– Здравствуй, Пол, – сказала Кэрол.
– Господи! – ахнул Пол и выронил кофе. – Беда никогда не приходит одна! – прокряхтел он, нагибаясь за пустой чашкой.
– Мне считать это комплиментом? – обиженно спросила Кэрол Энн.
– Если бы я был хорошо воспитан, то ответил бы утвердительно, но ты меня знаешь, я по натуре грубиян.
Оскорбленная Кэрол Энн вскочила и уставилась на Артура.
– Ты ничего не скажешь?
– Скажу: у меня есть подозрение, что ты приносишь мне несчастье, Кэрол Энн.
Кэрол Энн схватила свой букет и вылетела из палаты, хлопнув дверью.
– Что ты теперь собираешься делать? – спросил Пол.
– Как можно быстрее отсюда выбраться!
Пол ходил по палате взад-вперед.
– Что с тобой?
– Злюсь на самого себя, – ответил Пол.
– За что?
– За то, что так долго не понимал…
И Пол продолжил мерить шагами палату Артура.
– В мое оправдание ты должен признать, что я никогда не мог застать вас по-настоящему вместе, увидеть одновременно вас обоих. Какие все-таки сложные у вас отношения!
Но, взглянув на них обоих через окно, Пол понял: сами, быть может, того не зная, Лорэн и Артур составляли небывалую, неподражаемую пару.
– В общем, не знаю, что тебе делать, но очевидно одно: ты не можешь ее упустить!
– Что я должен, по-твоему, сказать ей? Что мы полюбили друг друга, что у наших ног лежал весь мир, только она этого не припоминает?
– Лучше скажи, что с мыслью защитить ее ты отправился строить музей в другом полушарии, но думал при этом только о ней. Скажи, что вернулся из этого путешествия по-прежнему безумно влюбленным в нее.
У Артура застрял в горле ком, он не мог ответить на слова друга. Голос Пола зазвучал громче, заполнив всю палату:
– Ты так мечтал об этой женщине, что и меня убедил войти в эту мечту. Однажды ты мне сказал: «Пока мы считаем, пока анализируем «за» и «против», жизнь кончается, в ней ничего не происходит». Соображай быстрее! Это благодаря тебе я отдал Онеге свои ключи. Она все еще мне не звонит, тем не менее никогда в жизни я не чувствовал такой легкости! Долг платежом красен, старина, вот я и говорю тебе: не отказывайся от Лорэн, пока не любил ее в реальной жизни.
– Я в тупике, Пол. Никогда не смогу жить рядом с ней во лжи, но рассказать ей обо всем происшедшем тоже не смогу. А рассказать пришлось бы очень многое! Как ни странно, мы часто держим зло на человека, открывшего нам трудную правду, в которую невозможно поверить.
Пол подошел к нему.
– Ты боишься сказать ей правду о ее матери, старина. Вспомни, что нам говорила Лили: лучше бороться за осуществление мечты, чем проекта.
Подойдя к двери, Пол упал на одно колено и с хитрой улыбкой продекламировал: «Надеждою живет любовь и вместе с нею погибает!» Спокойной ночи, дон Родриго!
И он покинул палату Артура.
Пол искал в кармане ключи от машины, а нашел только мобильный телефон. На дисплее помигивал конвертик. Онега оставила короткое сообщение: «До скорого, не задерживайся!» Пол закатил глаза и издал радостный крик.
– Чему радуетесь? – спросила его Лорэн, ждавшая такси.
– Я отдал свою машину! – ответил Пол.
– Какие хлопья вы едите на завтрак, чтобы так радоваться жизни? – спросила Лорэн, улыбаясь ему в ответ.
Перед ними остановилось желтое такси, Лорэн распахнула дверцу и поманила Пола:
– Я вас подброшу.
Пол сел с ней рядом.
– Грин-стрит, – сказал он водителю.
– Вы живете на этой улице? – удивилась Лорэн.
– Не я, а вы!
Лорэн разинула от удивления рот. У Пола был задумчивый вид.
– Он меня убьет, если я это сделаю, непременно убьет! – пробормотал он чуть слышно.
– Если вы сделаете что? – спросила его Лорэн.
– Сперва пристегнитесь, – посоветовал Пол.
Она смотрела на него в растущем замешательстве. Пол еще немного поколебался, потом в порыве вдохновения заговорил ей почти в самое ухо:
– Сначала маленькое уточнение: сумасшедшая у Артура в палате с отвратительным веником – одна из его бывших знакомых, доисторическая бывшая, короче говоря, ошибка!
– Что дальше?
– Не могу, он действительно меня прикончит, если я продолжу…
– Ваш приятель настолько опасен? – осведомился водитель такси.
– Во что я суюсь?! Артур спасает даже букашек, – ответил Пол обиженным тоном.
– Неужели? – удивилась Лорэн.
– Он уверен, что его матушка перевоплотилась в мушку.
– Вот оно что! – Лорэн отвела взгляд.
– Какой же я болван, что сказал вам об этом! Вы сочтете его чудаком, да? – спросил Пол с тревогой.
– Это что! – вмешался таксист. – Вот я на прошлой неделе водил детей в зоопарк, так сын заметил, что гиппопотам точь-в-точь его бабка, моя теща то есть. Думаю заглянуть туда еще раз, чтобы удостовериться.
Пол гневно глянул на него.
– В общем, будь что будет! – Он взял Лорэн за руку. – В «скорой», по пути из Сан-Педро, вы меня спросили, не побывал ли кто-нибудь из моих близких в коме, помните?
– Очень хорошо помню.
– Так вот, такой человек сидит сейчас рядом со мной. Пришло время кое-что вам рассказать…
Машина выехала с территории Мемориального госпиталя Сан-Франциско и устремилась к Пасифик-Хейтс. Судьба нуждается порой в небольшом поощрении, а дружба состоит в том, чтобы протянуть руку судьбе.
Пол рассказал Лорэн, как однажды в летнюю ночь он переоделся в санитара, а Артур во врача, чтобы увезти в старой карете «скорой помощи» молодую женщину, пребывавшую в глубокой коме, которую уже собирались отключить от приборов жизнеобеспечения.
За окнами машины менялись картинки уличной жизни. Водитель то и дело недоуменно посматривал на них в зеркальце. Лорэн слушала рассказ, не перебивая. Пол не стал до конца выдавать тайну друга, но Лорэн знала теперь, что за человек присутствовал при ее пробуждении, хотя по-прежнему не ведала, что с ней происходило, пока она находилась в коме.
– Остановитесь! – взволнованно попросила Лорэн.
– Сейчас? – спросил водитель.
– Мне нехорошо.
Машина резко вильнула вправо и с визгом затормозила на обочине. Лорэн открыла дверцу и заковыляла через тротуар к газону.
Она согнулась пополам, борясь с тошнотой. Лицо щипало, ее бросило в жар, и одновременно ее била дрожь. К горлу подкатывало, она задыхалась, веки отяжелели, в ушах гудело. Ноги не слушались, она зашаталась, бросившиеся к ней Пол и водитель едва успели удержать ее от падения на асфальт. Она опустилась на колени в траву, обхватила руками голову и лишилась чувств.
– Надо вызвать «скорую»! – в панике крикнул Пол.
– Доверьтесь мне, у меня удостоверение спасателя, я сделаю ей искусственное дыхание, – предложил уверенным тоном водитель такси.
– Не вздумай! Попробуй только потянуться своими жирными губищами к этой женщине и я тебя прибью!
– Я хотел помочь. Нет так нет, – обиделся водитель.
Пол опустился рядом с Лорэн на колени и легонько похлопал ее по щекам.
– Мисс? – еле слышно позвал он.
– Ну, таким способом вы ее никогда не поднимете! – с неодобрением проворчал таксист.
– Лучше иди делать искусственное дыхание своей теще-гиппопотаму, а от нас отстань!
Пол взял Лорэн за подбородок и с силой сдавил ей по бокам лицо.
– Что вы делаете? Вы ей челюсть свернете! – закричал водитель.
– Я отлично знаю, что делаю! – завопил в ответ Пол. – Иногда я исполняю обязанности хирурга.
Лорэн открыла глаза, и Пол бросил на водителя самодовольный взгляд.
Мужчины помогли Лорэн снова сесть в машину. У нее уже прошла обморочная бледность, она опустила стекло и жадно вдыхала кислород.
– Мне очень стыдно. Теперь мне лучше.
– Напрасно я вам все это рассказал, да? – со страхом проговорил Пол.
– Если вы можете рассказать мне еще что-то, валяйте, сейчас самое время!
– Кажется, у меня все.
Когда машина достигла Грин-стрит, Лорэн спросила его о причинах поступка Артура. Зачем ему понадобилось так рисковать?
– Это тайна, я не могу ее выдать! Я и так гадаю, как он со мной поступит, узнав, что я разболтал: утопит или сожжет на жертвенном костре? Может, мне заранее купить урну для своего праха?
– Думаю, он просто к вам неровно дышит, – высказал свое мнение водитель, которого все больше увлекал разговор на заднем сиденье.
Машина остановилась перед домом Лорэн, водитель обернулся к пассажирам.
– Если хотите, можем покружить по кварталу, я выключу счетчик. Вдруг вы еще что-нибудь друг дружке расскажете?
Лорэн потянулась к ручке двери на стороне Пола. Он удивленно уставился на нее.
– Здесь живете вы, а не я.
– Знаю, – сказала она, – но выйдете вы, я поеду в другое место.
– Куда, интересно? – в тревоге спросил Пол, вылезая из такси.
Стекло поднялось, такси тронулось с места.
– Мне-то можно узнать, куда мы едем? – спросил водитель.
– Туда, откуда приехали, – распорядилась Лорэн.
Пересекая больничный вестибюль, мисс Моррисон спрятала Пабло в своей сумке. Теперь собачонка устроилась у Артура на коленях. На экране висящего на стене телевизора Скарлетт О’Хара спускалась по широкой лестнице, на койке вилял хвостом Пабло. Как только Ретт Батлер вошел в дом и приблизился к мисс Скарлетт, собачка привстала на задние лапы и зарычала.
– Никогда не видел его в таком состоянии! – сказал Артур, наблюдая за Пабло.
– Я тоже удивлена, книга ему совершенно не понравилась, – заявила Роза.
Скарлетт недоверчиво смотрела на Ретта, когда раздался телефонный звонок. Артур взял трубку, не сводя глаз с экрана.
– Я тебя не побеспокоил? – услышал он дрожащий голос Пола.
– Прости, я сейчас не могу разговаривать, у меня врачи. Я тебе перезвоню.
И Артур разъединился, оставив Пола одного посреди Грин-стрит.
– Вот черт! – буркнул Пол, пешком спускаясь вниз по Грин-стрит с засунутыми в карманы руками.
Фильм-лауреат десяти «Оскаров» только что кончился. Мисс Моррисон снова посадила Пабло в сумку и пообещала Артуру, что скоро навестит его вновь.