику выдали специальный колпак шеф-повара, и вот теперь Луис радостно стучит своей ложкой и оценивает работу гостей: «Отень халасо, Элис. Халосый кейк». Можно подумать, он здесь начальник. Хотя в каком-то смысле так оно и есть, рассудила Иззи.
Близняшки Кейт делали все одновременно, явно намереваясь испечь одинаковые капкейки, но мама спешила их разделить и всячески вмешивалась в процесс, при этом язвительно приговаривая: «Конечно, мы бы сейчас пекли на нашей кухне, если бы не эти ленивые, никчемные рабочие».
– Говори за себя, милая, – посоветовал прораб.
Его трехлетний сынок орудовал ложкой с бешеной скоростью как раз рядом с близнецами. Серафина повернулась к мальчишке и чмокнула его в щеку. У Кейт челюсть отвисла. Будь она в состоянии управлять мимикой, вскинула бы брови. Тут Джейн подошла к мальчику с другой стороны и тоже его поцеловала.
– И я тебя люблю, Нед, – объявила она.
Рабочий благодушно улыбнулся Кейт, а та прикинулась, будто заметила за окном что-то новое и очень интересное.
– Ахиллес, детка! – раздался из-за прилавка пронзительный голос. – Встань прямо! Хорошая осанка – залог здоровья!
Плечи маленького Ахиллеса напряглись, но ребенок не обернулся. Проходя мимо, Иззи погладила его по головке. Гермия застенчиво топталась в сторонке.
– Здравствуй, моя хорошая, – опускаясь на корточки, произнесла Иззи. – Как дела в школе?
– Она отлично учится! – громогласно объявила Кэролайн. – Ее хотят перевести в класс для талантливых и одаренных детей. А еще Гермия прекрасно играет на флейте!
– Здорово! – восхитилась Иззи. – А мне музыка совсем не давалась. Молодец!
Маленькая девочка поманила Иззи к себе и шепнула ей на ухо:
– Мне тоже музыка не дается.
– Ничего страшного, – ответила Иззи. – Есть много других занятий. Не расстраивайся. Хочешь испечь капкейк? Уверена, у тебя получится замечательно.
Гермия весело улыбнулась, встала рядом с Элизой и с энтузиазмом засучила рукава.
Иззи пошла дальше, проверяя, не надо ли принести кофе кому-нибудь из взрослых. Слушая позвякивание чашек, гул голосов и звуки веселой, деловитой возни детей, Иззи вдруг ощутила глубокое умиротворение. Ей нравилось то, чего она достигла: своими руками создала что-то из ничего. «Я это сделала», – подумала она. Неожиданно для себя она чуть не расплакалась о