Миновав собственную «Ниву», Алексей направился к припарковавшейся у обочины «Волге», уверенно сокращая расстояние. Подойдя вплотную, дернул за ручку и ввалился в салон, прямо на заднее сиденье.
– Здравствуйте, Борис Львович.
Пожилой мужчина, сидевший сзади, рассматривал его через линзы старомодных очков в роговой оправе.
– М-да… Значит, я не ошибся.
Момент, когда человек в темном пальто, сидевший рядом с водителем, успел вытащить газовый баллончик, Чекалов откровенно упустил. Что-то мягко фыркнуло в лицо, и наступила тьма.
Цветные пятна сплетались, извивались, танцевали свой бесконечный таинственный танец. Смысл?
«Открывай глаза. Нет смысла медлить. Время уходит»
«Как скажешь, ящерка»
Алексей открыл глаза. Потолок над головой вел себя странно – то приподнимался, то чуть опускался, и при этом норовил елозить туда-сюда, вращаясь заодно и вокруг некой невидимой оси… Пощупал рукой – под задницей какой-то топчан, что ли…
Он спустил ноги с топчана и сел, придерживаясь ложа обеими руками. У-ух, штормит…
В помещении, размером не слишком превосходившем кухню в малогабаритной квартире, кроме Чекалова А. Б. не было ни души. И никакой мебели, кроме топчана и оцинкованного столика, более всего приличествующего какой-нибудь прозекторской. Оба предмета мебели были явно прикручены к полу. В углу белел утопленный в пол ватерклозет, над ним – короткая резиновая кишка, торчащая из маленькой стенной ниши с тускло блестевшим водяным краном. И никаких признаков наличия окон. Зато имела место железная дверь с характерным лотком «кормушки» и лампочка в нише над оной дверью, светившая сквозь толстое стекло – неужто пуленепробиваемое?..
– Здравствуйте еще раз, уважаемый Алексей Борисович, – раздался голос свыше. Чекалов повернул голову к источнику звука – голос явно звучал из вентиляционной отдушины. – Прошу прощения за столь необычный способ знакомства, но вы сами должны понимать…
Голос умолк, давая возможность собеседнику самостоятельно домыслить фразу. Очень экономный способ беседы, кстати – задаешь начало, далее оппонент сам додумывает до логического завершения, и, поскольку это уже по сути его собственные рассуждения, вынужден согласиться. Ведь не станешь же спорить сам с собой?
– Голова кружится, – сообщил он отдушине. – И вообще, отчего такой убогий интерьер? Я разочарован.
Динамик одобрительно хмыкнул.
– Я рад, что вы сохранили спокойствие и чувство юмора. А то некоторые впадают в истерику, начинают требовать адвоката… Головокружение, это остаточное действие препарата. Это сейчас пройдет.
Кивнув, Чекалов вновь растянулся на топчане. Перевернем-ка мы ситуацию наоборот. Пусть этот голос свыше излагает и доказывает. А мы помолчим, послушаем… Молчание – золото!
– Да, так на чем мы остановились? – вновь ожил динамик.
– Вы остановились, – уточнил Алексей. – Признаться, я не следил за ходом ваших мыслей.
– Ничего, ничего. Мне нетрудно и повториться. Итак, вы выразили разочарование интерьером и обстоятельствами нашего знакомства. Поверьте, я огорчен не меньше. Изначальный сценарий предполагал ресторан… Однако вы все поломали. После того, что вы сотворили с моим сотрудником… а он парень не робкий. И тут вы вваливаетесь ко мне в машину. Цейтнот…
– Короче, вы испугались, – вновь уточнил Чекалов.
– Абсолютно верно, – ничуть не смутился голос свыше. – Оттого и беседую с вами не в «Арагви», а здесь, притом посредством акустики. Даже телекамера расфокусирована немного…
– А это-то зачем? – скосил глаза на отдушину Алексей.
– Видите ли… Достаточно сильный гипнотизер в состоянии воздействовать на пациента даже с телеэкрана. Эффект исчезает лишь тогда, когда становится невозможно разглядеть глаза, еще надежнее – черты лица…
Чекалов хмыкнул. Логично. Ну а что он мог подумать, этот Борис Львович? Еще один Кашпировский, нет, забирай выше – новый Вольф Мессинг…
– Итак, ваши предложения, – он закинул руки за голову.
Пауза.
– А нет у меня пока конкретных предложений. Но я уверен – мы поладим. Мы нужны друг другу!
Алексей вздохнул. Разумеется, сказочной щуке непременно нужен Емеля. И уж золотой рыбке без дедушки с неводом ну просто никуда…
– Как насчет отпереть эту дверь и немедленно выпустить меня?
Динамик в вентиляционной отдушине хмыкнул.
– Ну вы же умный человек, Алексей Борисович. Да, разумеется, как только мы договоримся, вы покинете эту ужасную дыру… коттедж за городом, прекрасные условия, абсолютно ненавязчивая охрана… Само собой, вашей бабушке и малышке также будут созданы все условия. Вы будете иметь возможность сколько угодно разговаривать по телефону, если пожелаете, даже можно организовать видеосвязь…
– А вот Емеля, как помнится, сразу же отпустил волшебную щуку. И дед золотую рыбку тоже.
Динамик хмыкнул повторно.
– Это в сказке, уважаемый Алексей Борисович. А мы с вами живем не в сказке, к сожалению. Суровая реальность…
– Ерунда, – возразил Чекалов. – Злобная реальность не существует в вакууме. Таковой ее делают люди – вот вы, к примеру. Мы рождены, чтоб сказки сделать былью… только вы и вам подобные выбираете зачем-то самые страшные.
Пауза.
– Да вы идеалист…
– Идеализм – непременное свойство людей Света. С ним они живут, и, как ни странно, нередко побеждают. И вы не понимаете самой сути русских сказок. Напомню – и Емеля, и дедок поймали добычу случайно, да и отпустили своих волшебных рыб немедленно и без всяких условий. И именно потому были щедро вознаграждены.
– Ох уж эти мне сказочники! – добродушно хохотнул динамик. – Емеле что, он же был вольный человек, и над пушкинским дедушкой, насколько помнится, довлело лишь начальство в виде собственной престарелой супруги. Увы, в реальности все намного сложнее. Честное слово, я лично сейчас же выпустил бы вас из этого вертепа. И даже не из природного альтруизма, не подумайте. Просто потому, что мне бы лично хотелось наладить именно взаимовыгодное сотрудничество, основанное на взаимоуважении и взаимопонимании…
Да он, похоже, психолог, подумал Алексей, разглядывая грубую побелку потолка. Этакий журчащий, хорошо поставленный баритон, вязь слов просто усыпляет… Но с «взаимо» явно перебирает. Нельзя столько раз подряд использовать однокоренные слова в едином предложении… нелитературно это…
– Так я и не понял, в чем взаимовыгодность нашего с вами… гм… гипотетического сотрудничества. Вместо этого карцера вы предлагаете обширную комфортабельную камеру? Не впечатляет.
– Камеру?! – изумление и обида в голосе из динамика звучали совершенно натурально. – Да Бог с вами, Алексей Борисович! Этак вы, пожалуй, объявите, что и наш глубокоуважаемый президент является заключенным! Он ведь тоже повсюду перемещается в сопровождении личной охраны, и члены его семьи… Увы, статус вип-персоны предполагает некоторые ограничения…
Ну вот, подумал Чекалов, разглядывая грубый сварной шов на двери. Заставил человека, привыкшего к ясности и краткости, рассыпаться в несвойственных ему монологах. Ведь явно же мучается, то ли дело бы сейчас ему восседать за столом, а подследственный на стуле мнется… и задавленный страх в глазах, воспоминание об оцинкованном столике в камере… пока без инструментов, правда… Трудно ему. Предложить по сути нечего, и надавить как положено нельзя, уж больно деликатный случай… Однако, с прелюдией пора кончать. Как там в спектаклях – кульминация и развязка? Или сегодня только кульминация, а развязка уже завтра?
– Борис Львович, зачем так много слов. Все, что нужно для начала, это отпереть двери и извиниться за причиненное беспокойство.
Пауза.
– Сказать откровенно, вы ставите меня в несколько затруднительное положение, уважаемый Алексей Борисович, – в голосе динамика из отдушины теперь слышалось хорошо срежиссированное огорчение. – Однако позвольте маленький вопрос? Где сейчас находится ваша якобы умершая супруга?
А вот это он зря, подумал Алексей, катая желваки на скулах. Разумеется, он полагает этот вопрос убойным, просто наповал. Расколоть решил, стало быть… Как пацан-первоклашка, увлеченно пытающийся вскрыть случайно найденный артиллерийский снаряд при помощи молотка и зубила.
– Насчет «якобы» подробнее, пожалуйста.
– Да ведь это как раз я любопытствую насчет поподробнее, Алексей Борисович. Не спорю, свидетельство о смерти у вас имеется, и притом подлинное. А вот насчет свидетелей…
Голос свыше сделал многозначительную паузу.
– Так что там со свидетелями? – подбодрил Чекалов партнера по дискуссии.
– У доктора, принимавшего роды, случилась полная амнезия… впрочем, он потерялся и умер. Опознали его случайно и уже после смерти. Операционная сестра удачно вышла замуж за гражданина Австралии, и в ту Австралию, естественно, укатила. И вот буквально позавчера выясняется, что девушка утонула, ныряя с аквалангом где-то в коралловых рифах. Представляете?
Вот это новость, подумал Алексей. Ну хорошо, доктор… но ее-то за что? Или все банально – «не стой под стрелой», как пишут на башенных кранах?
– А с анестезиологом случилась и вовсе дикая история. Мыл себе человек окно, мыл-мыл… да и выпал. Бывает же такое!
Голос из динамика сделал эффектную паузу.
– Memento mori… – медленно произнес Чекалов. – Каждого касается.
– Воистину, воистину memento mori! – подхватил голос свыше. – И коснулось практически всех причастных, так сказать. Всех, кто видел… Патологоанатом жив, правда, но уверенно вспомнить детали не может. И на фотографии не опознал. Можете себе представить?
Алексей молчал, катая на скулах желваки. Та давняя, хорошо слежавшаяся боль уже всплывала, нет, уже не обжигая, как тогда – просто словно сильно ударили в сросшуюся кость… И вновь сквозь это ощущение проступила мордашка пацаненка, увлеченно колотящего по взрывателю молотком.
– Сказать откровенно, я восхищен, Алексей Борисович, – голос в динамике достоверно изобразил соответствующую интонацию. – Покопал я тут бумаги по Вольфу Мессингу, еще там парочке… куда тому Мессингу до вас!