— На индивидуальном уровне да, но не на уровне цивилизации — поправил Нофилис устав уже сколько лет объяснять одно и то же: — Если люди не будут идти вперёд, то это сделает кто-то другой.
— Кто?! — воскликнул Лептис: — Жёлтая плесень с одной из планет созвездия змееносца? Примитивные микроорганизмы с планеты Тополёва, так до сих пор и не определившиеся до конца одноклеточные они ещё или уже многоклеточные? Человеческий разум одинок.
Нофилис покачал головой: — Я бы не стал делать поспешных выводом. А если так и есть… Тогда тем более, идти вперёд есть моральный долг одинокого, уникального человечества.
— …приходится бежать со всех ног, чтобы только остаться на том же месте. Если же хочешь попасть в другое место, тогда нужно бежать по меньшей мере вдвое быстрее. — смущённо произнесла Женя прячась за своей крохотной чашкой.
Гиганты удивлённо посмотрели на неё. Нофилис улыбнулся. Лептис неопределённо передёрнул плечами: — Вот только не надо цитировать классиков первобытной литературы. Это ни разу не доказательство.
— А вы, Женя, считаете, что люди должны вернуться к звёздам. Тратить столетия на перелёты в один конец? — полюбопытствовал Гармакис.
— Не знаю — окончательно смутилась Женя — Наверное это очень долго и скучно. Но сама идея распространения и расселения сначала у ближайших звёзд, потом у всё более дальних, вызывает невольное восхищение.
— Молодость — улыбнулся Гармакис.
— Я бы хотел поработать над цивилизацией, которая занялась бы покорение звёзд — подал голос ещё один молодой сотрудник института: — Я бы сделал это бескомпромиссным, не нуждающимся в объяснении стимулом. Распространятся всё шире и всё дальше.
— Это у вас какая-то расползающаяся плесень получается, а не цивилизация индивидуально разумных существ — заметил Лептис.
— Каждый из нас хочет воплотить свою мечту чужими руками. Возможно, кроме уважаемого товарища Нофилиса. Он бы отправился лично, если бы поход в одиночку имел какие-то шансы на успех.
— Временами мне жаль, что в наше время больше не существует средств внешнего принуждения — меланхолично заметил социолог: — Только убеждение, но иногда его бывает недостаточно.
— В вас дорогой мой спит мирным сном кровавый тиран — рассмеялся Лептис — Осторожнее, так можно дойти и до нарушения этических законов. Цель оправдывает средства. Управлять другими для их же блага. Силой погоним в светлое будущее. Это лозунги эпохи борьбы с хищническим капитализмом. Они давно устарели. И, прямо скажем: их ошибочность очевидна с этической точки зрения.
— Хватит уже обсуждать судьбу человечества — укорила Валиона — Смотрите какое красивое небо.
— И вправду редкое зрелище — согласился Гармаксис: — Следующего такого придётся ждать сто тридцать два года.
— Кстати, вы слышали новость? Станции дальнего обнаружения уловили искусственный объект сопоставимый размерами с межзвёздным кораблём направляющийся к Солнечной со стороны Альтаира.
— Наверняка какой-то сбившийся с пути грузовой транспортник — высказался Лептис: — Или заплутавший неймановский зонд. Подробности известны?
— Увы — развёл руками Гармаксис: — Что-то разглядеть можно будет только через полгода. Следующий на огонёк странник тот ещё тихоход. И молчун, не отзывается ни на один позывной. На всякий случай инженеры рассчитывают планы перехвата нежданного гостя.
— Что думаете о перспективах направления «Рассветники»?
— Боюсь мой энтузиазм относительно них практически иссяк.
— Пора завершать проект: выпустить подопечных в леса и забыть об очередной неудаче.
— В следующем месяце с поверхности луны можно будет наблюдать вспышки при запланированном синоптиками уничтожении отклонившегося метеоритного потока, поедем смотреть? Я приглашаю.
Андрей сидел в низком кресле поставленном прямо на траву, наблюдая за саморазворачивающейся палаткой. Большой обвисший пузырь на глазах надувался расправляясь и приобретая исходную форму. Вот палатка заворочалась. Видимо ей чем-то пришлось не по вкусу выбранное Андреем место. Палатка отползла в сторону и там расправилась полностью.
Допив вечерний кофе он поставил пустую одноразовую чашку прямо на ритмично подрагивающий травяной ковёр. Кресло тоже было одноразовым, как и тарелки и столовые приборы. К утру они полностью разложатся и ничто не будет напоминать о скромном ужине путешественника. С переносным станком-принтером не надо ни мыть посуду, ни заботиться о сохранности вещей. Пожалуй так действительно можно путешествовать себе в удовольствие.
Перед тем как зайти в палатку, Андрей повторно обошёл поляну, где решил остановиться на ночлег. После того как он утопил универсальное ружьё в маленькой речушке, которую и переплюнуть можно если как следует постараться — Андрей старался сохранять осторожность.
Тогда, на берегу реки, Галахад предложил вернуться. Андрей категорически отказался так как не видел трагедии в утрате оружия. Средства защиты сохранились у него, вернее на нём. Порвать футболку или ткань походных штанов спортивного покроя было невозможно. То есть совершенно невозможно. Лёгкий, приятный на ощупь материал не горел, не рвался и каким-то образом безвозвратно гасил кинетическую энергию удара так, что Андрей без проблем мог выдержать удар пушечного ядра в живот, если на нём была это рубашка. Самодельный клинок висел в ножнах на поясе. Рыцарь отзывался о нём как о зубочистке. Но это смотря чьи зубы и как именно чистить. Можно головную боль снять вместе с головой. Обращаться со сверхострым лезвием приходилось осторожно, чтобы не отрезать себе какую-нибудь выступающую часть тела. Дрова рубить им одно удовольствие. Но вот толку-то с тех дров. Может быть потому, что древесина была слишком свежа и потому водяниста или из-за изменившегося химического состава, но порядочного костра из лианоподобных деревьев не разведёшь. Горят плохо, зато превосходно чадят. Подавать дымовые сигналы такими дровами самое милое дело. Поэтому когда Андрей хотел погреться у живого огня ему приходилось печатать дрова на синтез-машине. А это, согласитесь, не совсем то, чего хочется уставшему во время дневного перехода путешественника.
Шёл уже второй месяц его противоречивого отшельничества. С одной стороны примитивный быт, весь день в пути на своих двоих. С другой стороны на завтрак и на ужин такие разносолы какие отсутствовали в меню в ином ресторане попроще из его времени. Самостоятельная палатка. И, в целом, минимум усилий с его стороны по обеспечению быта. Любая вещь, в разумных пределах конечно: от компаса до лампочки со встроенным в неё миниаккумулятором, могла быть распечатана на синтез-машине. Коллекция фильмов, книг — смотри, читай, слушай. Сбежал от цивилизации называется.
Но одно Андрей всё же получил — одиночество. Больше не было рядом многомудрой Жени, читающей его как он сам читает книгу. Ни других потомков, ни их щедрости, ни их мудрости. Только человек один на один с изменившейся природой. Ему было необходим глоток одиночества как отпуск после долгой и напряжённой работы.
Андрей собирался улечься на диване с книжкой, когда Галахад предупредил о приближении постороннего.
В первый раз, ещё недалеко от замка-дома, рыцарь рассказал носителю о способности обнаруживать находящихся поблизости живые существа.
— Здорово! — восхитился Андрей.
— Для этого богиня и послала меня — отозвался рыцарь: — Служить костылями для инвалида.
— Не обидно, что и ты сам и весь твой род создан для одной единственной цели служить моими костылями? — осторожно поинтересовался Андрей.
— Без тебя не было бы нужды создавать и меня и всю нашу микроцивилизацию — философски отозвался рыцарь: — Что до моих сородичей, то, к сожалению, мы-они не смогли выйти за очерченные создательницей пределы. Прекраснейшая их очертила, она же и хотела, чтобы мы преодолели изначально заложенную программу, но увы. Я бесконечно горжусь павшим на меня выбором богини. Служил и славил её при жизни, буду славить и служить после смерти.
— Понятно — вздохнул Андрей — Законченный фанатик. И не спорь с первопричиной своего существования. Лучше расскажи какими ещё способностями управляешь?
Видимо рыцарь обиделся на «фанатика» потому, что сухо ответил: — Многими.
Чуть погодя расщедрился на скупое объяснение: — Прекраснейшая велела не помогать без необходимости. Иначе у имеющего слишком совершенные костыли инвалида не возникнет стимула учиться ходить. Поэтому лучше рассчитывай только на себя «первопричина». А я стану мягкой подушкой, но только когда ты уже сорвёшься с обрыва.
— Женя и вправду верит, что мне по силам когда-нибудь научиться изменять себя и изучить эту… психоматематику? — тихо спросил Андрей.
— Лично мне кажется, что нет — высказался обиженный рыцарь: — Ты как раз тот случай, когда «и бесконечного времени не хватит». Давай лучше пойдём. День сегодня прекрасный и под ногами расстилается дорога. Что ещё может быть нужно путешественнику наполнившему паруса ветром странствований?
И вот сейчас Галахад предупредил: — Приближается одно крупное существо. Закроешься в палатке?
— Ещё чего! — возразил Андрей откладывая книжку и мысленно давая команду одежде перейти в режим для выхода во внешний мир.
Сняв со стены ножны он вышел в вечерние сумерки.
— Ты прямо рыцарь без страха и упрёка — хмыкнул Галахад.
— Какой же из меня рыцарь — деланно удивился Андрей — До тебя как до Луны пешком. Я не ворчу и не достаю постоянными нравоучениями. Ладно, хватит шуток. Лучше покажи направление.
Но указывать направление не потребовалось. Убедившись, что человек один из зарослей низкорослого, маслянистого кустарника вышел ночной хищник. Мелкий равнинный родственник того, чья шкура украшала стену у Андрея дома.
— Здравствуй киса — поприветствовал он ночного убийцу: — Я обед не для твоих зубов. Но ты, кажется, думаешь по-другому?
Ноздри зверя дрогнули, а уши прижались к голове.
— Галахад, скажи, что мы с ним одной крови — потребовал человек внимательно следя за хищником и своим взглядом удерживая его от немедленного нападения.