Между тем практически одновременно с правительство были сформированы и выборные органы власти по классовому принципу — советы, тоже по замыслу временные. Самым влиятельным из них, естественно, стал Петроградский совет рабочих и солдатских депутатов.
Первые месяцы после февраля в обществе сохранялось счастливое опьянение от падения монархии. Из сибирской ссылки возвращались репрессированные противники царизма. Среди них были не только лояльные Временному правительству члены революционных партий социал-демократов (меньшевиков) и социалистов-революционеров (эсеров), но и большевики, изначально выступавшие за превращение империалистической войны в гражданскую.
В апреле 1917 года в результате сложной операции, проведенной при содействии немецкой разведки, в Петроград на Финляндский вокзал прибыл пломбированный вагон, в котором в столицу России доставили Владимира Ленина, его супругу Надежду Крупскую и ближайшего помощника Григория Зиновьева.
В стране царила бесконечная свобода. Ленин открыто и беспрепятственно огласил свои «Апрельские тезисы»: вся власть — советам, никакой поддержки Временному правительству, главный враг — внутренний, а не внешний.
Большинство политических комментаторов и вождей легализовавшихся партий считали ленинские тезисы идиотизмом, не имеющим никакого отношения к жизни, а его самого — обреченным на забвение. Однако сам Ленин мог бы в тот момент произнести слова, схожие со строками Александра Твардовского: «Ветер века — // Он в наши дует паруса». Перед Временным правительством вставали все увеличивающиеся неразрешимые политические проблемы.
Непрекращающиеся забастовки с разнообразными требованиями привели к оттоку инвестиций, уходу иностранных капиталов. Как всегда в условиях реформ, пробудились национальные чувства на окраинах. Фактически отделилась Финляндия, независимости или самоуправления требовали Украина и Закавказье. В деревнях, не дожидаясь созыва Учредительного собрания и выборов в свободный российский парламент, крестьяне начали громить имения помещиков, а часто — и убивать их владельцев. Понимая, что сейчас решается, кто и сколько земли и собственности получит в деревне, солдаты из крестьян все больше дезертировали, чтобы принять участие в этом процессе. В армии дисциплина ослабла, и карать не подчиняющихся уставу становилось все тяжелее. В столице расцветали преступность и хулиганство. Профессиональную полицию Петрограда заменили милицией из желторотых студентов. Порядок, особенно в ремесленных и рыночных районах, поддерживался самосудами. Наконец, матросы Балтийского флота после свержения самодержавия садистски убили около ста офицеров и никак и никем не были за это наказаны.
Когда Ленин приехал в Петроград, его партия представляла из себя небольшую, но крепко сколоченную секту, куда входили те, кто никогда не расходился во мнении с вождем. Однако в нужные моменты Владимир Ленин умел закрывать глаза на идеологию. Это помогло ему привлечь к своей партии несколько важных политических групп, с которыми до того он находился в жесткой полемике — прежде всего так называемых «межрайонцев», не примыкавших ни к меньшевикам, ни к большевикам. Их возглавлял Лев Троцкий, яркий публицист и один из лучших политических ораторов того времени. Среди его соратников — Володарский, Владимир Антонов-Овсеенко и Анатолий Луначарский. Кроме того, Ленину удалось договориться о поддержке с Леонидом Красиным, топ-менеджером нескольких иностранных компаний, разошедшимся с большевиками после поражения первой русской революции.
В других социалистических партиях мысль о том, что войну надо прекратить любой ценой, начинала преобладать. Имевшие большинство в советах меньшевики и эсеры начинали пропагандировать лозунг «мир без аннексий и контрибуций». Однако ни противники России, ни ее союзники — а к Антанте присоединились еще и США — мириться на таких условиях не были готовы.
В мае 1917 года из Временного правительства вышли кадеты и октябристы, в том числе министр иностранных дел Павел Милюков и военный министр Александр Гучков, несогласные с пацифизмом Петроградского совета. Премьер-министром и военным министром стал яркий оратор Александр Керенский. Его надежда была на армию, готовящуюся в июне 1917 года прорвать фронт и победить австрийцев. Прорыв, который планировали осуществить благодаря новому командующему Лавру Корнилову, поначалу удавался, но немцы пришли на помощь своим союзникам, и русский Юго-Западный фронт позорно бежал. Раздосадованный неудачей десант кронштадтских матросов в Петрограде устроил бунт с требованием свергнуть Временное правительство. Большевики, вероятнее всего, не руководили этой попыткой мятежа, но поддержали ее.
3 июля закончилось печально для тех, кто думал сместить власть. Кронштадцев выгнали из города, а большевиков объявили немецкими агентами. Троцкий и большинство других лидеров партии оказались в Крестах, Ленин с Зиновьевым поехали кормить комаров на озеро Разлив, где их трудно было бы обнаружить.
Офицерство и желавшие спокойствия обыватели начали равно ненавидеть и «главного уговаривающего» Александра Керенского, и противостоящих ему непонятных большевиков. У них появился новый лидер — сын трудового казака генерал Лавр Корнилов. В августе 1917 года он предложил Керенскому ввести в стране военную диктатуру, запретить советы и сконцентрироваться на одной цели — победе в войне с Германией и Австро-Венгрией. Для огромного числа людей, так или иначе участвовавших в смене политического режима, приход к власти партии реванша означал угрозу жизни или свободе. Все они в случае восстановления царских законов подлежали уголовному преследованию вплоть до смертной казни. В результате Керенскому пришлось выбирать меньшее, как ему казалось, из двух зол. Чтобы защититься, он выпустил большевиков из тюрем, раздал оружие их военным подразделениям, Красной гвардии. Попытка Корнилова добраться до Петрограда окончилась ничем.
Чуть позже, в сентябре 1917 года, произошли перевыборы советов в крупнейших городах. 90 % голосов в Петроградском совете получили большевики и их союзники левые эсеры. 9 сентября главой совета избрали Льва Троцкого. Примерно так же проголосовали в большинстве индустриальных центров в России. Теперь казавшийся раньше утопическим лозунг «Вся власть — советам» получил реальный политический смысл.
Стало понятно, что Временное правительство, отправившее в глубокую оппозицию корниловцев, не обладает достаточным силовым ресурсом, чтобы отстоять свое существование. Среди большевиков началась дискуссия: пытаться захватить власть сейчас или погодить? Все же в памяти оставалось 3 июля, когда попытка путча оказалась неудачной. Общепризнанный вождь, Владимир Ленин, находился в Финляндии.
7 октября он, загримированный, прибыл в Петроград. В столовой квартиры на набережной Карповки, 32, напротив Иоанновского женского монастыря, произошло решающее заседание центрального комитета партии большевиков. Часть членов ЦК выступали осторожно, Ленин же требовал брать власть мгновенно. Решающее значение имел голос Льва Троцкого. Он согласился с Лениным, но предложил перенести взятие власти на 25 октября, когда в бывшем Смольном институте должен был начаться второй съезд советов. По мнению Троцкого, участники съезда оказались бы согласны на то, чтобы советы взяли власть, ведь среди них преобладали большевикии их союзники. Так переворот выглядел бы легитимно. В Петроградском совете для руководства вооруженным восстанием организовали военно-революционный комитет.
Еще до начала второго съезда советов Красная гвардия, сочувствующая большевикам часть гарнизона и прибывшие в Петроград балтийские матросы начали захватывать важнейшие городские объекты: телефон, телеграф, вокзалы. Огромный Петроградский гарнизон не хотел вмешиваться, милиция отсутствовала, и большевикам, по существу, никто не препятствовал.
25 октября военно-революционный комитет захватил Петропавловскую крепость. В 21:45 он подал сигнал находящемуся в Неве кораблю Балтийского флота, крейсеру «Аврора». В это время на последнее заседание в Зимнем дворце собрались министры Временного правительства — без своего председателя. Александр Керенский отправился в Гатчину уговаривать войска побыстрее двигаться в сторону Петрограда для помощи Временному правительству.
Выстрелы «Авроры» напугали министров. Они понимали, что если крейсер ударит боевыми снарядами, а не холостыми, как он сделал, то Зимний может быть разрушен. Между тем во дворец через Подъезд Ее Императорского Величества — начиная с советского времени он называется Октябрьским — вошли представители военно-революционного комитета во главе с Антоновым-Овсеенко. Дворец был заполнен теми, кто должен был защищать законное правительство, но никто их них, кроме юных юнкеров, не проявлял особого энтузиазма. К трем часам ночи Антонову-Овсеенко и его товарищам удалось добраться до Белой столовой Николая II и произнести знаменитую фразу «Именем военно-революционного комитета Петроградского совета объявляю Временное правительство низверженным, а вас арестованными».
Именно в это время на трибуну Белого зала Смольного института поднялся прибывший Владимир Ленин и сообщил: «Всемирная социалистическая революция, о которой так долго говорили большевики, совершилась».
Перенос столицы в Москву
На втором съезде Советов были провозглашены «Декрет о земле» и «Декрет о мире». Они узаконили раздел помещичьей земли крестьянами и призвали трудящихся всех стран восстать против правительств, ведущих войну. Было создано коалиционное правительство большевиков и левых эсеров, которое назвали «Совет народных комиссаров», сокращенно Совнарком. Партия эсеров раскололась в июне 1917 года. Левые эсеры были сторонниками революции и передачи власти Советам, считали, что нужно сразу легализовать черный передел собственности и выход из войны. Правые эсеры были сторонниками демократии и Учредительного собрания.
Председателем Совнаркома избрали Владимира Ленина, его заместителем стала вождь левых эсеров Мария Спиридонова.