Важнейшим звеном японской обороны являлись укрепрайоны Квантунской армии, дислоцированной на территории оккупированной Маньчжурии (Северо-Восточный Китай). С одной стороны, эта армия служила гарантией беспрепятственного снабжения Японии стратегическим сырьем из Китая и Кореи, а с другой — выполняла задачу по оттягиванию советских сил с европейского театра войны, помогая тем самым германскому вермахту. Входе кампании на советско-германском фронте в 1941–1945 гг. СССР вынужден был держать на своих дальневосточных границах огромные силы — в разное время от 32 до 59 расчетных дивизий, крупные авиационные и артиллерийские части общей численностью до 1 млн. человек. Несомненно, что такая масса войск (будь она переброшена на запад) могла бы значительно ускорить поражение Германии и уменьшить советские потери в войне.
Япония была давним противником России. В войне 1904–1905 гг. русские потерпели поражение от японской армии и флота. Условия мира были крайне тяжелыми: Россия лишились территории Южного Сахалина, портов на побережье Тихого океана — Порт-Артура и Дайрена. Непросто складывалась ситуация на Дальнем Востоке и в 30-е годы. Японское императорское правительство стремилось закрыть Советскому Союзу все выходы в открытый океан. После захвата северо-восточных китайских провинций оно встало на путь прямых военных провокаций на советско-китайской и монголо-китайской границах. Несмотря на то что все вылазки японских милитаристов в районе оз. Хасан (1938 г.) и р. Халхин-Гол (1939 г.) были отбиты с большими для них потерями, командование императорской армии не оставляло надежд взять в будущем реванш и отторгнуть от СССР при удобном случае Дальний Восток и Забайкалье.
В 1941 г. основной вектор японской агрессии был повернут на юг. Япония остро нуждалась в стратегическом сырье и дешевой рабочей силе. В апреле 1941 г. был заключен советско-японский пакт о нейтралитете, который несколько снизил напряженность между Японией и СССР, но не гарантировал безопасность советских границ на ближайший обозримый период. Известно также, что одновременно с подготовкой удара по англо-американским войскам на Тихом океане японское командование разрабатывало план боевых действий против Красной Армии под кодовым названием «Кантокуэн» (Особые маневры Квантунской армии). В течение 1941–1943 г. этот план постоянно уточнялся с учетом ситуации на советско-германском фронте.
Япония, хорошо помня о силе советских войск, так и не решилась напасть на СССР после начала Великой Отечественной войны. Однако она многократно совершала провокации на границах, задерживала советские суда в открытом море, 8 из них потопила. Тем самым затруднялись поставки Советскому Союзу военной техники и снаряжения из США по ленд-лизу.
СССР не мог оставаться безучастным к ситуации у своих дальневосточных границ, тем более что Япония была союзницей нацистской Германии во Второй мировой войне. До 1943 г. советское правительство по понятным причинам не давало официального ответа на запросы США и Великобритании о возможности своего будущего вступления в войну против Японии. Лишь на Тегеранской конференции Сталин согласился начать боевые действия против японских войск после окончания войны в Европе. На Ялтинской конференции в феврале 1945 г. он уточнил, что это произойдет через два-три месяца после капитуляции Германии. Советское руководство заявило также, что условием вступления СССР в войну против Японии является возвращение ему территорий Южного Сахалина и Курильских островов, сохранение статус-кво Внешней Монголии, передача в аренду бывшей русской военной базы в Порт-Артуре.
5 апреля правительство СССР денонсировало советско-японский договор о нейтралитете от 13 апреля 1941 г. Через два с половиной месяца после капитуляции Германии 26 июля 1945 г. была принята Потсдамская декларация — фактический ультиматум правительству Японии с требованием ее капитуляции. Там же, в Потсдаме, на переговорах союзных военных представителей были подробно обсуждены практические вопросы, связанные с участием СССР в войне на Дальнем Востоке.
Японское командование, со своей стороны, полагало, что в случае перехода Красной Армии в наступление в Маньчжурии Квантунская армия сможет продержаться не менее года. Япония обладала многочисленными оккупационными силами на территории Центрального и Южного Китая и в случае затягивания кампании могла перебросить часть из них на север. Китайские правительственные войска под командованием Чан Кайши, равно как и коммунистические части Мао Цзэдуна, не могли оказать действенной помощи советскому наступлению. Многолетняя война с Японией и внутриполитическая борьба тяжело сказывалась на положении Китая. Силы его сопротивления, несмотря на активную поддержку стран антигитлеровской коалиции, были истощены. В 1944 г. японская императорская армия провела ряд успешных наступательных операций против войск Гоминьдана и добилась контроля над важными промышленными объектами и транспортными магистралями южных провинций Китая. Более того, Китай стоял на пороге широкомасштабной гражданской войны. Коммунисты и Гоминьдан, несмотря на заявления о сотрудничестве, все чаще вступали в конфликты друг с другом и готовились к решительной схватке за политическую власть в стране.
Предстоящий театр военных действий был весьма обширным и имел сложные физико-географические условия. Лес на севере сменялся степью и пустынными районами на юге. В центре Маньчжурии располагались хребты Большого Хингана. Японцы же в предвидении боевых действий заблаговременно оборудовали этот регион, создали мощную систему оборонительных сооружений. К началу войны противник имел здесь 17 укрепрайонов, 4,5 тыс. дотов и дзотов, многочисленные аэродромы и посадочные площадки. Квантунская армия располагала силой в 1 млн. человек, 1,2 тыс. танков, 1,9 тыс. самолетов, 6,6 тыс. орудий.
Чтобы преодолеть такие сильные укрепления, нужны были не только мужественные, но и опытные войска. Поэтому советское командование к началу войны на Дальнем Востоке перебросило сюда дополнительные силы, освободившиеся на западе после победы над фашистской Германией. Основная масса войск и техники была передислоцирована примерно за три месяца (с мая по июль), среди них два фронтовых, 4 армейских и 15 корпусных управлений — всего до 1 млн. солдат и офицеров. Значительная часть танков и артиллерии перебрасывалась на исходные позиции сразу с заводов Урала и Сибири, что способствовало быстрейшей концентрации ударной группировки войск. Общая численность объединений Красной Армии на Дальневосточном ТВД достигла к началу августа 1,7 млн. человек, 30 тыс. орудий и минометов, 5,2 тыс. танков, более 5 тыс. самолетов, 93 корабля.
Необходимо отметить, что, пожалуй, главным преимуществом советских войск над японцами в 1945 г. явилось не только их численное превосходство, но и обладание богатым и уникальным опытом, полученным в боях с германским вермахтом в 1941–1945 гг. Моральное состояние бойцов Красной Армии было высоким, а советские командиры были полны решимости применить на практике свой военный опыт.
Еще в июле 1945 г. было образовано Главное командование советскими войсками на Дальнем Востоке, его возглавил Маршал Советского Союза А. Василевский. Для ведения наступления против Квантунской армии создавались три фронта: Забайкальский (командующий маршал Р. Малиновский), 1-й Дальневосточный (командующий маршал К. Мерецков) и 2-й Дальневосточный (командующий генерал армии М. Пуркаев). Действия сухопутных войск поддерживались кораблями Тихоокеанского флота и Амурской военной флотилии. В полосе Забайкальского фронта в наступление вводились войска Монгольской Народно-революционной армии. Согласно замыслу Генштаба и Главного командования на Дальнем Востоке предусматривалось нанесение мощных ударов советских фронтов по сходящимся направлениям к центру Маньчжурии, рассечение главной группировки противника, ее последующее окружение и уничтожение. Затем наступление должно было развиваться в южном направлении к Ляодунскому полуострову и Северной Корее. Отдельные операции предусматривались для освобождения Южного Сахалина и Курильских островов. Для ускорения капитуляции императорской армии планировалось также осуществить высадку десанта на о-ве Хокайдо. Однако эту операцию было решено впоследствии отменить.
Особое внимание на этапе подготовки к наступлению уделялось скрытности сосредоточения войск, обеспечению внезапности первого удара. Командование Красной Армии уверенно справилось с этой задачей. Японцы, располагая сведениями о концентрации на границе крупных советских сил, так и не смогли получить информацию о времени их перехода в наступление. Первоначальный удар стал для них полной неожиданностью.
Готовилось к наступательным операциям против Японии и командование союзных войск. Однако его стратегия претерпела к началу августа значительные изменения. Зная о том, что советские войска в ближайшее время должны начать свою операцию в Маньчжурии, президент США Г. Трумэн принял решение сбросить на Японские острова две атомные бомбы, обладающие невиданной доселе разрушительной силой. Атомные бомбардировки Хиросимы (6 августа) и Нагасаки (9 августа) возвестили миру о наступлении ядерной эры. Роковое решение, унесшее жизни 300 тыс. японцев, было принято американским руководством в первую очередь для того, чтобы на заключительном этапе войны показать всему миру (и прежде всего СССР) свое могущество и военно-техническое превосходство. Что касается Японии, то, несмотря на атомные бомбардировки, она продолжала войну. Все внимание императорского правительства в те дни было приковано к действиям Советского Союза.
8 августа в Москве советское правительство передало японскому послу заявление, в котором говорилось, что в связи с отказом Японии прекратить военные действия против США, Великобритании и Китая Советский Союз с 9 августа 1945 г. считает себя в состоянии войны с Японией. В тот день наступление Красной Армии в Маньчжурии началось на всех направлениях практически одновременно. Размокшие в результате многодневных проливных дождей дороги не смогли помешать советской атаке; форсирование Амура также прошло успешно. Первые удары стали внезапными и ошеломляющими для японцев, которые не смогли оказать эффективного сопротивления советским войскам.