Дворец Михаила Михайловича похож на флорентийские палаццо времен Возрождения, но разорванный фронтон на углу здания заимствован из архитектуры XVII столетия.
Для обозначения подобного консервативного подхода в архитектуре конца XIX — начала XX века часто употребляют французское сочетание beaux-arts («изящные искусства»), подразумевая, что ему учили в Школе изящных искусств в Париже École de BeauxArts. Там стремились сохранить многовековые традиции внешнего оформления зданий, несмотря на то что и функция их, и конструкция очень сильно менялись. Beaux-arts противопоставляют течениям, стремившимся, напротив, сделать образ построек лучше соответствующим современным структуре и наполнению. Стиль beaux-arts имел то преимущество, что был хорошо понятен богатой, но интеллектуально не особенно искушенной публике.
Именно таков в общем и был русский императорский двор. В личных эстетических предпочтениях он мало чем отличался от австрийской или французской королевских семей.
Николай II: политическая катастрофа и культурный расцвет
Во время первой всероссийской переписи населения в 1897 году император Николай II на вопрос о роде своих занятий написал в анкетной графе «хозяин земли русской». Верный почтительный сын своего властного и волевого отца, он полностью воспринял идеологию предшествовавшего царствования: минимум реформ, абсолютная монархия, мистическая связь с православным христианством.
Проблема в том, что методы, подходившие для 1880-х и первой половины 1890-х, оказались малоэффективны в самом конце XIX — начале XX века. Быстрое экономическое развитие России тогда привело к обострению многих социальных проблем.
Режим держался на кастовой системе общественных отношений. Для большинства людей не существовало социальных лифтов. Образованные горожане между тем хотели бы иметь возможность занимать лучшее положение и влиять на происходящее в России. Все более многочисленный рабочий класс был настроен воинственно по отношению к существующей системе. После десятилетнего изничтожения вновь начали формироваться подпольные кружки, а затем и партии.
С середины 1890-х годов среди оппозиционной молодежи все большую популярность набирал марксизм в его русском варианте, разработанном Георгием Плехановым. К этому времени социалдемократы уже успели стать частью европейского, особенно немецкого, политического ландшафта.
Согласно идеям Карла Маркса, существующая система экономических отношений, капитализм, неизбежно должна была привести к столкновению буржуазии и угнетаемого ею пролетариата. Подавляющее большинство эксплуатируемого населения России составляли не рабочие, а крестьяне. Социал-демократы понимали, что крестьянство не может быть союзником интеллигенции в грядущей революции: оно представляет собой темную отсталую массу стихийных монархистов; а вот социально агрессивные грамотные рабочие, да и часть буржуазии, недовольная засильем помещиков и чиновников, вполне способны сокрушить самодержавие.
Одновременно с тем, как в 1890-е годы заметно возросло количество рабочих, сложились несколько влиятельных марксистских кружков. Один из них, «Союз борьбы за освобождение рабочего класса», был основан Владимиром Лениным, будущим руководителем партии большевиков. Другой важный член кружка Юлий Мартов стал позже лидером меньшевиков. «Союз борьбы» планировал создать сети рабочих кружков для организации боевого рабочего движения, способного к забастовкам и строительству баррикад.
В 1898 году многочисленные марксистские кружки объединились в Российскую социал-демократическую рабочую партию — РСДРП. Она стала известна прежде всего благодаря выпуску за границей газеты «Искра», где печатались и Георгий Плеханов, и Владимир Ленин, и Лев Троцкий, и Юлий Мартов. «Искре» и ее «агентам» удалось устроить несколько массовых забастовок, в которых одновременно участвовали сотни тысяч человек по всей стране.
Между тем в редакции «Искры» и непосредственно в партии РСДРП назревал раскол. Будущие меньшевики во главе с Мартовым и Плехановым считали, что социал-демократы должны помогать рабочему движению в реализации его требований — не направлять рабочих, а слушаться их. Большевики опирались на опыт «Народной воли»: они хотели создать сплоченную группу профессиональных революционеров, беспрекословно подчиняющихся инструкциям «центра», руководящую рабочим движением. В результате в 1903 году партия русских социал-демократов распалась на две отдельные группы: собственно, большевиков и меньшевиков.
В России были и так называемые «легальные» марксисты, объединявшиеся вокруг Петра Струве и Михаила Туган-Барановского. Они считали, что Россия неизбежно будет «выварена в фабричном котле» и мирным путем может прийти к тому, чтобы стать европейской социалистической страной.
С конца 1890-х годов возродилась деятельность революционеров-народников. С их точки зрения, Россия — специфическое государство, и здешние противники власти не должны слепо копировать западные образцы. Наряду с идеями всеобщего равенства эсеры (разговорное сокращение от социалисты-революционеры) делали упор на организацию крестьянской революции. Кроме того, в отличие от социал-демократов они считали важнейшей частью революционной тактики индивидуальный террор. В 1900 году они начали выпускать газету «Революционная Россия», в 1902 году создали собственную партию социалистов-революционеров и Боевую организацию партии. Последняя занималась непосредственно подготовкой террористических актов.
Среди русской интеллигенции, особенно среди гласных земских собраний, было мало сторонников социализма, зато много тех, кто выступал за принятие Конституции. С 1890-х годов существовал подпольный союз земцев-конституционалистов. В 1903 году был основан «Союз освобождения», в учреждении которого приняли участие Петр Струве, Николай Бердяев, Владимир Вернадский и множество других известных общественных деятелей. Цели движения — создание конституционной монархии, право народностей на самоопределение, аграрная реформа. Из «Союза освобождения» вышли позже две важнейшие партии русской Государственной думы: «Партия народной свободы» (кадеты) и партия «Союз 17 октября» (октябристы).
В феврале 1899 года вспыхнули студенческие волнения. По мнению многих историков, именно они начали отсчет времени к революции. Далее последовала череда массовых забастовок на заводах и социальных волнений в сельской местности. С 1901 года самая агрессивная из подпольных партий, эсеры, устроила несколько террористических актов против царских чиновников. В апреле 1902 года в здании Мариинского дворца эсеровский боевик Степан Балмашёв убил министра внутренних дел Дмитрия Сипягина. Сенсацией стало убийство спустя два года следующего министра внутренних дел, Вячеслава фон Плеве. Около Варшавского вокзала Егор Созонов бросил бомбу в карету Плеве, и тот скончался на месте. Преступление координировал руководитель Боевой организации Евно Азеф — позже выяснилось, что он был тайным агентом охранного департамента полиции и выдал властям множество революционеров.
Император и правительство рассчитывали на то, что общество консолидирует «маленькая победоносная война». В результате разразился конфликт на Дальнем Востоке, который продлился два года и привел к поражению Российской империи в войне с Японией.
Русский император традиционно возглавлял не только Россию, но и семью Романовых. Николай II не имел того авторитета среди дядьев и кузенов, который был у его отца. Супруга Николая Александровича, царствующая императрица Александра Федоровна не могла сравниться в дипломатичной светскости со своей свекровью, вдовствующей императрицей Марией Федоровной. Пара долго и драматично ожидала рождения наследника. Сначала одна за другой на свет появились четыре девочки. В 1904 году наконец родился Алексей Николаевич, но он был болен гемофилией — генетическим нарушением свертываемости крови. В том же году, беспокоясь о здоровье сына, императрица настояла, чтобы двор переехал в Царское Село.
Этот поступок оказался крайне значимым и даже символичным с политической точки зрения. Французский король Людовик XVI в конце XVIII века много времени проводил в своей пригородной резиденции — Версале — и в результате не сумел справиться с социальным кризисом, который привел в конце концов к кровавой революции. То же самое произошло и в России в начале XX века.
События 9 января 1905 года показали, как много значило отсутствие главы государства в столице.
В конце 1904 года стало расти недовольство на петербургских заводах, выпускающих вооружение для войны с Японией. Уже за несколько лет до того, чтобы отвлечь пролетариев от участия в революционных партиях, с ведома и по вдохновению полиции была создана специальная организация — «Собрание русских фабричнозаводских рабочих города Санкт-Петербурга». Во главе ее с августа 1903 года стоял красноречивый проповедник, отец Георгий Гапон.
Поначалу действия гапоновской организации действительно не противоречили идеям департамента полиции. Он успокаивал конфликты между владельцами заводов и работниками путем переговоров о взаимных уступках. Затем выяснилось: Гапон вжился в образ народного вожака и вышел за пределы уготованной ему роли. 9 января 1905 года рабочие во главе с Гапоном решили идти к Зимнему дворцу, чтобы мирно вручить императору «Петицию о рабочих нуждах», содержавшую просьбы об экономических и политических поблажках.
Если бы император в то воскресенье вышел на балкон Зимнего дворца, принял петицию и велел, допустим, создать комиссию по рассмотрению письма, скорее всего, трагических последствий бы не случилось. Однако Николай II предпочел остаться в Царском Селе.
Город перешел в ведение его дяди, главнокомандующего войсками гвардии великого князя Владимира Александровича. Тот счел поход рабочих на Дворцовую площадь несанкционированным шествием, которого ни в коем случае нельзя было допустить. Гвардию, которую отправили «остановить беспорядки», не учили специально управляться с демонстрантами. На улицы Петербурга вышли обычные боевые части. В суматохе они начали стрелять в воздух, а потом и в народ. Гибель нескольких десятков человек спровоцировала еще большее возмущение. Революция мгновенно охватила Россию.