Это уже не был приветливый Светлый Лес. Я оказался в самой гуще Темного Бора. И мне стало страшно.
Замерев, я подождал минуту. Ничего не произошло. Но это меня не успокоило. Лес молчал, будто затаился. Заколдованный Лес не сулит ничего хорошего заблудившемуся путнику.
Подождав немного, я снова тронулся в путь. Теперь уже приключение не казалось мне таким привлекательным. Одиночество пугало.
Я шел долго. В конце концов страх постепенно исчез. Вернее, я просто привык к нему. К тому же и усталость брала верх. Болели натертые ноги. И я стал присматривать подходящее место для привала и отдыха. Нельзя было бухнуться где попало. Вдруг примнешь какой-нибудь важный и нужный цветок или сядешь на живой камень. Минут через пятнадцать я все же отыскал подходящую ложбинку и уже собирался прилечь, но забыл, что на поясе у меня длинный меч, запнулся о него ногой и чуть не упал, а если начистоту, то здорово грохнулся на землю.
Кто-то захихикал. Я огляделся и никого не увидел. Показалось, наверное. Выпростав меч из-под себя, я вытянул ноги и облегченно вздохнул. Кто-то снова хихикнул. Я огляделся и опять никого не заметил.
— Сэр, — сказал я. — Мадам... — поправился я. — Или... — Я лепетал что-то невнятное, не зная, как величать то существо, которое, судя по голосу, явно не было ни мужчиной, ни женщиной.
— О, не утруждай себя, — раздался высокий, писклявый голосок. — Все эти ваши штучки меня никогда не волновали.
Я все еще никого не видел.
— Простите мою глупость, но я никак не могу сообразить, где вы, — осторожно вымолвил я.
Снова раздался короткий смешок:
— Опусти глаза, дурачок.
Я посмотрел вниз и чуть не подпрыгнул. У самой моей руки сидела маленькая золотая ящерка. Она была раза в два длиннее моего среднего пальца, и почти половину длины ее тельца занимал хвост.
— Эй, осторожнее! — пискнула ящерка. — Придавишь! Вы, большие, такие неловкие!
— Простите, пожалуйста, — извинился я. Ящерица подняла головку:
— Извиняешься? Вот странность! Кто же ты?
— Меня зовут Дейстар, — ответил я, слегка поклонившись, хотя сидя делать это не совсем удобно. Вежливость по отношению к ящерице может показаться странной. Но только не в Заколдованном Лесу. Здесь существуют два Правила. Первое — ничему не удивляться. И второе — со всеми быть вежливым. Эти Правила для пришельцев. У живущих здесь свои законы, о которых лучше не спрашивать.
— Ты — Дейстар? — Ящерица молниеносно взвилась в воздух и опустилась, балансируя на хвосте. — Вот ты, оказывается, какой! Не ожидала я увидеть тебя здесь так скоро.
— Ты ожидала меня?
— Конечно! — Круглые глазки ящерицы самодовольно поблескивали. — Я знаю все, что происходит в Заколдованном Лесу. Абсолютно все! И видела, как ты только входил в Светлый Лес. Не думала, что тебе удастся так быстро добраться до Темного Бора. Между прочим, меня зовут Сюз.
— Приятно познакомиться, — тут же сказал я.
— Да? — Ящерица так резко наклонилась ко мне, что чуть не потеряла равновесие. — Ого, тебе и в самом деле приятно! Вот странность! А что ты делаешь в Заколдованном Лесу?
— Не знаю, — честно признался я.
— Не знаешь? — Ящерица напружинила хвост, подскочила и стремительно взлетела на толстый корень дерева, к которому я прислонился. Оказавшись почти рядом с моим лицом, она снова балансировала на хвосте и внимательно разглядывала меня. — Если ты не знаешь, что здесь делать, то зачем забрел сюда?
Мгновение я старательно думал.
— Ты и на самом деле знаешь все, что происходит в Заколдованном Лесу? — спросил я.
— Естественно! — Сюз выглядела обиженной. Я это ясно видел, но объяснить, как выглядит обиженная ящерица, не сумею.
— Я и не сомневался, — поспешно поправился я. — Просто мне интересно, можешь ли ты что-нибудь рассказать мне об этом? — И я дотронулся до меча, который дала мама.
Ящерица завертела головкой:
— Эта штука? На боку у тебя? Отодвинься, я не разгляжу.
Не отстегивая от пояса, я приподнял меч и поднес поближе к ящерице. Сюз быстро отпрянула.
— О-о! — пропищала она. — Вот так странность! Ты знаешь, что это?
— Знал бы, не спрашивал, — буркнул я. — Ну меч. А какой он? Может, волшебный?
— Меч! Волшебный! Он еще спрашивает! — Сюз соскользнула с корня, обежала вокруг дерева и опять сделала стойку на хвосте. — Откуда ты его взял?
— Мне дала его мама. Принесла откуда-то из Заколдованного Леса, я видел. — Мне уже начинали немного надоедать назойливые вопросы ящерицы. — Ты собираешься ответить на мой вопрос?
— Тебе дала его мама... Меч Спящего короля, который ищут все и повсюду уже пятнадцать лет. А тебе дала его мама! — Ящерица так разволновалась, что рухнула на все четыре лапки. — Это самая странная странность на свете! Быть того не может! Мой дорогой мальчик, даже в Заколдованном Лесу такого чуда не бывает. Мама! Ха! Но надо спешно известить тех, в замке. Вот переполох начнется!
— Извини, я не хотел. А что такое меч Спящего короля? — Никогда раньше я не слышал об этом и страшно удивился. Мама рассказывала мне, кажется, обо всех знаменитых королях, принцах и рыцарях. Обо всех волшебных мечах на свете. Но этой истории я не знал. Вот странность, как сказала бы ящерица.
— Ты не знаешь? — Ящерка застыла, вытянувшись на упругом хвостике. Сейчас она была похожа на золотую статуэтку. — Он не знает! Тогда тебе надо немедленно идти к замку. Казюль-то знает, что делать! Нет, пожалуй, я сама побегу туда. Сейчас же. — Сюз сверкнула золотой струйкой и исчезла в зарослях.
— Подожди! — закричал я. — Какой замок? Кто такая Казюль? И почему...
Ящерица высунула головку из густой травы:
— Нет времени на болтовню. Да и будь у меня хоть вечность, я не могу, не имею права рассказать тебе все. Ты должен узнать сам. Только тогда меч обретет волшебную силу. А ты вообще-то знаешь что-нибудь о волшебных мечах?
— Да я могу сейчас же наизусть перечислить имена четырехсот мечей Кузнеца-заклинателя Корреда! — вскричал я. — Но что в этом толку, если мне ничего не известно об этом мече? И как же я узнаю?
— Следуй за мечом, дурачок, — пискнула Сюз, ныряя в траву.
ГЛАВА ВТОРАЯ,в которой Дейстар вежлив с кустом и обретает новое знакомство
Я и не пытался гнаться за ящерицей. Во-первых, это бесполезно. Сюз такая маленькая и юркая, что укроется под палым листом. А во-вторых, бежать сломя голову через Заколдованный Лес опасно. Мама всегда говорила, что торопыг здесь могут закружить до смерти или заколдовать. И в-третьих, мне хотелось просто прийти в себя и поразмыслить.
Я устроился поудобней у корня огромного дерева, взял меч в руки и призадумался. «Следуй за мечом», — сказала Сюз. Но мама, наоборот, не велела трогать его, пока нет в том надобности. Появилась ли сейчас именно та надобность, о которой говорила мама? К тому же, честно говоря, я не пылал желанием вытаскивать из ножен меч здесь, в самом сердце Заколдованного Леса. В особенности такой меч, о котором я ничего не знал. И я решил испробовать кое-что иное.
Решив, я встал и огляделся. Впереди, чуть ниже, был просвет между деревьями. Нет, не поляна, а просто там деревья росли чуть реже, чем вокруг. Я направился туда и, дойдя, остановился, пытаясь расстегнуть пояс и снять меч. Это оказалось гораздо труднее, чем я предполагал. Но все же мне удалось проделать все довольно быстро. Я обернул пояс вокруг ножен и положил меч на землю так, чтобы рукоять была повернута ко мне, а острие указывало вперед.
Лес вдруг стал очень, очень тихим. Он будто бы замер. Мне это не понравилось. Но отступать теперь было бы глупо. Кроме того, я задумал произнести некое заклинание, и останавливаться на полпути опасно.
Я глубоко вздохнул, простер перед собой руку и стал говорить так ровно, спокойно и твердо, как только мог сейчас:
Магией слов, мановеньем руки,
Цветеньем лугов и теченьем реки,
Тенью и светом, пеньем и ветром,
Птичьим гнездом и мышиной норой
Тебя заклинаю: тайну открой!
Это было самое простое заклинание, которое я знал. По правде говоря, единственное. Оно открывало порой самые сокровенные тайны обычных на первый взгляд вещей. Но я вовсе не ожидал, что такое простенькое заклинание подействует на волшебный меч. Впрочем, и вреда, надеялся я, никакого не будет.
Закончив заклинание, я стоял неподвижно и считал удары своего сердца. Бух! Бух! Всего два раза успело бухнуть сердце и словно бы ухнуло в пропасть. Мир переменился.
Вот что я сумел вспомнить. Земля под ногами задрожала. А под мечом она стала вспухать горбом, пока не вырос курган выше моей головы. Но я не мог разглядеть его хорошенько, потому что в этот момент катился от дерева к дереву, пытаясь уцепиться хоть за что-нибудь. Потом мир сузился до бездонной расщелины, в которую я падал, и падал, и падал. А звучный голос, эхом отдаваясь в бесконечной глубине, торжественно провозгласил:
— Приветствую носителя меча!
А потом все разом прекратилось. Перевернутый мир вернулся в свое прежнее состояние. Я лежал на земле в Заколдованном Лесу, вцепившись руками в податливый мох. Больше ничего не происходило, поэтому я сел и огляделся вокруг. То же самое место. Вот мой меч... Но что это?..
Меч стоял вертикально, воткнутый в небольшой холмик, которого прежде не было. Клинок чуть выскользнул из ножен и ослепительно сверкал в скупых солнечных лучах, пробившихся сквозь густую листву. Я встал и направился к нему. Небольшая горбинка земли была покрыта мхом так же, как и все вокруг. Может, я раньше просто не замечал ее? Но почему ножны наполовину воткнуты в землю, когда я просто положил меч?
Собираясь вытащить меч из земли, я обхватил ладонью рукоять и тут же ощутил легкое покалывание. Испуганно отдернув руку, я с удивлением стал разглядывать меч. Он ни чуточки не изменился. Я опять протянул руку и теперь уже дотронулся до ножен.
К моему удивлению, они легко поддались и вместе с мечом будто бы сами выскочили из земли. Ни крупинки свежей глины не пристало к старым потертым ножнам. Я дотронулся до рукояти. И снова руку закололо. Но теперь я был готов к этому и, не обращая внимания, засунул клинок в ножны до упора, пристегнул пояс и двинулся в путь. Я был уверен, что кто-то наблюдал за мной и видел все, что произошло. Враг он или друг, мне было неведомо, и потому я поспешил удалиться от странного места.