В сложившейся ситуации Сёмину следовало бы отказаться от работы в сборной, но очень уж хотелось попробовать свои силы на новом месте, да и положение сборной в отборочной группе Евро-2006 было таково, что нужен был спаситель, ну а Сёмину спасать футбольную команду не впервой. Вот только «Локомотив» он вёл к чемпионству пятнадцать лет, а тут нужно было добиться положительного результата за несколько месяцев.
Увы, вывести сборную России в финальный турнир не удалось, а возвращаться «битым» в родной клуб Юрий Павлович не захотел, тем более что Владимир Эштреков вроде бы вполне успешно продолжал его дело. Не мог же Сёмин прийти и сказать: всё, твоя миссия завершена, поскольку это место было мне обещано. По сути, его уход из команды был заранее предрешён решением президента РФС Мутко, решением странным, если не сказать – направленным на развал ФК «Локомотив».
И наступило безвременье, иначе и не назовёшь. Третье место в 2005 году – и в отставку был отправлен Эштреков. Третье место в 2006 году – в отставку отправили Славолюба Муслина. Овчинников и Хохлов ушли в «Динамо», Евсееву и Лоськову указали на дверь. Это было уже в тот год, когда команду возглавил Анатолий Бышовец – его стараниями команда скатилась на седьмое место. А Юрий Сёмин, по чьей-то прихоти оказавшийся на посту президента клуба, не знал, как помешать разрушению его команды, поэтому иногда у него «возникало желание хлопнуть дверью». Славолюб Муслин в одном из интервью рассказал, в какой обстановке приходилось работать: «Что бы я ни делал, они все время говорили мне: "Почему?" У них постоянно были претензии по игрокам – по какой причине тех выставляю на поле, а этих нет».
Дело в том, что к тому времени ФК «Локомотив» стал акционерным обществом и все важные решения принимал совет директоров. Во главе этого совета стоял человек, считавший себя специалистом и в менеджменте, и в вопросах комплектования команды. Он-то и поддержал решение Бышовца избавиться от Лоськова, хотя у этого увольнения была ещё и финансовая подоплёка. Судя по всему, Лоськов рассчитывал на повышение зарплаты и продление контракта более, чем на год. Его можно понять – век футболиста короток, успеть бы заработать на оставшуюся жизнь. Ведь даже Сёмин, по собственному признанию, не брезговал контрабандой мохера и плащей «болонья» в те годы, когда играл за «Локомотив». А тут лидер команды вроде бы выдвинул вполне законные требования, тем более что деньги, и немалые, у клуба есть – премиальные за выигранный матч к тому времени достигли невиданного уровня, платили даже за ничью. Словом, пытаясь вывести команду в лидеры чемпионата, руководители РЖД денег не жалели, но в этом случае, видимо, пожадничали. Лоськов ушёл в «Сатурн», где ему предложили более выгодный контракт, а недолгое пребывание Сёмина в роли президента клуба вскоре завершилось увольнением – его и Бышовца объявили виновниками всех несчастий, свалившихся на «Локомотив». При этом председатель совета директоров, по сути, признал, что неспособен руководить футбольным клубом, заявив: «случившееся с нашей командой в чемпионате не поддается никакому осмыслению». А вот Вадим Евсеев вроде бы нашёл причину: «Когда денег в "Локомотиве" было относительно мало, всё было хорошо. А когда их стало очень много, все "поплыло". Раньше в этом клубе всё было от души, а теперь – от денег». Но более уместным было бы такое объяснение: рыба, как известно, гниёт с головы.
Увы, Рашид Рахимов, назначенный наставником команды, не смог исправить положение. И началась тренерская чехарда, обычная в такой ситуации, когда некомпетентное руководство клуба не знает, что предпринять, и занимается только тем, что ищет «виноватых». Тренеры сменялись каждый год, иногда их увольняли, не дожидаясь окончания сезона.
Летом 2009 года на место главного тренера вновь пригласили Сёмина. Казалось бы, на этом нужно успокоиться, дать человеку спокойно поработать года три, чтобы возродить команду, способную побеждать в чемпионате. Но нет – инерция мышления руководства РЖД и клуба привела к тому, что до начала сезона 2016/2017 на посту наставника команды побывали ещё шесть человек, и всё без особого успеха.
В 2016 году в очередной раз сменилось руководство клуба, и наконец-то в некую умную голову пришла «крамольная» мысль: а не пригласить ли снова Сёмина? Говорят, что в одну и ту же реку нельзя войти дважды, однако Сёмину это удалось четыре раза! Такое достижение достойно «Книги рекордов Гиннеса», но вряд ли инициаторы кадровых экспериментов в ФК «Локомотив» признают, что без их участия этот рекорд стал бы невозможен.
Но что мог сделать новый тренер за один сезон? Ко времени его возвращения в «Локомотив» команда имела в своём составе немало сильных игроков – хорват Ведран Чорлука, португалец Мануэл Фернандеш, марокканец Мубарак Буссуфа, бразилец Майкон. Пробовали свои силы в основном составе молодые Рифат Жемалетдинов и Владислав Игнатьев, а Алексей Миранчук уже регулярно выходил на поле. В сезоне 2015/2016 года самым результативным в команде по системе «гол+пас» был Александр Самедов. Но этого оказалось достаточно лишь для того, чтобы занять шестое место в чемпионате. Надо было что-то срочно предпринять, не полагаясь на то, что приход нового наставника вдохнёт новые силы в игроков.
Для начала Сёмин вернул в команду Дмитрия Лоськова, однако сорокадвухлетнего ветерана трудно представить в роли лидера команды на футбольном поле – ему была уготована лишь роль одного из тренеров. Уже через несколько дней после своего назначения Сёмин пригласил на роль опорного полузащитника Игоря Денисова – тот не хотел заканчивать карьеру, играя в ФНЛ в составе московского «Динамо». Прекрасное видение поля, точный пас и цепкая игра в обороне – эти качества Денисов ещё не растерял. Но было и ещё кое-что, что отличало его от других не менее сильных игроков – твёрдый, неуступчивый характер, злость «на грани фола», ну и конечно же авторитет игрока, завоевавшего немало титулов в былые годы, когда он играл за питерский «Зенит». Именно Денисов должен был стать лидером команды и привести её к победам. И Сёмин не ошибся.
Однако для того, чтобы бороться за медали чемпионата, нужен был ещё и «джокер» – техничный форвард с хорошо поставленным ударом, способный решить судьбу матча, даже если у команды в атаке ничего не получается. Зимой на эту роль были приглашены бразилец Ари из «Краснодара» и перуанец Джефферсон Фарфан. Ари помог команде весной 2017 года, забив шесть мячей, но уступил в результативности Фернандешу, который забил на один мяч больше. Ну а Фарфан отличился в шести играх только один раз – видимо, потребовалось время на адаптацию в российском клубе. Команда закончила сезон на восьмом месте – всего десять побед при двенадцати ничьих. С такими показателями нельзя рассчитывать даже на попадание в еврокубки. Но, как ни странно, Сёмин свою должность сохранил – новое руководство клуба набралось терпения, зная, что тренерская чехарда при прежнем руководстве не принесла желанных результатов.
В следующем сезоне Сёмину удалось привести свою команду к победе в чемпионате. Надёжно сыграла оборонительная линия во главе с Маринато Гильерме – всего двадцать один мяч, пропущенный в свои ворота, на восемь меньше, чем у занявшего второе место ЦСКА. Зрелую игру продемонстрировали братья Миранчуки, забив на двоих одиннадцать голов. А в роли «джокера» на заключительном этапе чемпионата выступил Фарфан, забивший несколько голов, решавших судьбу матчей. Неожиданному успеху «Локомотива» способствовала и нестабильная игра основных конкурентов. ЦСКА после ухода Леонида Слуцкого с поста главного тренера немного сдал – всего пятое место после первого этапа чемпионата. А игроки «Спартака» так и не смогли вылечиться от «головокружения» после победного сезона 2016/2017.
Судя по всему, «железнодорожники» тоже заболели этой болезнью победителей – когда с восьмого места сразу взлетаешь на первое, долгое время не можешь избавиться от ощущения, будто всё уже постиг в футболе и стал победителем по праву сильного, и веришь, что удача не оставит тебя ни при каких условиях. Однако на поверку оказывается, что взлёт стал результатом напряжённого труда, и стоит немного сбавить на тренировках и не полностью выкладываться в игре, как сразу же команда скатывается в середину турнирной таблицы. Нечто подобное произошло и с «Локомотивом» в начале следующего сезона. И как ушат холодной воды – одно за другим четыре поражения в групповом турнире Лиги чемпионов. Игроки наглядно убедились в том, что команде предстоит ещё очень много работать, чтобы на равных конкурировать с европейскими клубами. После такого удара по самолюбию восстановиться очень трудно, поэтому последовала серия поражений от топ-клубов российского чемпионата – от «Зенита», ЦСКА и «Спартака».
Одной из причин этого спада в игре могло стать изменение статуса Игоря Денисова. Бесспорный лидер команды в прошедшем сезоне теперь вынужден был просить руководство клуба, чтобы его оставили в команде – согласен был даже на значительное сокращение зарплаты. И где такое видано, чтобы капитан команды-чемпиона ожидал милости от тех, кто должен был ему в ножки поклониться, впрочем, как и другим игрокам, отдавшим все силы для победы? Чем-то эта ситуация напоминает то, что случилось с Сёминым в 2005 году, когда ему было «обещано» возвращение в команду, которую он привёл к золотым медалям чемпионата. Мавр сделал своё дело и может уходить? Денисов остался ещё на один сезон, однако команда оказалась не в силах бороться сразу на нескольких фронтах – в Лиге чемпионов, в чемпионате России и в розыгрыше Кубка страны. Похоже, Денисов понял, что ничего хорошего уже не будет, как ни старайся, поэтому доигрывать сезон команде пришлось уже без него.
Но основной причиной неудач «Локомотива» в том сезоне стал странный календарь игр чемпионата, составленный руководителями то ли РФС, то ли РПЛ, а может быть, и те, и другие поучаствовали. Впрочем, Кубок России «железнодорожники» выиграли, забив в финальном матче один гол в ворота «Урала», занявшего десятое место в чемпионате. Вот что заявил по этому поводу недавно избранный президент РФС Александр Дюков: