Как оказалось, в групповом турнире сборной России пришлось играть с будущими чемпионами и третьими призёрами – сборными Бразилии и Швеции. Ослабленная отсутствием шести сильных игроков, наша сборная смогла набрать в играх с этими командами лишь одно очко и заняла третье место в группе, лишившись права играть в 1/8 финала. Вот так финансовые соображения игроков и недовольство тренером не позволили потенциально очень сильной команде достойно выступить на чемпионате мира. Единственное утешение заключалось в том, что Олег Саленко с шестью голами разделил титул лучшего бомбардира турнира с болгарином Христо Стоичковым, да и то лишь благодаря пяти голам, забитым в ворота довольно слабой сборной Камеруна.
По итогам турнира Павел Садырин был отправлен в отставку, а его место занял Олег Романцев – тренер «Спартака», который в те годы доминировал в российском футболе. Под его руководством сборная уверенно прошла отборочный турнир к чемпионату Европы 1996 года, в десяти матчах одержав восемь побед и дважды сыграв вничью. Впрочем, сборной России отчасти повезло, поскольку ей достались далеко не самые сильные соперники: сборные Греции, Шотландии, Финляндии, Фарерских островов и Сан-Марино.
И снова на финальный турнир поехала команда, одиннадцать игроков которой играли в зарубежных клубах, а вот представительство «Спартака» сократилось с девяти до трёх – Карпин уехал играть в испанский «Реал Сосьедад», Бесчастных обосновался в «Вердере», ну а других спартаковцев вытеснили «отказники» ЧМ-1994 – Шалимов, Кирьяков, Колыванов, Канчельскис, Добровольский. Успешный тренер и опытные игроки – что ещё нужно для победы? Проблема состояла в том, что наша сборная по результатам жеребьёвки попала в «группу смерти» – её соперниками стали сборные Италии, Чехии и Германии. Никто не ожидал подобной подлости от слепого жребия, поэтому понятно состояние Романцева – знал бы заранее о таком раскладе, ни за какие коврижки не согласился бы возглавить сборную. Да и сами футболисты уже не верили в успех и после каждой неудачи в групповом турнире только и делали, что обвиняли тренера в ошибках. Вот как Сергей Кирьяков описывал обстановку в сборной:
«Как можно было, имея в сборной 96-го года таких игроков, не сделать команду и не наладить микроклимат? Вместо этого Романцев сидел в одиночестве в номере – пил и курил. А в результате создал очередной конфликт на пустом месте… За пять минут до конца матча с Германией на Евро-96, когда проигрывали – 0:3 и остались в меньшинстве, Романцев меня подозвал: "Разминайся, сейчас выйдешь". Я ответил: "Сам разминайся и выходи". Для меня стало личной трагедией – не сыграть против Германии. Той страны, где я играю и где меня всякий знает. Логофет мне рассказал: перед матчем к Романцеву приехал Ринус Михелс [бывший тренер сборной Голландии] и посоветовал поставить в основу Кирьякова. А Руди Фёллер [победитель чемпионата мира 1990 года в Италии в составе сборной Германии] в интервью немецкому телевидению заявил, что опасаются немцы в первую очередь меня».
Одно набранное очко в трёх матчах – это ли не причина для отставки тренера? К тому же достоянием прессы стали конфликты Романцева с игроками, игравшими в зарубежных клубах – те требовали выплаты премиальных за участие в играх чемпионата, хотя руководство РФС обещало премию только после выхода в 1/4 финала. Впрочем, у Канчельскиса было своё мнение на этот счёт:
«Всё было просто: нам за определенный результат было обещано вознаграждение. И перед началом турнира мы лишь спросили: если сыграем лучше, возможно ли увеличение премиальных?»
Покинув сборную, Романцев заявил, что ошибся, взяв в команду футболистов, которые вместо того, чтобы сражаться за честь страны, решали свои личные проблемы. Но прежде, чем обвинять в неудачах игроков, вспомним, что дело происходило в лихие 90-е, когда для всех жителей страны финансовые проблемы вышли на первый план – игроки сборной по футболу тоже не стали исключением. Приходится ещё раз напомнить, что век футболиста короток, поэтому не стоит упрекать игроков сборной в том, что они хотели прилично заработать.
К чемпионату мира 1998 года во Франции сборную готовил Борис Игнатьев, ранее помогавший Романцеву. Игнатьев сохранил основу сборной 1996 года, но появились и новые игроки – Аленичев, Тихонов, Хохлов. В отборочной группе сборная России уступила первое место Болгарии, и пришлось играть стыковые матчи со сборной Италией, в которых россияне так и не смогли забить ни одного гола и выбыли из турнира – не помогло даже обещание щедрой премии за победу. Проблема нашей сборной заключалась в том, что прежние лидеры нападения находились уже на излёте своей карьеры – Карпину, Канчельскису, Мостовому, Колыванову было уже под тридцать лет, а достойную смену им не подготовили. Впрочем, среди лучших бомбардиров «Спартака» были молодые футболисты Кечинов, Бузникин и Титов, но двум последним не нашлось места в сборной. Обычно в таких случаях говорят о затянувшейся смене поколений, хотя похоже, что в данном случае она и не начиналась.
А вот что говорил Вячеслав Колосков уже после того, как главным тренером сборной был назначен Бышовец:
«Я дал себе что-то вроде зарока не говорить на эту тему. Поэтому виновников называть не буду, но, может быть, дойдем логическим путем? Вот одни и те же футболисты играли при Садырине, потом при Романцеве, затем при Игнатьеве, теперь при Бышовце… Четыре тренера с одними и теми же игроками… В чем причина, нетрудно будет догадаться всем тем людям, которые немножко разбираются в футболе».
Эти слова можно понимать двояко – то ли в России нет сильных футболистов, то ли тренеры не сумели их найти. Если учесть, что тренера назначает руководство РФС, то вроде бы вывод однозначен – Колосков во всех неудачах винит только футболистов. Однако зачем же тогда регулярно меняют тренеров? Причина в том, что надо как-то отчитаться перед болельщиками и руководством всей страны – «принимаем меры!» На самом деле, необходимо развивать детско-юношеский футбол, но не хватает средств – раньше спонсором РФС было РАО «Газпром», но фиаско команды Олега Романцева на Евро-1996 отбило у госкомпании всякое желание давать деньги на футбол.
Итак, главного тренера в очередной раз сменили, но где взять сильных игроков? Бышовцу пришлось тасовать всю ту же колоду – из новых футболистов в атакующей линии появился лишь Титов. Результат был удручающий – команда проиграла все шесть матчей, в которых ею руководил Бышовец, в том числе три стартовых матча в отборочном цикле чемпионата Европы 2000 года по футболу. На выручку призвали Романцева, и команда вроде бы преобразилась, одержав пять побед над своими соперниками по отборочной группе, и только в принципиальном матче со сборной Украины на своём поле не сумела победить. Увы, по результатам двух встреч команда Шевченко и Реброва оказалась сильнее команды Тихонова и Титова. Итог закономерен: наша сборная оказалась на третьем месте в своей группе после Франции и Украины.
Понятно, что Романцев не обязан отвечать за грехи Бышовца, поэтому тренера не стали менять. За редким исключением, не изменился и состав команды 1999 года, и даже сохранилась давняя традиция – в сборную снова вошли одиннадцать игроков, игравших в зарубежных клубах. В отборочном цикле сборная России по сумме двух встреч уступила сборной Словении, но в итоге стала лучшей в своей группе. Однако ставка на спартаковских ветеранов не оправдала себя в играх финального турнира – наша сборная уступила командам Японии и Бельгии. Вина главного тренера здесь очевидна: в его распоряжении были Аршавин, Кержаков, Сычёв – вот с этими игроками и надо было наигрывать состав, начиная с 2001 года. А получилось, что Романцев вывез милых сердцу ветеранов на прогулку по Корее и Японии.
Когда дела не ладятся, приходится бросать жребий – видимо, так и поступили, назначив главным тренером Валерия Газзаева. Впрочем, возникает подозрение, что заранее была составлена очередь, благо действующих и бывших тренеров в России предостаточно, и каждому отвели по году, чтобы добился сенсационного успеха. А вдруг кому-то повезёт!
Новый тренер подошёл к делу основательно – в список кандидатов включил пятьдесят девять игроков, причём из ветеранов в сборную вошли только Аленичев, Бесчастных и Онопко. В отборочном турнире приняли участие Аршавин, Кержаков, Лоськов, Каряка, и поначалу всё шло как по маслу – наша сборная наколотила по четыре мяча в ворота команд Ирландии и Албании. Но вот наступил 2003 год, и сборную словно подменили – последовали поражения от команд Албании и Грузии, затем ничья с командой Швейцарии, и эпоха Газзаева завершилась, толком так и не начавшись. Судя по всему, ему оказалось не по силам сражаться на два фронта – руководить и сборной, и ЦСКА. Настала очередь Георгия Ярцева.
Под руководством Ярцева сборная не без труда прошла отборочный цикл – пришлось играть стыковые матчи со сборной Уэльса. В состав вошли молодые талантливые игроки, а в дополнение к ним несколько ветеранов, продолжавших играть за рубежом. Но почему в сборную не пригласили Аршавина? На самом деле Аршавин принимал участие в двух товарищеских матчах – в матче с командой Японии так и не забил, а в следующем Ярцев обошёлся без него. Однако нельзя же без серьёзных аргументов отвергать услуги игрока, которого хвалят все эксперты. Поэтому вполне логично заявление, которое Ярцев сделал в апреле 2004 года перед поездкой на товарищеский матч в Норвегию:
«Придерживаюсь мнения, что люди, способные проявить себя в национальном первенстве, должны получить возможность показать себя и на чемпионате Европы. Если говорить об именах, то это Кириченко, Аршавин, Панов и Бояринцев».
Аршавин получил эту возможность, снова сыграв один тайм в паре с Кержаковым, однако и на этот раз связка этих игроков не сработала – наша сборная проиграла со счётом 2:3, а отличились Радимов и Кириченко. Казалось бы, тренер прав, не включив в состав Аршавина, хотя возникают подозрения, что причина была в личных отношениях игрока и тренера. Но вот что Ярцев вспоминал через два года: