Красный Жилет пригнулся и побежал. Лезвие топора сверкало боевым настроем. Я вверил своё тело сражению. Я тренировался этому в течение ста пятидесяти девяти петель, чтобы двигаться с лёгкостью, и это работало. Первый удар пришёлся сбоку, пройдя от меня на волоске. Серединой своего топора я отклонил второй, ожесточённый взмах сверху. Прежде чем успел начаться третий взмах, я отпрыгнул с опасной линии и увеличил между нами расстояние.
Я перевёл дух, и реальность происходящего начала вязнуть в сомнениях.
— Какого хера ты делаешь?
Рита медленно шла ко мне, низко раскачивая топором, который чуть ли не волочился по земле. Она остановилась, и её голос затрещал по каналу связи. Её высокий, утончённый голос был так не к месту на поле боя.
— А на что это похоже?
— Похоже на то, что ты пытаешься захерарить меня!
— Люди получают передачу Мимиков как сны. Наши мозги — это антенны, которые получают их передачи. Но это не просто односторонняя передача. Наши мозги адаптируются — мы становимся антеннами. Я больше не блуждаю в петле, но я всё ещё соединена; я ещё могу чувствовать Мимика-сервера, потому что я сама по себе антенна. Мигрень — это побочный эффект. Ты ведь от неё страдаешь?
— О чём ты говоришь?
— Вот почему петля повторилась в прошлый раз, несмотря на то, что ты уничтожил резервные узлы. Ты не уничтожил антенну — это была я.
— Рита, я не понимаю.
— Это работает в двух направлениях. Если ты становишься антенной, Мимики смогут и дальше прокручивать петлю. Я антенна. Ты заперт в петле. Убьёшь меня, петля оборвётся. Я убью тебя, это станет реальностью. Навсегда. Только один из нас может спастись.
В этом не было никакого смысла. Я был новым рекрутом, запертым во временной петле, которую я не понимал. Я желал стать таким же сильным, как Валькирия, которую я видел ступающей по полю боя. Я превращался в труп бесчисленное количество раз, пытаясь следовать по её стопам, и спустя 160 попыток я наконец заслужил право стоять рядом с ней. Мы сражались вместе, смеялись вместе, обедали и несли всякую белиберду. Я протащил себя сквозь Ад, чтобы оказаться рядом с ней, и теперь мир собирался разлучить нас. Большей херни и придумать нельзя. Та же петля, которая сделала из меня воителя, собиралась прикончить меня.
— Если человечество намерено победить, нам нужен кто-то, кто способен разорвать петлю. — Голос Риты звучал спокойно и ровно.
— Стой, должен быть...
— Теперь мы выясним, кто это. Рита Вратаски или Кейдзи Кирия.
Рита изменилась.
Я отбросил винтовку; времени, необходимого для прицеливания и нажатия на спусковой крючок, в распоряжении не было, когда имеешь дело с Боевой сукой.
Наш бой развернулся по всей базе. Мы двигались от Тренировочного поля №3 к полю, которое мы использовали для ФП, утаптывая остатки палатки, в которой укрывался генерал от палящего полуденного солнца. Мы прошли через тлеющие остатки казарм 17-ой роты и скрестили топоры перед ангаром. Наши лезвия скользили друг по другу. Я нагнулся, чтобы уклониться от удара, и продолжил бежать.
Другие солдаты остановились и смотрели на нас. Шлемы скрывали выражение их лиц, но не шок. И почему нет? Я и сам не мог поверить, что это происходит. Мой разум отрицал это, но тело продолжало самозабвенно функционировать, словно хорошо смазанная машина, каким оно стало. С движениями, доведёнными до совершенства, я проводил стремительные атаки.
Когда мы приблизились к линии американских войск, зелёный индикатор на моём боевом интерфейсе мигнул — входящий сигнал от Риты. Канал между нашими Жилетами передавал мне сообщение.
— Шеф Скотовод Собаке Погибели. — Мужской голос. Рита замедлилась почти неощутимо. Я воспользовался возможностью увеличить между нами расстояние. Голос продолжился. — Подавление врага поблизости выполнено успешно. Ты выглядишь немного занято, нужна помощь?
— Никак нет.
— Какие-нибудь приказы?
— Держите японских подальше отсюда. Я не буду отвечать за последствия, если они окажутся у меня на пути.
— Вас понял. Хорошей охоты. Шеф Скотовод, конец связи.
Канал закрылся, и я закричал Рите.
— Это всё, что ты хотела сказать? Алло? Что за нахер? — Ответа не последовало. Красный Жилет Риты сблизился со мной. Больше не было времени на разговоры. Я слишком занят сражением за свою жизнь.
Я не знал, правда ли Рита пыталась убить меня или просто проверяла меня. Я был точной боевой машиной без цикла обработки, нагруженного посторонней информацией. Рита и всё более сложное, чем бежать\парировать\уклоняться, должно было подождать. Какими бы ни были её намерения, её атаки разили по-настоящему смертоносно.
Справа от меня находились главные ворота базы. Мы двигались по дороге, по которой я каждый раз проскальзывал на американскую территорию базы, чтобы стащить один из топоров Риты. Линия, которую удерживали американские спецназовцы, тянулась как раз через место, где стояли два мясистых охранника.
Рита махнула своим оружием, совершенно не беспокоясь о том, кого или что оно может ударить. Я не видел никакого смысла в том, чтобы втягивать в это кого-то ещё, так что я стал уводить нас дальше от линии. Столовая №2 виднелась где-то в сотне метров впереди. Копья отломили часть постройки, но вопреки всему, она всё ещё стояла. Это было приличное расстояние от линии — должно сработать. Спустя удар сердца я покрыл сотни метров и прокладывал себе путь внутрь через дверь на дальней стороне здания.
Внутри было сумрачно, света хватало лишь на то, чтобы хоть что-то видеть. Столы лежали на боку, наваленные в кустарные баррикады перед входом, противоположным тому, через который я вошёл. На бетонном полу была разбросана еда и полупустые бутылки с соевым соусом. По всей комнате никого не виднелось — ни мёртвых, ни живых.
Это здесь я обедал бесчисленное количество раз, наблюдая, как ест Рита. Здесь я дрался с той обезьяной-переростком из 4-ой роты и участвовал в кулинарной игре с Ритой и бадьёй, полной умэбоси. Какое место лучше подходит, чтобы Рита и я определили свою судьбу в дуэли на смерть?
Через дыру в западной стене светил оранжевый огонь. Когда я глянул на хронометр сбоку дисплея, я едва поверил, что с момента начала сражения прошло уже восемь часов. Уже смеркалось. Неудивительно, что мой Жилет словно налился свинцом. Мои мышцы для такого не годились. Мои батареи выжаты, и системы собирались отключиться. Я никогда не участвовал в битве хотя бы в половину продолжительности этой.
Красный Жилет Риты заполз в столовую. Я заблокировал горизонтальный взмах свои топором; каркас моего Жилета заскрипел. Если я прекращу напор, крутящий момент приводов разорвёт мой Жилет на части изнутри. Страх от возможностей Риты охватил меня с новой силой. Рита Вратаски была гением битвы — и она научилась считывать каждое мое парирование и ложный выпад.
Каждое движение в сражении происходило на подсознательном уровне. Потому это вдвойне сложно компенсировать, когда кто-то может читать твои движения. Рита стояла в полушаге от меня, уже отправляя смертельный удар в то место, где я буду, ещё до того, как я только намеревался там оказаться.
Удар попал в цель. Я инстинктивно ступил в дугу её топора, чуть-чуть избежав всей тяжести удара. Моя наплечная пластина пустилась в полёт. У меня на дисплее загорелось красное предупреждение.
Рита ударила ногой, и было невозможно увернуться от этого. Я пролетел по комнате. Полетели искры, когда мой Жилет заскрежетал по сломанному каменному полу. Я разок крутанулся и влетел в стойку. Ливень из палочек для еды обрушился на мою голову.
Рита уже двигалась. Не было времени на отдых. Проверка головы. Проверка шеи. Торс, правое плечо, механизм правой руки — проверку прошло всё, кроме брони на левом плече. Я ещё мог драться. Я отпустил свой топор. Утопив свои перчатки в край стойки, я подскочил и перепрыгнул через неё. Рита взмахнула, разнеся стойку и разбросав во все стороны куски дерева и металла.
Я находился на кухне. Передо мной протянулась здоровенная раковина из нержавейки и газовая плита промышленной мощности. На стене висели сковородки и котелки, достаточно большие, чтобы в них можно было сварить целую свинью. Горы пластиковых столовых принадлежностей достигали потолка. На аккуратных рядах лотков всё ещё лежал завтрак, теперь уже остывший.
Я подался назад, сшибая на пол лавину тарелок с едой и пластиком. Рита всё ещё приближалась. Я метнул в неё котелок и заработал точное попадание. Раздался звук, похожий на гонг, когда он отскочил от шлема её вишнёво-красного Жилета. Очевидно, этого было недостаточно, чтобы разубедить её. Может, мне лучше попробовать кухонную раковину. Взмахом топора Рита уничтожила половину стойки и армированной подпорки.
Я подался ещё чуть назад — к стене. Я упал к земле, когда на меня понёсся яростный горизонтальный взмах. Лицо бодибилдера, всё ещё бездумно ухмыляющегося на всю кухню, приняло удар вместо меня. Я нырнул к ногам Риты. Она отпрянула в сторону. Я позволил импульсу отнести меня назад, к обломкам стойки. Мой топор пребывал именно там, где я его оставил.
Подобрав оружие, которое ты уже выкинул, ты говорил лишь одно: ты готов нанести ответный удар; никто не подбирает оружие, которое не собирается использоваться. Было ясно, что я не смогу убегать вечно. Если Рита на самом деле хотела убить меня — и я начинал думать, что она вполне могла — то бежать некуда. Парирование одной атаки за другой истощило запасы моего Жилета. Самое время для принятия решения.
Была одна вещь, которую я не мог себе позволить забыть. Что-то, что я обещал сам себе давным давно, когда я решился проложить с боем путь из этой петли. На моей левой руке под перчаткой скрывалось число 160. Когда число составляло всего 5, я принял решение пронести всё, чему я научился, в следующий день. Я никогда не делился этим секретом ни с кем. Ни с Ритой, ни с Йонабару, ни даже с Феррелом, с кем я тренировался так много раз. Только я знал, что это значит.
Это число являлось моим ближайшим другом, и пока оно находилось там, я не боялся умирать. Не имело бы значения, если бы Рита убила меня. Я бы всё равно не зашёл так далеко без её помощи. Что может быть уместнее, чем возврат долга своему спасителю в виде собственной смерти?