Серый порошок осел на влажных листьях, обрисовывая их еще четче. И словно бы нехотя, слегка подрагивая, замерли, застыли в неподвижности листья и стебли грозного «удушителя». Морвен облегченно вздохнула. Она испытывала порошок только на зверях и потому не была уверена, что стоп-камень подействует на волшебные вьюны.
— Чем это ты посыпала листья? — спросил Телемайн, отрываясь от своих вычислений.
— Ерунда, молотый стоп-камень, — небрежно сказала Морвен.
— Пахнет хорошо, — раздул ноздри Бандит. — Как свежие одуванчики пополам с корицей.
— И ты тратишь драгоценный порошок стоп-камня на какие-то вьюны? — удивился Телемайн.
— Не какие-то вьюны, а опасные «удушители», — ответила Морвен.— Мне надо их усыпить на пару деньков, чтобы перенести в мой сад.
— Ага! Значит, сейчас они безопасны? — обрадовался ненасытный осел.
— Вполне. Можешь подойти поближе, — разрешила Морвен. — Но не вздумай их есть! Они проснутся в твоем желудке и такое натворят!
— Жа-аль! — разочарованно протянул осел. — Они так приятно пахнут. В особенности, когда обсыпаны этим чудесным порошком.
— Совсем сдурел! — всполошилась Фырк. — Да если ты лизнешь этого ароматного порошка, то замрешь на два дня, не меньше. А как мы доберемся до дома Вамиста? Прикажешь сидеть и ждать твоего пробуждения?
Бандит повел глазами в сторону Морвен.
— Я-то думал, что твой порошок делает эти листочки безопасными и съедобными, — разочарованно прогудел он.
— Безопасно проходить мимо, — наставительно сказала Морвен. Она опустилась на колени рядом с «ползучими удушителями» и принялась выкапывать корешки.
— Но я же их уже пробовал! — возразил Бандит.
— И вымахал с добрую лошадь! — ввязался в разговор Мистер Беда. — Ха! Кролик ростом с кобылу! Погоди, еще и до слона дорастешь. Кролик с хоботом! Хи-хи!
— А может быть, стоп-камень замедляет не субъект, а воздействие на него внешних факторов? — воодушевился Телемайн. — Проведя эксперимент на осле, мы сможем выявить новые свойства порошка и, таким образом, расширить область его применения...
— Что он сказал? — всполошился Бандит.
— Телемайн считает, что стоп-камень не усыпит, а лишь замедлит твой рост, — пояснила Морвен, выкапывая совком первый росток удушителя. — К сожалению, проверить можно, лишь накормив тебя листочками этого растения.
Услышав, что его хотят накормить, обрадованный осел уже было потянулся к вьюнам и вдруг замер.
— Постой-постой, — испуганно повел он ушами, — выходит, если я пощиплю эти листочки, то могу снова вырасти? Что же ты меня не предупредила?
— Да я все время предупреждаю! — рассердилась Морвен.
— Ты говорила, что они опасны, но не объясняла чем, — обиженно прогудел Бандит.
— Волшебные они, дурень! — фыркнул Мистер Беда. — Разве простым цветочкам дают такие названия? Невидимые «ползучие удушители». Бр-рр!
— Но они видимые! — упрямо возразил осел. — Я их отлично вижу.
— Тогда испытай судьбу и попробуй съесть! — вспылила Симорен. — Морвен, ты закончила? Пять минут давно прошли. Пора.
— Закончила. — Морвен поднялась и сунула мешочки с ростками и совок в рукав. — И кажется, я придумала способ ускорить наше путешествие. У тебя в котомке найдется веревка?
ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ, в которой окончательно вырисовывается план действий
Симорен с недоумением поглядела на Морвен:
— Веревка? Думаю, да. Но зачем она тебе?
— Мы возьмем на буксир Бандита, — сказала Морвен. — Бельевая корзина и помело, благодаря летательной мази, обладают огромной тягловой силой. Как только вылетим на простор, где не будет деревьев, мы сможем лететь гораздо быстрее. Тяжеловесный Бандит сам по себе за нами не поспеет.
— Здорово! — подхватил Брандель. — Жаль, что ты не сообразила это раньше. У меня в башне целый ворох веревок.
— Лететь на привязи? — недовольно буркнул осел. — Мне это не нравится.
— А понравится тебе отстать и искать дорогу в одиночку? И чего доброго, повстречаться с колдуном? — спросила Морвен.
— Не-ет, — испуганно проревел осел и подставил шею. Однако он не переставал ворчать все время, пока готовили упряжь и накрепко привязывали осла к бельевой корзине и помелу.
— Был вьючным, теперь на поводу, — бурчал Бандит. — Это неприлично!
— Неприлично кролику становиться крылатым голубым ослом! — фыркнула вспрыгнувшая к нему на спину Фырк.
— Мур-рр! — подтвердил Горацио, устраиваясь между ослиными крыльями.
— Я очень... очень... Иа-иа-ааа! Помогите! Остановитесь! О, я не знал, что это так страшно! Я всего лишь кроли-иик!
Морвен оглянулась и едва не расхохоталась. Бандит, привязанный веревками, сучил всеми четырьмя ногами по воздуху. Его крылья и уши струились по ветру чуть ли не у самого хвоста. На спине осла, едва видимые между голубыми ушами и перьями широких крыльев, растянулись Фырк и Горацио, вцепившись когтями передних лап в веревочную упряжь.
Морвен с улыбкой отвернулась, выправляя полет помела. Если не считать пронзительных жалоб Бандита, путешествие протекало вполне благополучно. И скорость была приличная. Правда, тяжесть осла сказывалась, но все же они стремительно проносились над лугами, которые расстилались внизу и простирались далеко вперед.
Они летели уже долго, и жалобы Бандита постепенно стихали, сменяясь испуганными ослиными вскриками. Брандель вдруг стал сбавлять скорость. Морвен это заметила и скомандовала приземление. Они опустились в небольшой рощице у подножия холма.
— С меня хватит! — просипел наглотавшийся ветра Бандит. — Мне наплевать, что вы спешите, мне наплевать, что придется тащиться одному, мне наплевать, что встречный колдун может превратить меня в блин и съесть на завтрак! Не стану больше летать на привязи!
— Тебе больше не придется лететь вообще, — сказал Брандель, вылезая из корзины. — Дом Вамиста как раз за этим холмом. В сотне шагов отсюда. — Он смущенно глянул на Симорен. — Конечно, можно было подлететь поближе, но этот осел так вопит...
— А ты полетай на привязи, не так еще закричишь, — проворчал осел. — То в осла превращают, то заставляют скакать по воздуху. Несчастный я кролик...
— Ладно, никто тебя больше не собирается тащить на веревке, помолчи, — не выдержала Симорен. — Если ты еще будешь мешать мне в поисках меча Менданбара, я превращу тебя... в блин и съем сама!
— Ты не сделаешь этого! — возопил Бандит. — Неужто попробуешь?
— Могу попробовать.
— Меня нельзя пробовать! — шарахнулся от нее осел.
— Бандит будет вести себя хорошо, — заступилась за него Морвен.
Симорен повернулась к Бранделю.
— Можно будет подкрасться к дому так, чтобы меня не заметили?
— О, это не слишком сложно, — ответил Брандель. — Вокруг дома много деревьев и кустов.
— Тогда пошли.
— А как быть с этим? — Брандель показал на бельевую корзину и помело.
— Корзину оставим здесь. Она слишком громоздкая, и к тому же действие летательной мази кончилось, — сказала Морвен. — А помело я возьму с собой на тот случай, если нам с Симорен надо будет быстро убраться из дома.
— Все готовы? Идем! — повторила Симорен.
Петляя по бегущей вверх тропинке, Телемайн пошел впереди. Остальные молча последовали за ним. Никому особенно не хотелось разговаривать. Они медленно поднялись по крутому склону и быстро сбежали к обсаженной деревьями дороге, начинавшейся по другую сторону холма.
Через несколько минут Брандель остановился и взглянул на Симорен.
— Дом Вамиста сразу за поворотом. Если вы с Морвен срежете путь и пойдете наискосок через те кусты, то окажетесь прямо на заднем дворе.
— Хорошо, — сказала Морвен. — Фырк, Мистер Беда, бегите вперед и выясните, в какой комнате меч и где находятся Вамист с Антореллом. Не вздумайте отвлекаться и поскорей возвращайтесь.
— Мы не глупые ослы, чтобы щипать травку у дома, — с достоинством ответила Фырк, помахивая хвостом.
— И не трусливые кролики, — подхватил Мистер Беда. — Уж мы покажем этим колдунам!..
— Не понимаю, чего тебе дались колдуны? — мяукнула Фырк, поспешая за котом. — Я так жажду исцарапать лысину этого коротышки! То, что он мне наговорил тогда...
Морвен, нахмурившись, глядела вслед кошкам.
— Когда вернемся домой, я непременно выпытаю, что же все-таки сказал Мак-Арон Гриподжион Вамист вчера? Фырк по-настоящему рассержена.
— Мяу-мур-ррр, — сказал Горацио, сосредоточенно намывая левую переднюю лапу.
Кошки вернулись быстро.
— Вамист и Анторелл сидят в большой комнате со стеклянными дверями,— доложил Мистер Беда. — Меч лежит на столе. Они вовсю спорят.
— Спорят? — переспросила Морвен. — Не расслышали, о чем?
— О том, что дальше делать с мечом. Вамист считает, что колдуны должны воткнуть его в камень и оставить там до поры до времени, потому что так полагается по всем Правилам. Но Анторелл возражает, что такое Правило годится лишь для тех мечей, которые потом разыскивают рыцари и герои. Кажется, они и впрямь не знают, что с этим мечом делать.
— Или не хотят, чтобы его нашли когда-нибудь, — добавила Фырк.
— Гмм... интересно. — И Морвен перевела остальным свой разговор с кошками. — Мистер Беда говорит, что ничего не изменилось с тех пор, как мы наблюдали за ними в зеркало. Мы с Симорен отправляемся к дому. Бандит, Фырк, вы идете с нами. — Она посмотрела на Телемайна. — Вы с Бранделем будьте наготове. Я пошлю Фырк, чтобы дать вам знак, когда стучать в дверь.
— Удачи, — сказал Телемайн, и Морвен во главе своей группы, крадучись, двинулась через кусты.
Проникнуть в дом Мак-Арона Кайетама Гриподжиона Вамиста оказалось гораздо проще, чем ожидала Морвен. Неухоженный сад позади дома дико зарос, трава поднялась по пояс, а кусты так разрослись, что почти заслоняли окна. Морвен прикинула, что изнутри дома видна лишь густая листва и можно смело подходить совсем близко.
Когда они уже были рядом с домом, Фырк неслышно нырнула под заросли косматых хризантем и через мгновение вернулась.