— Сегодня на поле выходит совсем другая команда, — тихо сказал Картер. — Они очень изменились.
Алекс лишь кивнул, он не мог говорить.
— Готов?
Алекс спустился по тоннелю под трибунами к игровому полю. Огни прожекторов ослепили его, когда он вышел наружу. Шум пронесся над его головой, как рев дикого зверя. Прошлое и настоящее столкнулись перед ним, как два мощных потока. Он не мог двинуться с места.
Восьми лет как не бывало. Воспоминания захлестнули Алекса…
Внезапно на поле стало так тихо, что можно было услышать, как пролетела муха. Товарищи по команде подбадривают его, вынося на носилках с поля: «Все будет в порядке, держись».
Но в порядке уже ничего не могло быть. Все кончено…
Голоса становились громче по мере того, как Алекс постепенно возвращался в настоящее. Он поднял голову.
— Алекс! Алекс! Алекс! — Толпа скандировала его имя.
Он поднял глаза на огромный плакат, сделанный вручную, который болельщики держали над головами: «Мы любим тебя, Алекс! С возвращением, номер 45!»
У Алекса перехватило дыхание.
Картер посмотрел на него: каким-то образом Алекс взял себя в руки и начал делать шаг за шагом в сторону тренерской скамейки.
«Сосредоточься, — приказал себе Алекс, с трудом проглотив комок в горле. — Это твоя работа».
И тут он увидел ее. Иззи сидела на трибуне, предназначенной для прессы. Она была прекрасна в синем платье, ее распущенные волосы свободно лежали на плечах. Она рылась в сумочке, теребила блокнот — делала все, лишь бы не смотреть на тренерскую скамейку.
Алекс сжал кулаки. В понедельник он пришел к ней на работу и узнал, что она с сестрой отдыхает на Карибском море. Ее взгляд метнулся в его сторону, словно она не могла совладать с собой, словно чувствовала, что он тоже смотрит на нее. Иззи старалась держаться подальше от тех мест, где они могли пересечься, и всячески избегала его. Она казалась очень бледной и заметно похудела.
Картер легко толкнул Алекса в бок:
— Они готовы для жеребьевки.
Алекс кивнул и отвел взгляд от Иззи.
— Ты знаешь, что это она сказала мне позвонить тебе?
— Кто?
— Иззи.
— Иззи? — изумился Алекс.
Картер кивнул:
— Она просила ничего тебе не говорить, но я считаю, ты должен знать.
Его сердце наполнилось чувствами, которых он не испытывал уже много лет. Иззи знала, что ему необходимо вернуться в футбол, что он до сих пор бредил им. Как он мог дать уйти этой потрясающей женщине, которая, оказывается, знала его лучше, чем он сам?
— Нам пора идти. — Картер положил руку на плечо Алекса.
Опустив голову, Алекс пошел к центру поля.
Иззи напряженно следила за игрой. Когда всего за несколько минут до финального свистка команда отставала на одно очко, она была близка к панике. Если «Воины» выиграют матч, они выйдут в плей-офф…
Иззи несколько недель работала над этой историей. Она знала о жизни каждого игрока практически все. Она знала, через что им пришлось пройти. Она посмотрела на Алекса. Он стоял неподвижно, взгляд был прикован к футболисту, собиравшемуся бросать мяч. Иззи видела, что Алекс находится в своей стихии, видела, как оживилось его лицо.
Игрок сделал шаг назад, разбежался и отправил мяч в воздух. Иззи вытянула шею, высматривая траекторию мяча, который набрал приличную высоту, но отклонялся вправо. У Иззи перехватило дыхание: она молилась, чтобы мяч взял левее. И тот, словно послушавшись, коснулся штанги и влетел в ворота.
Толпа взревела. Команда сделала невозможное!
Матч закончился победой «Воинов». Игроки вскакивали на плечи друг другу и передавали из рук в руки кубок. Алекс остался на своем месте: одинокая фигура среди хаоса. У Иззи застрял ком в горле.
Ник, ее оператор, кивнул в сторону журналистов, сбившихся в кучу вокруг Алекса.
— Готова?
Она заставила себя кивнуть.
— Начнем с Алекса? — предложил Ник.
— Нет, давай начнем с Дэнни.
Ей удалось выдавить из себя полдюжины банальных вопросов, а сияющий юный защитник пытался на них отвечать, перекрикивая гвалт. Алекс давал интервью репортеру «Таймс» всего в нескольких ярдах от нее. Саднящая боль в сердце Иззи нарастала. Она обхватила себя руками и объявила, что интервью окончено. Ник начал двигаться в сторону Алекса.
— Нет.
Ник удивленно смотрел, как Иззи выключает микрофон.
— Что значит «нет»? Нам нужен Алекс!
— Я не могу это сделать.
— Что случилось с самой храброй из женщин, которых я знаю? Ты не можешь задать мне несколько вопросов?
Иззи оглянулась на звук голоса Алекса. Взгляд синих глаз обжигал ее.
— Я готова.
— Прекрасно! Давайте начнем. — Ник заново прикрепил микрофон Иззи и одарил ее суровым взглядом.
Оператор прикрепил микрофон к рубашке Алекса и включил камеру. Остальные журналисты наблюдали за ними со стороны, ожидая своей очереди. Язык Иззи прилип к нёбу, она не могла сформулировать ни одного вопроса.
— Как ваши ощущения от сегодняшнего вечера? — прошипел Ник.
Иззи послушно повторила вопрос. Алекс расслабленно улыбнулся, и сердце ее подпрыгнуло.
— Было здорово. Я успел забыть, насколько сильно люблю футбол.
Снова повисла тишина.
— Вам понравилось, как сегодня играла команда? — подсказывал Ник.
Иззи повторила.
— Ребята показали себя с лучшей стороны. У них есть талант, им просто нужно было поверить в себя.
— Вы — бывший полузащитник, — включилась в работу Иззи. — Что скажете о Дэнни?
Она разглядела едва уловимую эмоцию в его глазах: боль, которую он с трудом скрывал.
— Дэнни — это сила, с которой нельзя не считаться. Он истинный лидер. Уверен, однажды он станет профессиональным футболистом.
— А что вы думаете о своих шансах на выход в первенство штата?
— Думаю, однажды мы его выиграем.
— Это будет здорово! — Иззи решила, что это отличный конец интервью. — Что ж, поздравляю с победой и спасибо. — Она заученно улыбнулась.
— Не хочешь спросить, какой урок я извлек?
Ее сердце екнуло: нет, она этого не хотела! Иззи потянулась к микрофону, но Алекс продолжал говорить:
— У команды я научился тому, что прошлое — это прошлое и в какой-то момент нужно начинать двигаться дальше. Что доверие необходимо, даже если мы знаем, что все испортили.
Это уже было явно не о футболе.
— Алекс…
— Я не закончил.
Две дюжины глаз жадно смотрели на них: здесь начинала разворачиваться совсем другая история. Иззи сорвала с себя микрофон.
— Полагаю, мы закончили.
— Я знаю, что ты не хотела обнародовать те записи, Иззи.
Она замерла с микрофоном в руке. Алекс подошел к ней почти вплотную.
— Джеймс рассказал, что тогда произошло. Мне очень жаль. Я требовал, чтобы ты доверяла мне, в то время как сам тебе не доверял…
У Иззи кружилась голова: он ей верит? Она бросила взгляд на окружавших их репортеров.
— Не уверена, что сейчас подходящее время и место…
— Да мне плевать! — прорычал Алекс. — Я должен знать, что произошло.
Иззи глубоко вдохнула:
— В тот вечер, когда я вышла в эфир в новостях, я была напряжена до предела: все решилось в последний момент. Я отдала Барту свои заметки, но совершенно забыла, что в папке осталась резервная копия интервью Тейлора. Это было ошибкой. Клянусь, я никогда не хотела причинить тебе боль.
— Я знаю. — Алекс снял микрофон и отдал его Нику. — Я был так зол, что это ослепило меня. Я думал, ты предала меня, опозорив перед всей страной. Потом, когда мои мысли прояснились, я понял — что-то не сходится. Почему ты отказалась от этой истории, если с самого начала собиралась предать меня? Если все дело в твоих амбициях…
Иззи чувствовала, что стена равнодушия, которую она выстроила перед собой, рушится.
— Я отказалась от работы в новостях.
— Что?
— Я учусь доверять своему внутреннему голосу. Я подумала о том, чего мне на самом деле хочется. И, как ни странно, оказалось, что я просто хочу хорошо выполнять свою работу. Я хочу каждый день выходить из телецентра и делать репортаж о женщине, которая кормит местных бездомных за свой счет. Или о парне, который ловит за руку карманников. — Иззи повернулась к Нику. — Пожалуйста, прекрати снимать.
— Ни за что!
Она пробормотала проклятие себе под нос.
— И что ты собираешься со всем этим делать? — спросила она Алекса. — Я знаю, что ты меня ненавидишь. И всегда будешь ненавидеть за то, через что я заставила тебя пройти.
Он взял ее за подбородок и заставил посмотреть ему в глаза.
— Я прошу у тебя прощения, — тихо проговорил он. — Все, что ты сделала, было ради меня. Начиная с того, что ты решила скрыть историю с наркотиками, и заканчивая тем, что я сегодня нахожусь здесь, на этом поле. Ты очень смелая. А я, вместо того чтобы увидеть и оценить это, обидел тебя своим недоверием. И я прошу простить меня. Мне очень жаль, Иззи. Я хочу, чтобы ты вернулась… И на этот раз я тебя никуда не отпущу.
— Алекс… — Слезы покатились по щекам Иззи.
— Почему ты плачешь? — Тыльной стороной ладони он вытер ее горячие слезы.
— Потому что ты на футбольном поле, — разрыдалась она, не в силах больше сдерживаться. — И ты выглядишь таким счастливым! И все, что я чувствую сейчас, — это…
— Договаривай, Иззи, — мягко улыбнулся он.
— Хорошо. Я собиралась сказать, что люблю тебя. Я…
Он остановил ее поцелуем. Алекс целовал ее, пока она не обвила руками его шею, наплевав на то, что все на них смотрят, а Ник до сих пор снимает.
— Я сказал Джесс, что она должна найти кого-то другого для разговоров по душам, — произнес Алекс, оторвавшись от Иззи. — Я должен был внимательнее относиться к твоим чувствам.
Она прикусила губу.
— Я должна отпустить эту ситуацию. Знаю, я не идеальна, но могу стать лучше.
Алекс опустился на одно колено.
— Ты ведь не собираешься это сделать? — дрожащим голосом спросила она.
Алекс усмехнулся:
— Тебе лучше поверить в это, дорогая. Я прошу тебя быть моей.