Сдержав подступавшие к горлу рыдания, Иззи подошла к Джо и взяла его за руку. На щеках деда снова появился румянец. Наконец он сам снял маску.
– С кем ты разговаривала? С мамой?
– Э-э-э… Нет, – ответила Иззи. – Из банка звонили. Говорят, знают, как спасти кафе, но действовать надо прямо сейчас. Наверное, время уже упущено.
Тут дедушка на удивление крепко сжал руку Иззи.
– Так беги! – строго велел он. – Спасай кафе! Сейчас же! Изабель, я серьезно. Иди и борись за свой бизнес.
– Я тебя не оставлю, – возразила Иззи.
– Делай что говорю! – велел дедушка Джо. – Киви, скажи ей. – Он выпустил руку Иззи и отвернулся к стене. – Иди!
– Значит, есть надежда спасти ваше кафе? – спросила Киви. – То самое, с замечательными капкейками?
– Не знаю, – пожала плечами Иззи. – Наверное, уже поздно.
– Так бегите! – вскричала Киви. – Бегите!
Всю дорогу до станции Иззи бежала. В кои-то веки Вселенная в целом и Лондонское транспортное управление в частности были на ее стороне: поезд, останавливавшийся на Блэкхорс-роуд, ждал ее у платформы. Иззи заскочила в вагон и набрала номер Остина.
– Тяну время, как могу, – мрачно произнес Остин; он не хотел, чтобы Иззи знала, какой опасности он сейчас подвергается. – Постарайтесь добраться побыстрее.
– Уже лечу.
– Как себя чувствует ваш дедушка?
– Достаточно хорошо, чтобы на меня сердиться, – ответила Иззи.
– Ну, это уже что-то, – ободряюще произнес Остин.
– Подъезжаю к станции.
– Сойдете с поезда – мчитесь быстрее ветра! Соглашайтесь на все, что он предложит! Один год, два – не важно!
Иззи бежала наперегонки с красивыми новенькими блестящими двухэтажными автобусами, маневрировавшими по Альбион-роуд. На верхней площадке одного из них сидела Линда. Иззи помахала ей рукой, и Линда радостно ответила. А потом прямо перед Иззи затормозила огромная черная машина. Неужели в ней сидит тот, о ком говорил Остин? Но сквозь затемненные стекла заглянуть в салон было невозможно. Тут заднее окно очень медленно опустилось. Иззи нагнулась, щурясь на ярком солнце.
– Как вас там… Девушка с капкейками! Давайте сюда пирог! – прозвучал грубый голос.
Иззи машинально вручила его обладателю «Медовый цвет» с сахарной пудрой, который держала в руках. Здоровенная лапа мистера Барстоу жадно схватила пирог, и несколько секунд из машины доносилось только довольное чавканье. Наконец мистер Барстоу поднял на нее взгляд. На нем были массивные темные очки.
– Слышал, у застройщиков проблемы с кредитами, – произнес он. – Так вот, мне эти проблемы без надобности. Деньги мне нужны прямо сейчас. Вот, ставьте подпись.
Он протянул Иззи контракт. Мистер Барстоу повысил арендную плату, но сумма оказалась для Иззи подъемной. А главное, владелец продлил срок аренды до полутора лет. Целых полтора года! От восторга у Иззи замерло сердце. Конечно, кафе не перейдет в ее владение, но за этот срок она наверняка сумеет упрочить свое положение. Если «Капкейк» ждет успех… Кто знает – может быть, через полтора года даже Иззи будет готова перебраться в новое помещение, побольше. Если только не…
– Ждите здесь! – велела она, со всех ног кинулась через двор и замолотила в дверь скобяной лавки. Потом буквально приволокла Честера к машине.
– За него я тоже распишусь, – объявила она, выталкивая мужчину вперед. – Или он за меня.
Мистер Барстоу вздохнул и закурил сигарету.
– Нет, я больше не могу здесь оставаться, – возразил Честер. – Для меня все кончено.
– Нет, – возразила Иззи. – Ну как вы не понимаете? Я могу арендовать и скобяную лавку тоже. Нам ведь нужно пространство, чтобы расширяться. Ну сами посмотрите.
Иззи указала на кафе «Капкейк». Через залитый солнцем дворик тянулась очередь голодных, оживленно беседовавших посетителей. Всем не терпелось отведать сладостей Иззи, а то вдруг такой возможности скоро не будет?
– Уже четыре клиента забронировали кафе для детских праздников. К тому же, если площадь увеличится, сможем делать больше подарочных наборов. А если наше заведение будет фактически состоять из двух… – Иззи понизила голос: – Пожалуй, нам понадобится ночной сторож. У нас в переулке ведь не будет контрольно-пропускного пункта. Кто-то же должен охранять наше кафе по ночам. Зарплата, конечно, будет скромной…
Честер с энтузиазмом поставил на документах свою подпись. Десять секунд спустя они стояли на тротуаре, глядя вслед сверкающей черной машине, пока та не скрылась в плотном потоке. Потом Честер и Иззи потрясенно уставились друг на друга.
– Нет, только представьте, вам не придется больше прятаться! – произнесла Иззи.
– А дедушка был прав насчет вас, – ответил ей Честер.
– Обалдеть! – вдруг вскричала Иззи, осознав, что сейчас произошло. Она ворвалась в кафе и объявила: – Перл, мы спасены! Спасены!
Глаза у Перл стали размером с блюдца.
– В смысле?
Иззи помахала у нее перед носом контрактами:
– У нас теперь есть новое помещение! А Грэму не дали кредит!
Перл так и застыла с открытым ртом.
– Шутишь, что ли?
– Нам продлили аренду, – сообщила Иззи. – На полтора года!
Перл очень старалась не показывать Иззи, как важна для нее эта работа. Как тяжело будет найти новую, как ей не хотелось забирать Луиса из детского сада, где ему так нравится – и, нехотя признала Перл, где он так нравится всем. Тревога и ощущение надвигающейся катастрофы росли день ото дня, поэтому, услышав новости, Перл бессильно опустилась на табурет за прилавком и разрыдалась.
– А еще мы будем расширяться! – радостно сообщила Иззи. – Скобяная лавка теперь наша! Будешь возглавлять вторую половину кафе «Капкейк». Там мы будем печь подарочные наборы, проводить мероприятия и все в таком духе. Короче говоря, выйдем на новый уровень.
Перл вытерла слезы одним из кухонных полотенец с разноцветными полосками.
– Угораздило же меня настолько привязаться к работе, – удивленно качая головой, произнесла она.
Иззи оглянулась на посетителей. Те в легкой растерянности следили за разыгравшейся сценой. Тут вперед шагнула Кэролайн.
– Так и знала, что ты победишь, – сказала она. – Значит, мне теперь не надо переезжать. Я остаюсь. Слава богу! Даже не представляю, как бы я жила в доме, где всего три ванные. Какое счастье!
Три женщины обнялись, а потом Иззи наконец обратилась к посетителям.
– Извините, – объявила она. – Просто мы думали, что у нас отберут помещение, но все обошлось.
Тут заулыбалась вся очередь.
– Ну и в честь такого случая… Всегда мечтала произнести эту фразу… – Продолжая стоять в обнимку с Перл и Кэролайн, Иззи набрала полную грудь воздуха. – Капкейки за счет заведения!!!
«Дело того стоило», – подумал Остин. Вспомнить только один восхищенный взгляд Дженет! Но… почти, да не совсем.
– Пока я от него отделался, – произнес Остин. – Но это ненадолго. Забьется в щель, залижет раны – и кинется в бой с новыми силами. Тараканы, они такие.
– Вы правильно поступили, – заверила Дженет, потом нахмурилась и добавила: – Давайте сюда бумаги. Постараюсь сгладить острые углы, чтобы руководство не придралось. Ну а вы беритесь за работу. Вам надо срочно найти для банка пятьсот выгодных клиентов, чтобы на ваш демарш не обратили внимания.
– Мне сейчас не до мышиной возни, – возразил Остин. – Меня распирает от адреналина и собственной брутальности. У Дарни скоро обеденный перерыв. Заберу-ка я его из школы, пойдем в парк и там побесимся вволю.
– Мне так и передать вашему клиенту, записанному на двенадцать часов? – добродушно спросила Дженет.
– Да, слово в слово, – ответил Остин.
Он удивлялся, что Иззи ему не перезванивает, а впрочем, нет, отчасти он именно этого и ожидал. Иззи только что рассталась с мужчиной и чуть не потеряла бизнес. Наверное, она сейчас в кафе, празднует победу, или ей просто надо прийти в себя, или… Как бы там ни было, Иззи ясно дала понять, что у него с ней никаких шансов. Жаль, но тут уж ничего не поделаешь. Купив сэндвичей и сухариков в магазинчике на углу, Остин направился к школе. Сейчас он заберет своего мальчика.
Иногда Остину приходила в голову мысль: тарарам, в который превратилась его жизнь, вечные вопли, бесконечные уговоры, почти полное отсутствие свободного времени и сексуальной жизни, крушение планов – это все перевешивала радость на лице десятилетнего мальчишки, когда старший брат неожиданно повел его обедать в парк. Дарни встретил его улыбкой до самых оттопыренных ушей:
– Остин!!!
– Пошли, мелкий. Кстати, твой старший брат – настоящий герой.
– Положительный?
– Еще какой.
– Мистер Тайлер, можно вас на два слова? – окликнула Остина директриса.
– Извините, мне сейчас некогда, – ответил тот. – Давайте потом.
Кирсти глядела ему вслед. Она твердо решила: когда Остин придет в школу, она наберется храбрости, пригласит его на свидание – и будь что будет. Но сейчас он какой-то взвинченный и рассеянный. Лучше и впрямь отложить решающий разговор.
– После обеда? – уточнила она.
– Договорились, – ответил Остин, вдруг заметив, что Кирсти не только директор школы, но и к тому же достаточно привлекательная женщина.
Наверное, пришло время обратить внимание на хороших женщин, которым он симпатичен, и поэтому они не предпочтут ему всяких козлов. Раз уж та, с кем Остин хочет быть, для него недоступна, можно завести отношения с другой. Когда-нибудь. Может быть.
– Давай львов убивать! Будем вонзать им копье в сердце, потом выдергивать, потом жарить сердце на огне, потом есть…
– Идем, Дарни. Идем.
А с противоположной стороны школьного двора Кирсти глядела им вслед.
Остин снял пиджак и ослабил узел на и без того слишком слабо завязанном галстуке. День выдался замечательный – солнечный и жаркий. У входа в Клиссолд-парк, будто часовые, стояли вагончики с мороженым, семьи устраивали веселые пикники, офисные работники загорали на солнышке, а улыбающиеся пожилые люди грели старые кости. Дарни и Остин присоединились к общему потоку. Но не успели они войти в парк, как Остина кто-то позвал: