— Стефан, знакомься — Алика, моя новая знакомая. Алика, это Стефан, — представила их.
Та склонила голову, смутившись и словно проглотив язык, но от ответа избавили слова ведущего:
— Сейчас у нас будет возможность узнать друг друга лучше, а у вас показать свои достоинства и блеснуть талантами. И вижу первую претендентку. Опоздавшая адептка, как ваше имя?
Адепты расступились коридором, являя в конце девушку в богато расшитом платье и вечерней причёской, которую украшали заколки с бриллиантами, словно она собралась на бал. От всеобщего внимания она не смутилась, а лишь горделиво вздёрнула подбородок
— Раяна Сиссель Гейрид, дочь герцога…
— Достаточно! — оборвал её дракон. — Не нужно наверняка древний и славный род вашего предка позорить такими качествами как непунктуальность и неумение читать.
— Я умею читать! — возмутилась она.
— Тогда ознакомьтесь с уставом академии! Там сказано, что среди адептов нет титулов. Покиньте нас! Вы не принесли клятву вместе со всеми и не имеете права находиться в этих рядах.
Вся спесь слетела с неё. Она растерянно обвела взглядом присутствующих, а убедившись, что с ней не шутят, резко развернулась, взметнув нижние юбки платья и кинулась прочь.
— Это моя соседка, — с долей злорадства сообщила Алика.
— Что с ней теперь будет? — спросила у Стефана.
— Да ничего. Выучит наизусть устав академии и принесёт клятву позже.
— Но впечатление о себе уже испортила, — резюмировала я, и он согласно кивнул.
Глава 18
Праздник же продолжался дальше.
— Что ж, посмотрим, какие ещё качества, кроме своей пунктуальности, сегодня продемонстрируют нам присутствующие, — обратился ко всем ведущий. — Для начала проверим вашу память. Какие правила проживания для адептов написаны на каждом этаже?
— Приносить и распивать крепкие напитки запрещено! — поднял руку и выкрикнул какой-то парень.
— Не сомневался, что это первое, на что обратили внимание каждый из вас, — произнёс дракон с улыбкой и раздались смешки.
Дальше собравшиеся стали отвечать более бойко, выкрикивая:
— Ночевать в чужой комнате запрещено!
— Не выбрасывать мусор из окон!
— Заводить питомцев нельзя! — А это уже крикнула какая-то девушка.
— Смена постельного белья раз в пять дней! — присоединилась её соседка.
— Приходящие гости должны покинуть комнату до девяти вечера, а проживающие здесь до одиннадцати, когда отбой!
— Порча имущества академии запрещена!
— А точнее?
— Приобретение поломанного за свой счёт.
— Свечками пользоваться запрещено!
Мы в этом не участвовали. Я не сильно запомнила правила, меня тогда желающие поговорить со мной драконы отвлекли, а Алика робела рядом со Стефаном. Тот же стоял с нами, никуда не собираясь уходить, словно ему мёдом намазано.
После этого был конкурс «Почтальон» на скорость и выносливость. Нужно было доставить письмо ведущему от девушки, которая жила на последнем этаже.
— А писем точно на всех хватит?! — шепотом спросила у Стефана, глядя на то, как многие парни бросились вверх штурмовать лестницу.
Он рассмеялся.
— Слушай, а том точно живёт девушка? — стало интересно мне.
— Нет, конечно! Сейчас им всучат по конверту. А суть конкурса в том, сколько каждый из них сможет конвертов принести.
— А-а-а! — дошло до меня. — Теперь понятно, почему речь шла не только о скорости, но и выносливости.
— А ещё честности, — добавил Стефан.
— Это здесь причём?!
Он замолчал, бросив на меня хитрый взгляд, но я вскоре всё поняла, когда первый вернувшийся принес белый конверт, а ведущий поставил на нём цифру один и расписался, отослав нести обратно наверх.
Игра набирала обороты. За конверты дрались, пытаясь отобрать у более быстрых соперников, ставили подножки, толкались. Игра была жёсткой. Насколько поняла, на каждом этаже были наблюдающие, и получившие два предупреждения за нечестную игру выбывали.
— А почему два, а не три? — спросила у Стефана, привыкнув, что в нашем мире любят троицу: три попытки, три желания…
У драконов дела обстояли более сурово:
— Отсеиваются те, кто не понимают с первого раза, — объяснил он мне.
— Отсеиваются?! — ухватилась за слово. — А что, идёт отбор куда-то?
— Ну да, в личные помощники.
— У тебя тоже есть?
— Да, — как само собой разумеющееся подтвердил он. — Я познакомлю вас. Он со мной с первого курса.
— Первокурсникам тоже можно помощников иметь? — ещё больше удивилась я.
— Только драконам, — обломал он.
Ну и ладно, не сильно и хотелось. Мне они и так ни к чему.
В конкурсе «Почтальон» победил парень, поднявшийся двадцать три раза!
— Вижу, что после бега вы хотите пить, — с сочувствием произнёс ведущий и распорядился: — Принесите воды!
Ему вынесли графин. Посмотрев на количество участников и графин, он приказал заменить. Видимо, всё было подготовлено заранее, так как тут же вынесли полных два ведра воды, которое участники должны были выпить до дна, пуская по кругу. Этакие вёдра дружбы.
Потом соревновались в умении писать любовные стихи, восхваляя девичьи прелести. Некоторые составляли такие забавные рифмы, что присутствующие животы надрывали от смеха. Неудавшиеся экземпляры комкали и бросали на пол.
Затем ведущий сказал, что нужно соблюдать чистоту и был конкурс на меткость, когда разбросанную по полу бумагу нужно было забросить в расставленные корзины. Даже девушки участвовали. После ведущий сказал, что неплохо бы подмести и участникам выдали мётлы, на которых нужно было пробежать на скорость по коридору из адептов, уворачиваясь от подножек, которые можно было ставить.
— Не думал, что будет настолько весело, — признался Стефан. — Зря я на посвящения не ходил.
Мне тоже понравилось. Давно я так не смеялась. В общем, было забавно. В конце вечера ведущий спросил у старшекурсников впечатлил ли их кто настолько, чтобы выбрать себе помощника. Парня, который победил в первом конкурсе, выбрали. Ко многим стали подходить. Подходили даже к девушкам, которые в конкурсах вообще не участвовали.
Обратила внимание, как к одной подошёл дракон, что-то сказал, но она отрицательно покачала головой. Тогда он бросил на пол перед ней белый платок. Склонив голову, она наклонилась и подняла.
— Что это значит? Зачем он бросил перед ней платок? — спросила у Алики.
Та метнула взгляд на Стефана, и пояснила мне:
— Привилегия драконов старших курсов выбрать на месяц себе любого помощника из людей. Обязанность, от которой нельзя отказаться.
— Надеюсь, это не будет мешать учёбе? — мрачно произнесла я.
— Катрина, в этом нет ничего страшного. Девушка аристократка и ей не пристало сразу соглашаться. Он пощадил её гордость, — успокоил меня Стефан.
— Ну если так, — с сомнением произнесла я, а потом напряглась, когда увидела, кто направляется в нашу сторону.
Он шёл не спеша. Уверенно приближался, подбираясь словно хищник к загнанной дичи, которая уже никуда не убежит. Я воочию убедилась, насколько он популярен в академии. Перед ним расступались, его провожали взглядами, а девушки задерживали от волнения дыхание, когда он проходил мимо них, отчаянно ловя его взгляд. Напрасно! Он не сводил с меня глаз и его взгляд не сулил мне ничего хорошего. Вот попой почувствовала, что он нашёл способ отыграться!
Не желая пялиться на него, как другие, перевела взгляд на Стефана, который тоже заметил направляющегося к нам Эрана и весь подобрался. Нет, он не изменил положения тела, с его лица не исчезла расслабленная улыбка, но словно сам воздух стал гуще и плотнее вокруг нас.
— Слушай, я могу понять зачем берут в помощники парней: ну там письмо даме сердца передать, книги нужные принести, мелкие поручения выполнить. А девушек зачем? Для бытовых нужд? Разве сложно самому в комнате пыль смахнуть или постельное бельё сменить? Неужели драконы настолько не приспособлены в бытовом плане, что не могут сами себя обслужить? — продолжила разговор со Стефаном.
— Катрина, уверяю, мы можем всё! Это всего лишь способ поближе познакомиться с понравившейся девушкой. Можно и самому постельное бельё сменить, но ведь намного приятнее знать, что к нему прикасались нежными ручками, — проворковал он, подхватывая мою руку и целуя пальчики.
Лично я сильно сомневалась, что высокородные аристократки с радостью махают тряпками, моют полы и перестилают постель, но была рада, что Стефан понял меня и подыграл. Может, Эран не захочет, чтобы его заподозрили в симпатии ко мне и пройдёт мимо? К тому же Стефан неплохо разыграл интерес ко мне.
Не прокатило.
Эран к нам всё же подошёл и терпеливо ждал, когда мы закончим ворковать и обратим на него внимание. После чего демонстративно вытащил из кармана платок и уронил его у моих ног. Весь его вид выражал превосходство.
Видя его самодовольную рожу, а бы скорее себе хребет сломала, чем наклонилась за платком. Пауза затягивалась. На нас и так обращали внимание, а тут мы словно стали магнитом для всех взглядов.
— Эран, она с нами. — В голосе Стефана прозвучало предупреждение, но тот его проигнорировал.
— Правила едины для всех. Мы с тобой равны и твой демонстрируемый интерес ничего не меняет. Она только что принесла клятву не нарушать традиции. Или ты меня опередил, и она только что дала согласие быть в услужении у тебя?
Сволочь! Судя по тому, с каким ехидством спросил, ответ он знал.
«Вместо того, чтобы ручки целовать, лучше бы не терял время и платок достал, указывая её место», — так и читалось в его взгляде.
Неприятно было осознавать, что меня загнали в угол. Мысленно уговаривала себя, что потерпеть нужно будет всего лишь месяц. Я два года жизнь в приюте терпела, вряд ли Эран хуже, чем Гратье. Но спина отказывалась гнуться под торжествующим взглядом Эрана.
Спасение пришло откуда не ждали.
— По правилам, нельзя взять в помощники того, кто уже находится в услужении, — прозвучал голос принца, и я вздрогнула, настолько неожиданно он появился.