— Может быть паучара? — предположил Андрей: — Если он зелёный, то может быть и орать умеет.
— Хороший удар по голове явно пошёл тебе на пользу. Вот и чувство юмора прорезалось — высказал Галахад: — Только рядом, без сомнения, находится ещё одно живое существо. Ты бы огляделся. Неровен час ещё подкрадётся сзади и треснет чем-то тяжёленьким. Голову надо беречь, она твоё слабое место.
— Знаешь, как только вернусь, попрошу Женю расселить нас — пригрозил Андрей.
— Правда что ли?
— Нет блин, шучу.
— Подожди, не торопись рубить с плеча — забеспокоился рыцарь: — Неужели обиделся? Обычная шутка, ты же знаешь. Не надо выселять меня в отдельное тело. Я и других дел не знаю, кроме как оберегать тебя.
— Чем же ты у себя в микроляндии занимался? — спросил Андрей ощупывая пострадавшую голову и убеждаясь в том, что она осталась цела.
Галахад промолчал. Морщась от болей в затылке, Андрей огляделся, но никого живого поблизости не обнаружил. Он подошёл поближе рассматривая поверженных воинов. Какие яркие у них волосы и утончённые бледно-зелёные черты лица. Пожалуй эту расу можно было бы назвать эльфами, соответственно доминирующему определению данному автором «хоббита». Но, если он правильно помнил: в романах профессора эльфы имели непременно высокий рост, а жёлтоволосые воины едва ли при жизни доходили Андрею до плеч.
— Я был рыцарем круга — неожиданно произнёс Галахад: — Всю жизнь служил создательнице. Мог ли я знать, что единственным кому была нужна моя служба был я сам.
Андрей сказал: — Успокойся. Сам видишь, что я без тебя как без рук. Лучше скажи: здесь и правда есть кто-то живой? Вроде бы никого не видно…
— Он где-то рядом. Очень близко.
Андрей обошёл вокруг дерева, чей искривляющийся ствол уходил далеко вверх. Раздвинул ногой заросли фиолетового кустарника — никого, если только он не невидимка.
— Эй — позвал Андрей — Здесь есть кто-нибудь?
Молчание. До половины разрезанное чудовище затихло. Длинные, иглоподобные конечности сжались в последнем, смертельном объятии. Смотреть в его сторону не хотелось.
— Ошибся ты братец — констатировал бывший младший научный сотрудник: — Никого здесь нет. Барахлит твой радар.
— Подними голову — посоветовал рыцарь.
Андрей послушался и тут же наткнулся взглядом на кусочек солнца проблёскивающий сквозь мясистую листву. Чуть ниже пара синих глаз с тревогой следила за его действиями. Взгляды встретились. На дереве охнули и вниз посыпалась поломанная сухая листва оставшаяся ещё с прошлых лет и древесный мусор.
— Привет — позвал Андрей стараясь получше разглядеть незнакомца: — Ты почему не откликаешься?
— Боюсь — донеслось с дерева.
Мысленно Андрей спросил у рыцаря: — Починил радар?
— Иногда достаточно просто включать голову. Если кто-то рядом есть, но в горизонтальной плоскости негде спрятаться, значит…
— Неужели я такой страшный? — улыбнулся Андрей расставив руки в стороны и давая себе рассмотреть. Он забыл, что всё ещё держит меч, налипшая на боковую сторону лезвия слизь, от резкого движения, сорвалась, но не отвалилась полностью, а повисла будто резинка-тянучка.
Андрей чертыхнулся. Галахад издал смешок, но такой тихий, что человеку могло и показаться.
Прятавшаяся на дереве объяснила: — Ты один убил зверочуда против которого опытные вои выходят не меньше чем дюжиной. Я никогда не видела похожих на тебя и не знаю чего ты хочешь и по какой правде живёт твой род. Кто ты? Что ищешь в землях людей?
С осторожностью очистивший меч от внутренностей того, кого незнакомец, а вернее незнакомка, называла зверочудом, Андрей задумчиво почесал голову: — Чего ищу? Не знаю. Странствую, изучаю мир и хочу понять что в нём правильно, а что неправильно. Сделать больше первого и меньше второго.
— А, так ты богатырь, только чужацкий! — определила девушка. Она мигом слетела вниз и принялась приводить в порядок причёску и отряхивать от налипшего мусора одежду.
Андрей мысленно переспросил: — Богатырь?
— Наиболее подходящий перевод — объяснил Галахад.
— Больше не боишься? — поинтересовался Андрей у юркой, подвижной как ртуть или язычок огня, девушки. Он понятия не имел о сроке жизни представителей данной расы и не мог определить сколько его новой спутнице лет. Но её движения казались лёгкими, плавными и, более быстрыми, чем двигался бы настоящий человек. Как будто оператор крутил плёнку с чуть большой скоростью, чем нужно.
— Ты же богатырь — с уверенностью пояснила новая знакомая — Пусть и чужацкий. Богатырская правда самая сильная на свете. Меня Ариной зовут. Сопроводи в город, а то не дай боги ещё один зверочуд встретиться или лихие люди живущие без всякой правды.
Что ещё за «правда» — подумал Андрей. Вслух он спросил: — Город?
— Город Славный — произнесла Арина с такой интонацией, словно была абсолютно уверенна, что название великолепного города известно всем на земле и кое-кому над небесами: — Столица Славинского княжества, самого восточного княжества в земле людской. Ты туда и направлялся, верно?
— Почему ты так думаешь?
Арина, со скоростью колибри, передёрнула плечами: — А здесь больше некуда идти. Только в Славный. До любого другого города не меньше пяти дней пути. Справа долго-долго тянутся болота. А дальше за ними гномьи горы, а тёмные дети гор не любят простых странников. Так ты идёшь? До Славного недалеко и половины дня пути не будет. Этот лес считается промысловым лесом. С него разный люд кормится: охотники, лесорубы, лекари. Удивительно как зверочуд пробрался. Видать какая-то богатырская застава правду забыла.
Она говорила так же быстро как и двигалась. Не успел Андрей опомниться как уже шёл за Ариной вываливающей на уши спасителя мегабайты не нужных ему сведений о жизни и заботе промыслового люда и время от времени, вполголоса, возмущаясь его медлительностью. Идём скорее. Жизнь коротка, промелькнёт и не заметишь — упрекала Арина чуть ли не описывая круги вокруг торопливо шагающего Андрея.
— Вот говоришь: я богатырь — экономя дыхание поинтересовался Андрей — Кто такие богатыри и чем они занимаются?
— Как чем? — Арина от удивления остановилась и тряхнула копной жёлтых волос: — Конечно стараются по богатырской правде жить.
— А подробнее? Со зверочудами сражаются?
— Сражаются — подтвердила новая знакомая: — И с чужаками бьются если те на земли людские набег устраивают. А для борьбы с лихими людьми забывшими правду и в войне князя с князем не участвуют, на то дружинники есть. Богатыри на человека не нападают. Они всех людей защищают.
Мысленно Андрей поинтересовался: — «Правда» эта непонятная. Чёткое разделение. Похоже на кастовое общество, как думаешь?
— Слишком мало данных. Не хочу гадать. — отозвался рыцарь: — Расспрашивай побольше если уж такая говорливая особа попалась и на ус мотай, пригодиться.
— Послушай, Арина, а кто были остальные желтоволосые, то есть люди. И вообще, что ты делала в лесу в полудне пути от города?
— Таинственники князя Богомысла похитили и вели силком, пёсьи дети. Хотела их на стоянку обережников вывести или хотя бы на богатырскую заставу против зверочудов и чужаков поставленную. А получилось, что зверочуд сам на нас вышел.
— Не вмешиваюсь ли я ненароком в политику? — подумал Андрей — Зверочуды, обережники — похоже места здесь пошли населённые. Странно, что я никого до сих пор не встретил.
Андрей поинтересовался у рыцаря: — По какому принципу подбираешь слова? Уверен, что того же князя зовут вовсе не Богомысл, да и не князь он вовсе.
— Если хочешь, могу предоставлять более подробный перевод. Что-то вроде: думающий над тем, над чем мало кто размышляет — вместо Богомысла и главный над прочими, но равный между равными — вместо князя — ехидно предложил Галахад.
— Нет уж, пусть лучше остаётся по старому — содрогнулся Андрей: — Кстати, почему она не удивилась пониманию языка чужаком из никогда не виденного ею рода?
— На Земле остался только один живой язык — напомнил Галахад: — Конечно он разбился на множество диалектов, но все сотворённые существа говорят худо-бедно могут объясниться друг с другом. Думаю местным было бы весьма сложно пересказать смысл притчи о вавилонской башне.
— Эй! Эй! Эй! — с быстротой мельницы замахала руками Арина: — Совсем не слушаешь. Там просека говорю. Легче идти будет и не заблудимся.
Старый славинский князь, оказавшийся по совместительству дедом Арины, испытующе рассматривал Андрея. Внимательные, совсем молодые глаза цвета цикория следили за каждым его движением. И, казалось, насквозь видели всю ложь.
— Я не верю, что ты странствующий богатырь — сказал князь. Как и любой одуванчик, он быстро говорил и двигался. Андрею было сложно поспевать за их стремительной жизнью: — Ты подозрителен, вернувший мою внучку чужак из никогда невиданного рода.
К городским стенам Андрей с Ариной вышли к вечеру. Невидимый шар солнца катился за дымной пеленой неба, уходя за горы и раскрашивая те во всевозможные оттенки розового. Последние два часа они шли по дорогам время от времени сходя на обочину, чтобы пропустить повозку запряжённую тяговым животным похожим на огромную нелетающую птицу. Разыгравшееся воображение постоянно приписывало каждой встреченной птице печальное выражение. Уголки широкого клюва казались опущенными вниз. Трёхпалые ноги взбивали дорожную пыль, а проезжавшая следом повозка разбрасывала её по сторонам.
Андрей с интересом поглядывал на местных одуванчиков. В мелкой деревушке, через которую проходила дорога, к ним привязался какой-то тип, видимо представляющий на месте княжескую власть. Арина переговорила с ним вполголоса и зарождающийся конфликт был исчерпан. Андрей в это время разглядывал носящихся будто шаловливые метеоры желтоволосых детей в грязной, насквозь пропылённой одежде.
По пути в город им встретился отряд мушкетёров с длинными, словно копья, ружьями. Пропустив воинов также как пропускали повозки, они вскоре подошли к самому городу. Третьему по величине во всех княжествах — как рассказала Арина: — Великому граду, жемчужине среди городов.