По предварительной оценке Андрея проживало в жемчужине где-то десять, может быть, двенадцать тысяч жителей. Сложенные из грубо обработанного камня стены возвышались на несколько человеческих ростов. По разнородной стене, носившей видимые следы многочисленных починок и более поздних пристроек расхаживали стражники в начищенных и блестевших металлическим блеском кирасах. В воротах собралась небольшая очередь из желающих попасть в город до наступления ночи. Арина нетерпеливо пинала мелкие камешки сбрасывая их на обочину. Андрей вертел головой стараясь увидеть как можно больше. К городским стенам, с наружной стороны, примыкали множество ветхих домиков сложенных, казалось, из разнообразного мусора. Дунешь на такой домик и он развалится словно в сказке про трёх поросят. Все, без исключения, домики казались временными, построенными на скорую руку из чего придётся. Хозяева явно, без сожаления, могли легко покинуть место жительства.
— Зачем идёшь в Славный? — поинтересовался усталый стражник. При виде чужака он несколько взбодрился и прекратил ежеминутное позёвывание.
Андрей указал на спутницу: — Её провожаю.
— Законы княжества знаешь?
— Нет — честно ответил Андрей.
— Не есть подданных князя, меч зазря не выхватывать, все споры решать в княжеском суде, торговать разрешено только на рынке.
— Понятно.
— Тогда держи, понятливый — стражник протянул деревянную метку висящую на серой верёвке.
Кивнув, Андрей надел метку на шею. Грубая верёвка резала кожу и он заправил её за воротник.
Город Славный произвёл на путешественника приятное впечатление. Жители здесь были почище, чем в деревне. Дети более воспитаны или, может быть, более забиты. Они не носились друг за другом, а попарно взявшись за руки послушно шагали за двумя воспитателями. Дома выглядели прочнее. Сложенные из того же камня, что и городские стены или из обработанного дерева они не производили впечатления готовых развалится от малейшего ветерка. Часто попадались двухэтажные. Изредка можно было увидеть трёхэтажный дом. Верхний этаж всегда был деревянный, а нижний сложен из дерева или из камня. Проходя мимо, Андрей заметил старую кирпичную кладку. Но построенных из кирпича зданий мало, он приметил всего лишь одно — мастерскую по починке телег и повозок, судя по разбросанным во дворе колёсам и загоне для тяговых птиц. Видимо в славинском княжестве знали секрет изготовления кирпичей, но не имели поблизости от города глиняных карьеров.
Княжеский дворец походил на очень большой дом с множеством пристроек, внутренними двориками и садами. Отдалённо он напоминал крохотный отдельный город внутри большого города ограниченного стенами и стражниками. Хотя Галахад по прежнему старался выбирать для перевода старорусские слова, город в городе напомнил Андрею китайский «запретный город». Правда масштабы здесь явно были поменьше и нравы гораздо более простыми.
Пританцовывая от нетерпения Арина повела своего спасителя к дедушке. Внутреннее убранство не произвело на человека особого впечатления. Прочно сделанные, функциональные, но не слишком красивые вещи. Всё самодельное, каждая мелочь, как говорили в его время, индивидуальной работы. О понятии «поточного производства» здесь явно не слышали, также как и о «стандартизации».
Изредка попадались облачённые в разномастные доспехи воины вооружённые длинноствольными мушкетами и обязательным клинком на поясе. Некоторые улыбались Арине и приветливо кивали. Один даже осмелился заговорить, но его спутница бросила: — Потом Ростик, позже.
Судя по длине стволов мушкетов металлургию одуванчики освоили на достаточном уровне, также как и изготовление пороха. Интересно, есть ли у них уже артиллерия? — подумал Андрей.
Дедушка Арины нашёлся у себя в кабинете занятый разбором бумаг, вместе с каким-то коротышкой, которого Арина назвала старшим дружинником Елизаром. Покой князя охраняла пара здоровенных лбов лишь на половину ладошки ниже Андрея. Узнав его спутницу, один из стражников доложил князю и их пригласили войти. У Андрея не пытались забрать ни меч, ни висящую за плечами рюкзак-палатку. Прямо так и пропустили к местной главе, со всем инвентарём, что был при нём. Сами стражники вошли следом, встав за спиной гостя на расстоянии вытянутой руки.
— Арина! — воскликнул князь. Он вовсе не казался старым. Собственно Андрей не видел ни одного признака почтенного возраста: гладкое, без морщин, лицо и яркий, нисколько не потускневший, цвет волос. Правда в движениях князя чувствовалась некая степенность и ещё что-то, что подсознание Андрея интерпретировало как скупую грацию матёрого хищника. Но это вполне объяснялось аурой властности распространяющейся от привыкшего повелевать и отвечать за последствия отданных приказов человека. Человека? Андрей мысленно усмехнулся поняв, что невольно подумал о желтоволосом как о настоящем человеке. Они слишком похожи. Созданы по образу и подобию. И думать о них так было очень легко.
Тем временем князь закончил говорить с Алиной, движением руки отослал стражников и собравшего разбросанные по столу бумаги старшего дружинника Елизара.
— Садись, незнакомец — предложил князь: — Возьми кресло у окна, оно должно тебе подойти по размерам.
Князь задавал вопросы, а Андрей отвечал. Звучит просто, но кто бы знал, что разговор с туземным царьком может так его вымотать. Непростой дедушка у говорливой Арины, ой какой непростой.
— Внучка рассказывала, что у тебя необычный меч. Могу я посмотреть? — попросил князь.
Пожав плечами Андрей вынул клинок из ножен и положил на широкий, массивный стол из тёмного дерева, предупредив: — Осторожнее, он острее чем вы можете себе представить.
Князь взялся за рукоять. Его кисть меньше чем у хозяина меча и на широкой рукояти выглядела рукой ребёнка. Взглядом попросив разрешения, князь взмахнул мечом разрубая стоящий на столе металлический подсвечник в виде не слишком точно сделанного цветника с огарками свечей вместо цветов. Мгновение ничего не происходило, потом отрезанная часть подсвечника упала на пол. Мутные цилиндры свечных огарков выпали из креплений и раскатились по полу.
Князь искоса глянул на путешественника: — Где же делают подобные мечи?
Андрей обдумал стратегию поведения и решил по возможности говорить правду. Так меньше вероятность, что он забудет, что врал полчаса назад.
— Это божественный меч.
— Чужак с оружием богов — приподнял золотистую бровь владыка славинского княжества: — Я не верю, что ты странствующий богатырь. Ты подозрителен, вернувший мою внучку чужак из никогда не виданного рода.
Ожидая его ответа князь рассматривал меч. Похоже он был излишне тяжёл для маленькой руки, но не настолько, как можно подумать при взгляде на сухощавое телосложение низкорослого эльфа. Андрей молча обдумывал подходящий ответ. Видимо князь уже свыкся с медлительным течением мыслей чужака и спокойно рассматривал зеркально гладкий срез на половинке кованого подсвечника.
— Верно — медленно произнёс Андрей: — Вы никогда не видели подобных мне, но и я не встречался с вашим народом.
— Чего же ты хочешь? — спросил князь.
— Ближе узнать ваш народ. Как вы живёте и о чём поёте в своих песнях.
— Как любопытно. Похоже наши желания совпадают.
Князь протянул меч и Андрей вернул оружие в ножны. Достав из ящика под столом мешочек залитый парафиноподобной массой хранящей оттиск печати, бросил Андрею: — Здесь сто монет. Будем считать благодарностью за возвращение моей неосторожной внучки. Этого вполне хватит на безбедное проживание в любом постоялом дворе как минимум в течении семи семидневок. Рекомендую выбрать «Лесные дебри», там просторные комнаты с высокими потолками. Дозволяю оставаться в Славном сколько пожелаешь и покинуть город когда захочешь, но если уйдёшь, то не сможешь так просто вернутся обратно, согласен?
— Я последую рекомендации, ваше высочество.
— Высочество?
Андрей от досады хотел укусить самого себя за язык: — Так в моём народе называют великих вождей.
— Высочество — усмехнулся князь: — Кто выше, тот и главнее. Забавно.
С опечатанным мешочком в руках Андрей покинул кабинет князя. Карманов у него не было, а разворачивать рюкзак при посторонних не хотелось. Потому и приходилось нести в руках крепко сжимая местную валюту.
— Галахад — позвал человек: — Как думаешь, я могу питаться тем чем обедают местные жители?
— Возможно. После минимальной обработки — ответил рыцарь.
— Это первоочередной вопрос. Надо немедленно выяснить!
Но с прояснением первоочередного вопроса пришлось подождать потому, что к замершему в растерянности Андрею подскочил старший дружинник Елизар и мягко подхватив великана за руку, исключительно по доброте душевной, предложил показать дорогу к постоялому двору «лесные дебри». А то неровен час чужак заблудится или кто захочет обидеть княжеского гостя.
Глава 10
Женя и Партис, ещё один ученик Нофилиса начавший изучать социологию на полвека раньше неё, неслись сквозь атмосферу огненными метеорами. Орбитальная катапульта — порт для приёма межпланетных кораблей — выстрелила ими словно пистолет пулями в занимавший четверть полусферы зелёно-голубой диск Земли.
Космический путешественник мог вернуться на поверхность спустившись по нитям космических лифтов или на медлительном, походившем цветом и формой на втянувшую голову черепаху, челноке. Но разрезать плотный как желе (будто сжатая под давлением вода) воздух было гораздо интереснее.
Изменив тело, придав обтекаемую форму. Укрепив внешнюю поверхность так, что сама Женя оказалась гусеницей в прочнейшем коконе — хотя на самом деле она была и гусеницей и коконом одновременно. Частично вырастив, а частично собрав технобиологическую систему охлаждения и многоразовый двигатель на старой доброй реактивной тяге предназначенный для незначительной коррекции курса и торможения. Честно говоря времени на все приготовления ушло вчетверо больше, чем если бы она воспользовалась космическим лифтом. Но огненной стрелой пробивать купол атмосферы гораздо интереснее и поучительнее.