Шиара почувствовала себя неловко.
— Нет, но... Ладно, оставим пряник. А как вы узнали, что мы в беде, и догадались послать за нами кошку? И вообще, кто вы?
Женщина глянула поверх очков:
— Я ведьма и многое знаю. Зовут меня Морвен. А ваши имена? — Кошки разом повернули головы и выжидающе уставились на нас.
— Вот вы какая, Морвен! — Мне приятно было увидеть ведьму, о которой так много рассказывала мама. — Это Шиара, а я — Дейстар!
— Но почему надо ждать, пока испечется пряник? — не унималась Шиара. — Вылечите его сейчас!
— Никогда слышишь, никогда нельзя смешивать волшебство со стряпней, — назидательно сказала Морвен. — Не беспокойся, имбирный пряник скоро будет готов. — В руках у нее появился большой кувшин. — Вот, — произнесла Морвен, наполняя наши кружки, — пейте, пожалуйста. Я вернусь через минуту.
Ведьма подошла к маленькой дверце за печкой и распахнула ее. Мельком я увидел небольшой двор с квадратным садиком, колодцем и сидящими рядышком двумя кошками. Затем все это заслонилось широким рукавом черного платья и дверь захлопнулась. Я воззрился на стоящую передо мной громадную кружку с сидром, прикидывая, как ее поднять, если одна рука ранена, а в другой зажат меч. И тут услышал громкое всхлипывание. Шиара еле сдерживала слезы.
— Что случилось?
— Это все из-за меня-яяя! — затянула она. — Если бы ты не встретился со мной, то и не натолкнулся бы на колдуна, а если бы я не приставала, чтобы ты взял тот дурацкий посох, то твоя рука-ааа... — Голос ее сорвался. Я вздохнул.
— А если хочешь получить мой носовой платок, тебе придется самой вытянуть его из моего кармана, — сказал я. — Правда, он наверняка еще мокрый.
От этих моих слов Шиара и впрямь готова была уже разрыдаться, но тут, к счастью, дверь распахнулась и ведьма вошла в комнату. Взглянув на всхлипывающую Шиару, она положила на стол пучок принесенных трав и вытащила из широкого рукава большой черный платок.
— Надеюсь, хватит? — сказала она, протягивая носовой платок Шиаре. — Все в порядке. И не надо себя жалеть. А ты пей свой сидр.
В этот момент одна из кошек встрепенулась и то ли фыркнула, то ли мяукнула, то ли мурлыкнула.
— Прекрасно! — проговорила Морвен. — Имбирный пряник готов. — Она вытянула противень из печи и наделила каждого куском пряника. Шиара немного успокоилась, хотя время от времени все еще всхлипывала.
Морвен поставила на плиту пузатый горшок с водой и принялась перебирать принесенные из сада травы. При этом она сосредоточенно хмурилась и разговаривала сама с собой.
— Две капли или три? Пожалуй, лучше проверить. — Ведьма снова вышла и тут же вернулась с книгой в руках. Прежде чем дверь захлопнулась, я с удивлением увидел не двор и садик, а комнату, тесно заставленную книжными полками.
Я зажмурился. Голова уже совершенно очистилась. Никакого тумана. Но я был уверен, что совсем недавно эта дверь вела во двор. Я оглядел комнату еще раз. Другой двери, кроме этой и той, в которую мы вошли, не было. Наконец я решился спросить:
— Извините, Морвен, но не скажете ли мне, куда ведет эта дверь?
Морвен остановила палец на середине страницы и подняла глаза от книги.
— Туда, куда пожелаю. Какая польза от двери, если, пройдя сквозь нее, не попадаешь в нужное место? По-моему, вполне разумно. — Она вернулась к книге.
Минуту я думал. Потом решил, что лучше не ломать голову над странным смыслом ее слов, иначе и вовсе свихнешься. Вместо этого я обратился к своей порции имбирного пряника и кружке сидра и уже собирался отложить меч и заняться едой, когда Морвен оставила книгу и посмотрела на меня.
— Дейстар... ого! Ты так и не расстался с мечом? Нет, пока не клади его. Потерпи. Это займет всего несколько минут. — Она захватила почти полную пригоршню принесенных трав. — Подойдите-ка сюда. Оба.
Мы встали и подошли к Морвен вплотную. Она поставила меня рядом с печкой и велела держать меч так, чтобы острие клинка чуть окунулось в горшок с водой. Шиара стояла позади меня. Ладонью она касалась моей руки чуть повыше жгута из ползучих растений. Морвен долго и тщательно передвигала нас, как столбики, обходила вокруг и проверяла, правильно ли и твердо мы держим руки. Наконец удовлетворенно хмыкнула:
— Прекрасно. Стойте так и не двигайтесь, пока я не закончу.
Она сунула правую руку в левый рукав платья и вытащила серебряный нож. Окунула нож в горшок с водой и, глядя на травы, зажатые в горсти, стала что-то бормотать. Все кошки немедленно спрыгнули со своих мест на пол и сели перед ведьмой полукругом. Глаза их сверкали, а кончики хвостов подергивались. Внезапно что-то зашипело и забулькало. Это закипела вода.
Морвен подняла высоко над головой руку с зажатыми в ней травами и громко произнесла:
Неслышным сердцем камня,
Слезой прозрачной моря,
Дыханьем свежим неба
И пламенем звезды
Тебя я заклинаю!..
И бросила травы в кипящую воду.
Облако пара пыхнуло из горшка. Ударил в нос терпкий запах волшебных трав и почему-то имбирного пряника. Я чихнул. Пар окутывал меня, становясь гуще и гуще. Все сильнее пахло травами и все меньше имбирным пряником. Правая рука моя начала болеть, а в левой я почувствовал острое покалывание. Боль становилась сильнее, но словно бы собиралась в одной точке. И вот уже все мое тело покалывало, кроме больной руки, которая чуть ныла.
Пар стал настолько густым, что я ничего уже не видел, но продолжал чувствовать ладонь Шиары и жгут из ползучих растений, обвивавший мою руку. Долго-долго ничего не менялось. Потом пронзительно завыла одна из кошек. Сквозь поредевший пар я увидел руку Морвен, в которой тускло блеснул серебряный нож.
— Во имя короля! — раздался торжественный голос Морвен, и нож рассек жгут.
Меч вдруг вспыхнул мгновенной молнией. Пар собрался в плотное облачко, окутал мою правую руку и почернел. Боль начала ползти вверх, и что-то жгучее пробежало от пальцев левой руки по плечам к правой, обожгло пальцы и стекло вниз раскаленной струей. Я услышал, как судорожно вздохнула Шиара. Черный пар сгустился и крупной каплей упал на пол. Правая рука перестала болеть, в левой прошло покалывание. И все тело ожило.
В глазах Морвен я прочитал гнев и одновременно отвращение.
— Это, — сказала она, — был невероятно гнусный колдун. Он заслуживает того, что с ним будет.
— А что с ним будет? — спросила Шиара.
— Не знаю, но он, безусловно, этого заслуживает, — повторила Морвен. — Любой, кто таит в посохе заклинание, похожее на это... — Она оглядела кошек. — Надеюсь, кошки со мной согласны?
Кошки сгрудились и весело катали по полу небольшой черный шар. Неужто тот самый сгусток черного пара? Когда шар подкатился к моим ногам, я невольно отступил на шаг и нечаянно толкнул Шиару. Тут я вспомнил, что Морвен запретила нам двигаться с места.
— Извините, — сказал я им обеим.
— Все в порядке. Можешь сесть, — промолвила Морвен. — Меч тебе пока не понадобится. Так что, если не хочешь вложить его в ножны, прислони к стене.
Я последовал совету Морвен и вновь сел к столу. Потянувшись к имбирному прянику, я вдруг с испугом заметил, что хотя правая рука и не болела, но оставалась по-прежнему уродливо почерневшей. Впрочем, Морвен уже стояла рядом с какой-то маслянистой лечебной мазью и бинтами. Она занялась моей правой рукой, а левой я отламывал куски имбирного пряника и поднимал кружку с сидром. Морвен смазала и плотно перевязала мою кисть. Я стал благодарить ее за заботу.
— Не стоит, — отмахнулась Морвен. — Но теперь, может быть, ты объяснишь, как попал в такую неприятную переделку? В основном-то я представляю, однако интересны и важны некоторые детали.
Я поведал ей о колдуне и эльфе, а Шиара рассказала, как взорвался посох.
— Естественно! — воскликнула Морвен. — Посох и должен был рассыпаться на куски. Меч не терпит колдовских посохов. В следующий раз, прежде чем дотронуться до посоха, убедись, что меч спрятан в ножнах.
— Так я и знала! — сердито проговорила Шиара. — Этот эльф хотел убить Дейстара!
— Нет, — возразила Морвен. — Он просто надеялся, что по обломкам посоха, которые вы возьмете с собой, колдун легко отыщет ваш след. И колдун уже наверняка вернулся за своим посохом.
— Но зачем же эльфу было избавляться от колдуна, если он хотел направить его по нашему следу? — недоумевала Шиара.
— Сомневаюсь, что это сделал эльф, — покачала головой Морвен. — Скорее всего такое сотворил с колдуном меч. Осторожней обращайся, Дейстар, со своим мечом, пока не изучил его по-настоящему.
Я хотел было расспросить Морвен о тайнах меча, но почему-то был уверен, что она не ответит. Вместо этого я поинтересовался:
— А что будет, если колдун, вернувшись, не обнаружит своего посоха?
— Колдуны всегда знают, где находятся их посохи. И никто не в силах надолго разлучить колдуна с посохом. Даже если спрячет его в самое укромное местечко.
— И все же мама спрятала посох Анторелла, — тихо проговорил я.
— Слабая надежда, — пробормотала Морвен. — А теперь советую тебе, Дейстар, хорошенько отдохнуть. Тем временем я потолкую с Шиарой в библиотеке. — Она поднялась и поманила Шиару за собой.
Шиара в первое мгновение порывалась что-то сказать, но вдруг, к моему изумлению, эта упрямица послушно встала.
— Хорошо, — сказала она.
Морвен двинулась к двери, за ней покорно последовали Шиара и почти все кошки. Стараясь не потревожить перевязанную руку, я лег на скамью, на которой прежде сидели три кошки, и почти мгновенно заснул.
Разбудил меня яркий свет, бивший из окна. Я сообразил, что уже далеко за полдень. В комнате никого не было, кроме черно-белого кота, который привел нас к Морвен. Он сидел посреди стола и старательно вылизывал кончик хвоста.
— Привет, — сказал я. — И спасибо большое, что привел нас с Шиарой в этот дом.
Кот скосил на меня глаза, смерил равнодушным взглядом и вернулся к своему увлекательному занятию.