— Но я не умею лакать! — запротестовал Майкл.
— Не умеет лакать! — недоумённо переглядывались кошки.
— Какой каприз! — снова промяукали принцессы.
— Вы, наверное, просто устали после такого путешествия. Может быть, соизволите отдохнуть? — сочувственно спросила Королева.
— Ну какое это путешествие? — снисходительно улыбнулся Майкл. — Один прыжок — и я здесь! — Он помолчал и задумчиво проговорил: — Странно, я никогда раньше не видел этого дворца, а ведь гуляю в парке каждый день! За деревьями такую махину не скроешь.
— В парке? — Король и Королева удивлённо повели ушами.
Следом за ними удивились и придворные. А три принцессы поскорей заслонились веерами, чтобы скрыть за ними улыбки.
— Уверяю вас, вы находитесь не в парке, а очень далеко от него! — сообщил Король.
— Ну уж, очень далеко! — возразил Майкл. — Мне хватило одной минуты, чтобы попасть сюда.
— Но известно ли вам, сколько длится одна минута? — спросил Король.
— Шестьдесят секунд! — выпалил Майкл.
Неужели Король не знает такой ерунды?
— Ваша минута, может быть, и состоит из шестидесяти секунд, но наша длится двести лет!
Майкл понимающе улыбнулся, полагая, что Король шутит.
— А теперь скажите мне, — продолжал Король, — вы слышали когда-нибудь о Собачьей Звезде?
— Конечно! — быстро ответил Майкл, гордый своими познаниями. — По-другому она называется Сириус!
— Прекрасно! — сказал Король. — Но вы на другой звезде. И называется она Кошачьей Звездой. А другое её имя, человечье, — великая тайна. И ведомо оно только кошкам.
— Но тогда как я сюда попал? — воскликнул Майкл.
Его просто раздувало от гордости. Подумать только — залететь на звезду! Такое не с каждым случается.
— Это было ваше желание, — спокойно ответил Король.
— Моё желание?!
Майкл ничего подобного не помнил.
— Конечно! — подтвердил Король.
— Прошлым вечером, — напомнила Королева.
— Когда смотрели на первую звезду! — хором подхватили придворные.
— А звезда оказалась нашей, — сказал Король. — Прочитайте донесение, Лорд-камергер.
Вперёд выступил пожилой кот в очках, золотом парике и с огромной книгой в лапах.
— Прошлым вечером, — напыщенно произнёс он, — Майкл Бэнкс из Дома Номер Семнадцать по Вишнёвому переулку… Это, с вашего разрешения, небольшой домик на планете Земля, — пояснил он и продолжал: — Итак, Майкл Бэнкс загадал три желания…
— Три? — вскричал Майкл. — Ничего такого не было!
— Тс-с! Не перебивать! — осадил его Король.
— Желание номер один, — тянул Лорд-камергер, — состояло в том, чтобы заполучить хоть чуточку удачи.
Майкл начал кое-что припоминать. Он и впрямь вчера вечером сидел на подоконнике, глядя на звезду.
— Теперь вспомнил, — согласился он. — Но это было не очень важное желание.
— Все желания важные! — Лорд-камергер строго взглянул на него поверх очков.
— Исполнилось ли это желание? — спросил Король.
Майкл задумался. День и вправду был необычным. Удачи слетались к нему одна за другой.
— Да, исполнилось! — радостно воскликнул он.
— Ну-ка, ну-ка, расскажите нам! — оживился Король.
— Например, — начал Майкл, — мне досталось вылизать миску из-под кекса…
— Вылизать пустую миску? — эхом откликнулись кошки и с жалостью уставились на Майкла, как на ненормального.
— Какой каприз! — брезгливо мяукнули принцессы.
Король с отвращением наморщил нос.
— У людей странное представление об удаче! — процедил он. — Но продолжайте, пожалуйста!
Майкл гордо расправил плечи.
— Потом… — Он многозначительно помолчал. — Сегодня утром было очень жарко, и адмирал дал мне поносить шляпу!
«Интересно, что они скажут на это? — злорадно подумал он. — Небось позеленеют от зависти!»
Но кошки слегка повели кончиками хвостов и молча уставились на череп со скрещёнными костями.
— Что ж, у каждого свои причуды, — снисходительно заметил Король. — А скажите, удобно ли вам в ней?
— Н-не очень, — признался Майкл, так как шляпа была ему слишком велика. — И очень уж тяжёлая, — добавил он.
— Гм! — хмыкнул Король. — Но продолжайте!
— Затем папа подарил мне шиллинг. Но я потерял его в траве.
— И какая польза от потерянного шиллинга? — насмешливо спросил Король.
Майкл решил, что надо быть осторожнее.
— Никакой, — понурился он и вдруг расцвёл: — О, совсем забыл! Тётушка Флосси прислала мне плитку шоколада!
Он сунул руку в карман, но вынул не шоколадку, а какой-то расплющенный блин с налипшими на него перьями, ореховыми скорлупками, даже вмятым в середину гвоздиком. Конечно, в такую жару и железо расплавится!
Кошки с отвращением разглядывали непонятный предмет.
— По сравнению с этим, — скривился Король, — дохлая летучая мышь — просто объедение!
Майкл с сожалением смотрел на то, что осталось от шоколадки. Как быстро улетучились все его удачи! Ничего не осталось!
— Читайте дальше, Лорд-камергер! — приказал Король.
Старый кот поправил парик.
— Второе желание было… — он перевернул страницу, — чтобы все от вас отстали.
— Этого не было, — неуверенно промямлил Майкл.
На самом деле он прекрасно знал, что всё это правда. Ведь именно этим словом он отгонял от себя Близнецов!
— Ну, может, и было, — нахмурился он. — Но по правде, я вовсе не хотел этого.
Король даже подскочил на своём золотом троне.
— Как же можно желать то, чего не хочешь? Это очень опасно! — сказал он.
— И они отстали? — спросила Королева, пытливо глядя на Майкла.
Майкл задувался. Теперь, когда он вспомнил обо всех своих \дачах, сегодняшний день показался ему, как ни странно, совсем неудачным. От него действительно все отстали. Джейн играла в свои игры. Близнецы тоже занимались сами собой. Даже Мэри Поппинс, которая была сегодня с ним непривычно вежлива, тоже оставила его в покое.
— Да, — признался он неохотно.
— Конечно, отстали! — уверенно заявил Король. — Если уж загадал желание на первую звезду, оно непременно сбудется! Особенно, — он важно повёл усами, — если это наша звезда! Ну, а что там с третьим желанием?
Лорд-камергер поправил очки:
— Он пожелал оказаться подальше от всех, хоть за тридевять земель. Там, где ему будет весело.
— Но это было невзаправду! Не думал же я, что всё так и сбудется!
— Ага, признался! Он не думал! Все OHI так говорят! — И Король насмешливо поглядел на Майкла.
— Все? — удивился Майкл. — А кто ещё так говорил?
— Клянусь моим хвостом! — Король потянулся и сладко зевнул. — Да таких желаний дюжина в день! Не вы первый, не вы последний! Но если загадывают на нашу звезду, это всегда идёт на пользу! Очень, очень полезно! — повторил он и кивнул одному из придворных: — Малкин, будьте добры, откройте занавес!
Молодой кот, тот самый, что привёл Майкла сюда из парка, бросился в конец зала.
Золотой занавес раздвинулся, открыв дворцовую кухню.
— Дружнее! — строго прикрикнул Малкин. — Поторопись! Нечего бездельничать!
— Да, Малкин!.. Конечно, Малкин!.. Будет исполнено, Малкин!.. — зазвучал хор тоненьких, испуганных голосов, и Майкл вдруг обнаружил, что кухня полна детей.
Здесь были мальчики и девочки мал мала меньше. И все они работали как заведённые. Одни мыли золотые тарелки, другие чистили кошачьи ошейники. Тот мальчик сдирал шкурку с мышки, этот разделывал летучую мышь, ещё двое, ползая на коленях, скребли пол. Две маленькие девочки в нарядных платьицах собирали рыбьи кости и пустые банки из-под сардин и относили их в золотые мусорные баки. Третья забилась под стол и старательно сматывала в клубок золотую пряжу. Все они выглядели ужасно несчастными, запуганными и одинокими. А девочка под столом плакала не переставая.
Лорд-камергер посмотрел на неё и прикрикнул:
— Поторопись, Барбара! Принцессы хотят поиграть с клубком!
Королева поманила лапкой мальчика в матроске.
— Поди сюда, Роберт! — сказала она раздражённо. — Время полировать мои коготки!
— Есть хочу-у! — захныкала старшая принцесса.
— Матильда! Матильда! — грозно закричал Лорд-камергер. — Рыбную котлетку для принцессы Тигровые Глазки! Сгущённое молоко для принцессы Анютины Глазки! И крысу для принцессы Львиный Зев!
Тут же явилась девочка с косичками и в детском фартучке, она еле удерживала в руках три золотых блюда. Принцессы едва притронулись к принесённой еде, отщипнули по кусочку и остальное швырнули на пол. Мгновенно выскочили несколько мальчиков и принялись быстро заметать мусор.
Король лукаво взглянул на застывшего в изумлении Майкла.
— Наши слуги, как видите, очень послушны, — улыбнулся он. — Малкин не даёт им спуску. И дворец всегда сверкает как новенький.
— И всю работу… — запинаясь, тихо произнёс Майкл, — выполняют дети?
— А кто же ещё? — удивился Король. — Не кошкам же возиться на кухне! Мы чистюли! Наш удел лежать на подушках, загадочно мурлыкать и наводить красоту!
С неподдельной жалостью смотрел Майкл на несчастных детей.
— Но как они попали сюда? — поинтересовался он.
— Так же, как и вы, — ответил Король. — Они тоже захотели оказаться подальше от всех. Вот и оказались здесь.
— Но разве они такого хотели?
— Такого или сякого, нас не касается! Мы не сортируем желания, а лишь исполняем их. Скоро и вы присоединитесь к ним. Они всегда рады новому товарищу. — Король осклабился. — Чем больше помощников, тем легче управляться с работой.
— А я не работать сюда явился! — воскликнул Майкл. — Этого я вовсе не хотел!
— М-да! — повёл усами Король. — С желаниями, друг мой, надо быть поосторожнее! С ними шутки плохи! Стоит хотеть только того, чего по-настоящему хочется! И главное, знать, чего желаешь! Иначе всякое может случиться. Но не будем о грустном. Скоро вам некогда будет грустить.
— Грустить? — встревожился Майкл.
— Нуда! Работа не позволит. Малкин объяснит вам ваши обязанности. Но прежде мы исполним остаток ваших желаний. Всё по справедливости! Загадайте ему загадки! — приказал Король.