— Просто сразу говорю, что не буду с тобой обсуждать хозяина. Что ему нравится, привычки.
— А мне это зачем?! — опешила я.
— Ну не знаю, не я же с ним приехал, отстав от других, — произнёс он, косясь многозначительно на меня.
— С ума сошёл?! — воскликнула я. А потом выдохнула сквозь зубы, борясь с возмущением от прозрачного намёка и ответила: — Не буду оправдываться и говорить, как ты мог такое подумать, я не такая. Ты меня впервые видишь и знать не знаешь. Но прежде, чем бросаться такими словами, подумай о том, что мне шестнадцать, а у драконов не принято приставать к несовершеннолетним.
Фирс изменился в лице, и посмотрел на меня в замешательстве. Да, я выглядела старше, но видимо хозяин его был не склонен растлевать уж совсем юных дев.
— Но почему же вы приехали вдвоём и задержались?
— Была причина. Только знаешь, я тоже не болтливая! — отрезала я.
Фыркнув, ускорила шаг.
— Ну подожди! Не обижайся! — нагнал он меня. — А что ещё можно было подумать, когда лорд Афлин с Рейном вернулись, а хозяина нет. И они с ехидными улыбками говорят, что он нашёл себе малышку и отстал немного. Я же не знал, что они и правда говорят про твой возраст.
Вот тьфу на них! Им бы позубоскалить, а обо мне теперь думают невесть что.
— Так мне что, каждому теперь объяснять?
— Не надо, я сам невзначай скажу сколько тебе лет и поверь, никто ничего плохо не подумает. Драконы несовершеннолетних не трогают.
«А не драконы?» — хотелось спросить мне, но не стала поднимать щекотливую тему. Ещё примет за интерес к другим мужчинам, ведь людей такие мелочи не смущают, а я только-только восстановила свою репутацию.
Оставалось надеяться, что под присмотром драконов их слуги ко мне приставать не станут. Всё же путешествовать в окружении такого количества мужчин тревожно.
— Теперь понятно, почему хозяин тебя сам привёз. У них принято трепетно относиться к детям, — между тем рассуждал Фирс.
И пусть я давно уже не была ребёнком, но в этой ситуации спорить с его словами не собиралась!
В этом мире репутация для девушки значит всё. Уже по одному тому, как изменилось ко мне отношение Фирса, стоило ему узнать мой возраст, говорит о многом. Как же был предусмотрителен лаэр Дагар, предупредивший меня!
— Сестрица! — радостно закричал идущий нам навстречу Чиж, замахав рукой, привлекая внимание, а второй держа под уздцы лошадь.
Я себя почувствовала как в сказке сестрицей Алёнушкой, с неугомонным братцем Иванушкой. Но в отличие от сказочного персонажа, бестолковым он не был, сразу и громко заявив всем о нашем якобы родстве. А так как здесь среди идущих с ним мужчин драконов не было, ложь определить было не кому.
Натянула на лицо улыбку, встречая подходящих ближе людей.
— А это моя Кат! — с гордостью объявил он всем. — Катрина, знакомься, это Роб. Он служит лорду Афлину. А это Ивлин, он за Искрой теперь присматривать будет.
Роб был рыжеволосый парень лет двадцати пяти, а Ивлину на вид чуть больше двадцати. Они тоже вели за собой лошадей и на меня смотрели с любопытством, даже несколько оценивающе.
— Катрина едет в академию поступать на целителя! — похвастался Чиж.
— Здравствуйте! — сдержанно поздоровалась со всеми и укорила. — Готова поспорить, ты уже утомил всех своей болтовнёй, братец.
Роб с Ивлином хмыкнули, подтверждая, что по ушам им уже знатно поездили и спросили у Фирса:
— Выезжаем?
— Да, сворачиваем лагерь.
— Фирс, может, я не буду тебя задерживать? Брат может меня к ручью сопроводить, чтобы время не терять.
Тот чуть замешкался и согласно кивнул:
— Хорошо. Думаю, так и правда будет лучше.
Они с Чижом обменялись лошадьми и бросив нам, чтобы не задерживались, ушёл обратно в сторону лагеря с остальными. По лицам парней было видно, что им не терпится меня между собой обсудить, да и нам с Чижом стоило поговорить.
— Как ты тут? — спросила его.
— Я то нормально, а вы где так с лаэром Дагаром задержались?
— Надеюсь, не думаешь, что в лесочке уединиться, как мне тут уже Фирс успел намекнуть? — оскорбилась я. — Сумку нужно было мою забрать.
Я указала на неё рукой, благо она была приторочена к седлу. Чиж же видел, с чем я уезжала и что её раньше не было.
— Ты что, я же тебя знаю! — тут же пошёл на попятную он. — Просто испугался, что дракон может потребовать от тебя благодарности. Сама знаешь, какая у них репутация. Но мне казалось, что лаэр Дагар не такой.
— Не такой. Стоило Фирсу узнать, что мне шестнадцать, как все пошлые намёки на мой счёт проглотил.
— Ладно драконы, за них я спокоен теперь, но здесь и других полно. Мне не нравится, как эти тебя глазами облизывали.
— Ты теперь как настоящий брат переживаешь за мою репутацию? — поддела его.
— Слушай, может, ну их всех? Сами до Амана доберёмся? Деньги есть.
Пусть я тоже об этом думала, но соглашаться не спешила.
— Можно и самим, но без них нас и ограбить в дороге могут и ещё что хуже. Давай не будем торопиться и осмотримся. Монеты нам и самим в столице на жизнь понадобятся. Ты же теперь со мной, братец, и мы должны распорядиться ими разумно.
Пусть деньги мэра дракон мне отдал, но бросать Чижа я была не намерена и собиралась их тратить на двоих.
Чиж заметно приободрился и согласно кивнул.
— Хорошо. А я за тобой присматривать буду, чтобы никто не лез, — важно пообещал он, вжившись в роль брата.
Пусть он был младше меня, и заботиться о нём теперь мне, но я не собиралась мешать ему чувствовать себя мужчиной.
— Давай поторопимся, пока нас не потеряли, мой защитник, — взъерошила ему волосы и ускорила шаг.
Удачно мы его встретили. Пока он поил коня, я всё же воспользовалась возможностью и отлучилась в ближайшие кустики. С Чижом мы знакомы давно и с ним мне было проще. При Фирсе бы пришлось ломиться подальше вглубь леса.
— Слушай, я тут уже успел рассказать Робу с Ивлином про свою старшую сестру от первой жены моего почившего отца и как жадный дядюшка после отъезда матушки не захотел тебя взять в дом, отдав в приют. Ведь ты ему чужая по крови, а своих детей полно, зачем ему лишний рот. Так что никого не удивит, что мы брат и сестра, но ты жила в приюте, — поспешил ввести меня в курс дела Чиж.
— А ты молодец! — похвалила его за создание нашей легенды.
— Так что смотри не проговорись, что с детства жила в приюте! Ещё сказал, что ты у меня способная целительница и едешь поступать в академию, а то они уже начали радоваться, что будет теперь кому кашеварить.
— Да я могу и помочь, — заикнулась я.
— Ты видела сколько там лбов здоровых? Чтобы их всех прокормить, ты спину разгибать не будешь, а твои руки для более важных дел сгодятся. Ты не кухарка! — деловито одёрнул меня Чиж.
Мне это как-то не казалось проблемой, но задумавшись, поняла его правоту. После дороги я вряд ли буду в силах скакать козочкой и всем готовить, так что пока не прикажут, соваться сама не стану.
— Чиж, а ты видел дракона в одном плаще? Не знаешь, кто это? Почему он раздет? — полюбопытствовала я. Мелкий такой проныра, что всегда всё обо всех знает.
— Так это пришлый дракон прилетел при мне! Когда отряд не приехал вовремя на место встречи, принцесса как чувствовала, забеспокоилась за свою кобылу. Ночью была гроза, а она знала, как та боится грома. Вот и прислала проверить, почему задержались, не случилось ли чего. Кто такой не знаю, я с лошадьми был, но дракон у него шикарный! Впервые вблизи увидел.
— А оборот в человека видел? Как это у них происходит? — живо спросила у него.
— Самому интересно было, да там даже понять ничего не успел. Вот приближается огромный дракон, а по земле уже идёт человек.
— Они правда голые после оборота?
— Я на нём подштанников не видел, — неожиданно смутился Чиж, а потом набросился на меня: — Кат, а с каких пор тебя голые мужики интересуют? Надеюсь, ты на него не глазела? Драконы это могут принять за интерес и приглашение для более близкого знакомства.
— Да он в плаще был! — оправдывалась я. — Просто странно, смотрю все одеты, а этот босиком и ноги голые из-под плаща торчат.
Представив, что он мог как эксгибиционист в городском парке распахнуть плащ и показать, чем одарила его природа, мне стало смешно.
А вот вспомнив породистое лицо дракона и уверенный вид, несмотря на скудность одежды, смеяться перехотелось. Было в нём что-то такое, заставляющее внутри всё подобраться. Интересно, кто он такой? Лаэр или лорд? Мы были далеко, и я не успела почувствовать его ауру. Скорее всё же второе, вряд ли бы высший дракон летал на посылках.
— Слушай, я всё понимаю, но неужели нельзя с собой одежду в лапах захватить, чтобы было во что одеться, а не сверкать голым задом?! — воскликнула я.
— Так это же драконы! Им стыд неведом. А высшим ниже их достоинства на себе грузы носить. За них это делает их свита при надобности.
— Как думаешь этот, что прилетел, лаэр или из чьей-то свиты?
— Да какая разница! Или он тебе понравился? Кат, не дури, поиграется и бросит! Нет шансов, если ты не истинная. Они только своими драконицами дорожат.
— Чиж, ты как старая бабка ворчишь! Он мне даром не нужен. Я просто раньше с драконами не сталкивалась, вот и интересно.
— Ну-ну, — бросил он на меня исподлобья подозрительный взгляд.
Я же посчитала лучшим свернуть разговор, а вернувшись в лагерь незнакомца там уже не обнаружили.
Глава 7
— Жратва-а-а!!! — радостно протянул Чиж, зайдя с улицы в дом и подходя к накрытому для нас столу и шумно втягивая носом воздух. — У меня уже брюхо к спине прилипло!
Разговаривающий со старостой лаэр Дагар и выясняющий, где лучше перейти реку вброд, и особенности дороги, бросил на него недовольный взгляд, но мелкого это не смутило. Всё его внимание было сосредоточено на румяных пирогах и чугунах с похлёбкой и кашей, над которыми вился пар.
Поселение располагалось по пути и было решено задержаться на обед. Староста из кожи лез, желая угодить свалившимся на его голову высокородным гостям.