— Какие загадки? Этого я не загадывал! — возмутился Майкл.
— Разве вы не хотели позабавиться, получить побольше удовольствий? А есть ли на свете большее удовольствие, чем отгадывание загадок? Во всяком случае, кошки это обожают. Ведь мы самые загадочные существа на свете! — промурлыкал Король и зажмурился, предвкушая удовольствие. — Объясните ему правила игры, Лорд-камергер! — повелел он.
Старый кот взглянул на Майкла поверх очков.
— Правила такие, — важно начал он. — Для вашего полного удовольствия мы загадаем три загадки. Если вы дадите три правильных ответа, получите треть Кошачьего королевства и одну из принцесс в жёны.
— А если не отгадаете хоть одну из них, — пояснил Король, — мы найдём вам другое занятие! — Он многозначительно посмотрел в сторону работающих детей. — Не утаю от вас, — Король обменялся хитрыми улыбками с дочерьми, — что ещё никто не отгадал наших загадок!.. Задёрните занавес… на некоторое время. И попрошу тишины в зале! Лорд-камергер, начинайте!
Вмиг умолкла музыка. Танцоры замерли, стоя на задних лапках. Майкл взбодрился. Теперь, когда работающие дети были снова скрыты от его глаз, он почувствовал себя увереннее. Кроме того, он любил всякие загадки-отгадки.
Лорд-камергер раскрыл свою книгу и прочитал:
Они, как небо, голубые,
А могут быть черны, как ночь,
Они зелёные… Любые!
Владеют ими сын и дочь,
Отец и мать — и все на свете:
Жучки и птицы, звери, дети.
Коль нам смешно — они смеются.
Обидишь нас — дождём прольются.
И всякий, юный или старый,
Гордится этой дружной парой!
Майкл нахмурился. Кошки, затаившись, следили за ним, как за мышкой!
— Боюсь, вам эта задачка не по зубам! — хмыкнул Король и, довольный, развалился на подушке.
— А вот и нет! — вдруг догадался Майкл. — Я отгадал! Это глаза! Кошки обменялись косыми взглядами. Глаза Короля сузились.
— Гм! — пробормотал он. — Неплохо! Неплохо! Ну, теперь вторая загадка!
— Му-уррр! — прочистил горло Лорд-камергер. — Продолжаю!
В нём под скорлупкою литой
Упрятан шарик золотой,
А там до времени таится
Тот, кто на свет спешит родиться.
Оно всем нравится, друзья,
И начинается на «я»!
— Это совсем легко! — громко засмеялся Майкл. — Ответ: яйцо!
Кошки снова покосились друг на друга.
— Верно, — неохотно согласился Король. Он всё мрачнел и мрачнел. — Посмотрим, как вы справитесь с третьей загадкой! — И он хищно выгнул пёструю спину.
— Тишина! — скомандовал Лорд-камергер, хотя в зале и так не слышно было ни звука, и громко начал:
Вот седой старичок
На лугу зелёном.
Даже лёгкий ветерок
Встретит он с поклоном.
Унесётся дальше ветер,
А его пушинки-дети
Полетят по свету сами
Над полями, над лесами,
Приземлятся кто где смог —
Там и вырастет цветок!
— Вот так загадочка! — задумался Майкл. — Третья всегда самая трудная. Так, седой старичок… Пушинки-дети… Нет, не снег… Из снежинок цветы не вырастают. Разве что на морозных окнах… Да он же стоит на зелёном лугу! Точно! Знаю! Это одуванчик!
— Он отгадал! — вскричал Король, подпрыгивая на всех четырёх лапках.
И тотчас кошки забегали, замяукали, окружили Майклу и, мурлыкая, принялись тереться о его ноги.
— Вы умнее, чем я думал, — сказал Король. — Надо же, почти такой же умный, как кошки! Ничего нб поделаешь, пойду делить королевство. А в невесты определим принцессу Тигровые Глазки. Лучше и не придумаешь!
— О, благодарю вас, — весело откликнулся Майкл, который снова пришёл в прекрасное расположение духа, — но мне пора домой!
— Домой? — изумился Король.
— Домой? — повторила Королева, морща лобик.
— Ну да, мне ещё надо поспеть к чаю, — вежливо пояснил Майкл.
— Пф-ф! К чаю! — хором подхватили придворные, презрительно помахивая хвостами.
— Какой каприз! — захихикали принцессы.
— А вы так уж уверены, что ваш дом ещё стоит на месте? — спросил Король странным голосом.
— Конечно! Куда он денется? — недоумённо пожал плечами Майкл. — Всего один прыжок — и я снова в парке, рядом с домом.
— Вы, кажется, забыли, — спокойно заметил Король. — Наша минута длится двести лет. А вы пробыли здесь полчаса… Не стоит умножать?
— Двести лет?! — Майкл побледнел. Значит, это была не шутка?
— Вы должны согласиться, — продолжал Король, — что за такое время на Земле очень многое могло измениться. И Дом Номер Семнадцать по Яблоневой улице…
— По Вишнёвому переулку, — поправил его Лорд-камергер.
— Не в названии дело, — отмахнулся Король. — В любом случае она уже не такая, какой была. Наверное, сплошь заросла колючей ежевикой…
— Или шиповником! Он ещё колючее! — откликнулась Королева.
— Или крапивой! Она жгучая! — подхватили придворные.
— Чёрной смородиной! Она тоже с колючками! — промурлыкали принцессы.
— Какая чепуха! Быть этого не может! — выкрикнул Майкл, но на душе у него было препротивно, и такая тоска по дому захлестнула его, что прямо дыхание перехватило.
— Но если вы уверены, что сами отыщете обратную дорогу, — вкрадчиво проговорил Король, — пожалуйста! Малкина мы, к сожалению, отпустить ещё раз не можем.
И Король указал лапкой на дверь. Майкл рванулся к выходу.
— Отыщу! Чего же проще? — отважно крикнул он.
Но едва он распахнул дверь, вся его решимость исчезла. Золотые ступени дворца уплывали в туман. Он клубился впереди и вокруг. И насколько хватал глаз, всё было затянуто белёсой, непроницаемой пеленой. Казалось, дворец парит в пустоте.
«Может, прыгнуть? — подумал Майкл. — Но где я приземлюсь? Куда попаду?»
Он закусил губу, чтобы не заплакать, и оглянулся. Кошки медленно подкрадывались к нему, насмешливо посверкивая круглыми жёлтыми глазами.
— Видите? — Король зловеще улыбнулся. — Отгадывать загадки, оказывается, легче, чем отыскать дорогу домой. Вы пожелали оказаться подальше от всех? И вот вы здесь. Но надо же было совершить такую чудовищную глупость, чтобы не пожелать ещё и вернуться назад! Ну, ничего. Время от времени все ошибаются, исключая, конечно, кошек. Но вам сказочно повезло! Никакой работы на кухне, ведь вы отгадали три загадки! Зато вдоволь отменных мышек и летучих мышей. И вдобавок чудесная жена — принцесса Тигровые Глазки, с которой вы будете жить долго и счастливо!
— Но я не хочу жениться на принцессе Тигровые Глазки! Я хочу только одного: вернуться домой!
Раздалось злобное ворчание. Шерсть на кошачьих загорбках встала дыбом.
— Он… не хочет… жениться… на принцессе Тигровые Глаз-зззки? — неслось со всех концов зала.
Король, неслышно ступая, подкрадывался к Майклу. С каждым шагом, словно раздуваясь, он становился всё больше и больше.
— Не хочу, и всё! — храбро заявил Майкл. — Она всего-навсего кошка!
— Всего-навсего?! — зашипели, завизжали, заревели кошки.
Ещё минуту назад это были милые, пушистые, грациозные чёрно-рыжие зверьки. И вдруг они превратились в хищную толпу когтистых и зубастых чудовищ, окруживших Майкла.
— Вс-сего-навс-сего кош-шка? — бесновались они.
— Ну что я такого сказал? — Майкл попятился и даже зажмурился от страха.
— Вы з-загадали! — визжали кошки. — 3-загадали на наш-шу з-звез-зду! Раныи-ше надо было думать!
— И что теперь со мной будет? — испуганно выкрикнул Майкл.
— Ос-станетес-сь с нами! — прошипел Король, выпуская когти. — Вы отгадали наш-ши з-загадки, вы уз-знали наш-ши с-секреты! И мы не поз-зволим вам уйти!
Толпа кошек смыкалась вокруг него. Майкл взмахнул рукой, пытаясь отогнать их, но только раззадорил эту хищную стаю. Его рука бессильно опустилась, и вдруг он нащупал в кармане свисток Мэри Поппинс.
С отчаянным криком он выхватил свисток и дунул в него изо всех сил. Пронзительная трель разнеслась по залу.
— С-свисток! Отнимите с-свисток! С-схватите его! С-сейчас же! Он не должен улиз-знуть! — взбесились кошки, подступая всё ближе.
Чувствуя, что пропадает, Майкл дул и дул в свисток. Разъярённая толпа с визгом накатилась на него, заслонила свет.
Майклу трудно было дышать. Кошачий мех окутывал его, набивал и рот, колол глаза. Он уже ничего не видел. Шипение, злобное ворчание оглушило его. Неужели кошки напали все разом и хотят разорвать, задушить?.. Что-то подняло его и понесло. Лохматая лапа крепко обхватила Майкла. Его лицо утопало в щекочущей шерсти. Он уже не мог понять, куда его несёт — вверх, вниз, вперёд, назад?
Ветер завывал, крутил его, оглушал. Казалось, тысяча кошек вцепились в него! Он был просто завёрнут в плотный кошачий кокон.
С неимоверным усилием Майкл выпростал руку и так дунул в свисток, что пиратская шляпа слетела с его головы.
Железная лапа стиснула его ещё крепче.
Вью-вью! — глухо завывал ветер.
Теперь Майкл почувствовал, как он вместе с кошками стремительно падает вниз. Ниже, ниже, ниже! Дух захватывало от этого бесконечного падения. Куда его тащат?
Снова и снова дул он в свисток, колотя куда попало руками и ногами.
— Ну, что развоевался? Смотри, что творишь! Ты сбил с меня фуражку! — раздался вдруг очень знакомый голос.
Майкл осторожно открыл один глаз и увидел, что летит вниз мимо орехового куста. В следующее мгновение его ноги коснулись влажной травы парка. Рядом стоял парковый сторож, глядевший на Майкла так, словно тот был привидением.
— Так-так! И что это значит? Что вы вдвоём там делали? — выспрашивал сторож, устремляя глаза в небо.
Вдвоём? Значит, его несла всего одна кошка? Кто же это? Лорд-камергер? Или сама принцесса Тигровые Глазки?
Майкл опасливо покосился на лапу, державшую его. Но это не кошачья лапа, а рука! Не мохнатая, когтистая, а тонкая, туго обтянутая чёрной перчаткой.
Он медленно повернул голову и носом уткнулся в холодную серебряную пуговицу. Что-то знакомое было в ней. Взгляд его скользнул выше… О, возможно ли?.. Ещё одна пуговица… Затаив дыхание, Майкл всё поднимал и поднимал голову. Воротник… А над ним соломенная шляпка с тёмно-красным цветком!