- Да, работать в прошлом времени, да еще в самом центре воинственной брактарской цивилизации - это не легко, - согласился ОУО. - Когда вы намерены передать эту информацию, - он ткнул указующим лучом в экран терминала, - нашему смельчаку ИЦЮ?
- Сегодня в полдень к нему пойдет рейсовая машина времени, - ответил АВЕ. - Я попытаюсь успеть...
- Передайте ИЦЮ привет от меня и пожелание успеха в его нелегкой работе.
- Будет исполнено, уважаемый шеф, - подобострастно мигнул ореолом АВЕ и растворился в вакууме.
V
Машина времени успешно перепрыгнула через все возмущения в многомерном пространстве, и полтора миллиона лет тому назад сотрудник брактарского центра по изучению гуманоидных цивилизаций Шевр Кориган, в телесной оболочке которого скрывался разведчик будущей могущественной расы разумных электромагнитных полей ИЦЮ - 13487, получил сообщение о том, что планета Хон исключена из списка миров для возможных контактов.
"Вот и замечательно, - обрадовался Шевр Кориган и почесал пальцем свои длинные с рыжими кисточками волос уши. - Одна только морока с этими человекообразными!"
Он сгруппировался, выпрыгнул из бассейна, сделав в воздухе сальто, и шлепнулся брюшком на покрытый мягким прорезиненным ковром пол библиотеки.
- Следовательно, хоняне исключаются, - Шневр выдрал из своей треугольной записной книжки с десяток страничек, старательно разорвал их на мелкие кусочки и отправил в раскрывшуюся рядом с лежанкой пасть мусоросборника. - Остались вербицы, земляне и тьхаоны...
Кориган вскочил на ноги и радостно затанцевал посреди комнаты, напевая себе под нос припев из известного шлягера "Меньше работы меньше заботы". Потом снова опустился на лежак.
- Главная неприятность - это, конечно, земляне, - пробормотал он, поворачиваясь спиной к ультрафиолетовым излучателям, которые параллельными цепочками свисали с куполообразного потолка. Космическая цивилизация, трах их и тарарах, совершают межзвездные полеты на дальние расстояния...
- Но очень может статься, что они вскоре вообще потеряют интерес к космической деятельности, - внезапно раздался скрипучий голос и на экране планетной связи перед самым носом лежащего Шевра появилось вытянутое усатое лицо Карта Пуртгана, по случаю начала региональной весны, усыпанное зеленоватыми пятнышками веснушек:
- Привет, Шевр! Извини, что нарушаю твое уединение, но мои машинки выдали очень любопытную информацию по твоим любимым землянам.
Карт работал начальником Центра обработки данных всемирного правительства, безумно любил свою работу и поэтому именовал подчиненные ему огромные компьютерные комплексы исключительно ласкательно - уменьшительными словами - "машинки", "машиночки", "автоматики".
- И что же это за информация? - Шевр немного раздраженно расправил уши, недовольный, что Карт прервал его священную процедуру сушки спины. - У них уменьшилось, наконец, потребление алкоголя?
- Увы, все намного серьезнее, - Пуртган не принял шутки. - Наши машиночки посчитали, Шевр, что с вероятностью девяносто девять процентов цивилизация Земли в ближайшие дни начнет сворачивать свои космические исследования и вскоре примет статус полностью закрытой для Большого Космоса цивилизации.
Шевр сделал глубокий вздох, едва не поперхнулся воздухом и вскочил на ноги:
- Карт, ты понимаешь, что говоришь?! Это же... Это значит, что налаженная система космической связи во втором рукаве Галактики будет фактически обескровлена и... И исчезнет! Рукастые мордауны с Горгоны, савры с Серкина, наконец, бовы с Гефебо останутся наедине с неблагоприятными природными явлениями и погибнут! Это же глобальная катастрофа, которой еще не знали системы Большого Космоса!
- Угу, это катастрофа. Почти что конец света, - соглашаясь с собеседником, Пуртган выпятил нижнюю губу. - Поэтому я и решил прервать твой послеобеденный отдых...
- Ох, я терпеть не могу этих землян и хочу ограничить их экспансию... Но не до такой же степени! - Шевр задумался. - Послушай, Карт, а ты случайно не мог ошибиться?
- Эй, у тебя есть сомнения в работе моих автоматиков? - голос Пуртгана зазвенел от возмущения. - Ну, знаешь! Я трижды лично проверял вычисления и каждый раз получал один и тот же результат! Всего через несколько месяцев земляне исчезнут из Вселенной!
- Извини, Карт, - Шевр примирительно поднял ладони вверх. - Я вовсе не хотел обидеть тебя и твои машины. Но уж слишком невероятно то, что тебе удалось рассчитать!
На лице Пуртгана снова заиграла довольная улыбка.
- Хорошо, Шевр, - Карт явно не был сегодня настроен на ссору и принял извинения коллеги. - Полученный нами результат проверен и абсолютно надежен, можешь не сомневаться.
- А как насчет предложений? - осведомился Шевр, нетерпеливо почесывая уши. - Что предлагают твои компьютеры, чтобы предотвратить сворачивание земной цивилизации?
Карт как-то сразу увял и виновато опустил глаза:
- Видишь ли... Э... Мне очень жаль, Шевр, но машинки не дали ни одной рекомендации, чтобы предотвратить эту катастрофу...
- Как? - и без того выпуклые глаза Шевра едва не вывалились из орбит от удивления. - Твои машины не дали рекомендаций? Это значит... Значит, мы ничего не сможем сделать?
- Наверное, да, - Пуртган пожал плечами. - Пожалуй, земляне обречены...
- Н-да... А вместе с ними обречены и еще десяток разумных рас, - Шевр почувствовал, как от нахлынувшего ужаса у него каменеют ноги.
- Правда, может быть, что нашим машинкам просто не хватает мощности, чтобы вычленить из всего набора вариантов развития какие-то возможности для спасения земной цивилизации, - в голосе Карта появились проблески надежды.
- То есть, как? - не понял Кориган. - Объясни!
- Очень просто, - заморгал глазами Пуртган. - Не исключено, что моим машинкам просто не хватает мощности, чтобы найти решение этой проблемы. Вот если бы подключить еще три - четыре компьютерные сети в параллельном режиме...
- Так подключай же немедленно! - Шевр едва не взвился в воздух.
- Ха, - на простоватом лице Пуртгана появилась кислая мина. - Ты, дорогой Шевр, как будто не знаешь, что у меня сейчас нет ни одной свободной вычислительной сети. На прогнозирование событий по каждой из планет - по Вербицу, Земле, Хону - работает несколько десятков машин.
- И по Хону тоже? - у Шевра от возбуждения даже защемило сердце.
- Ну, конечно, и по Хону, - кивнул головой Карт.
- Тогда, друг мой, - лицо Коригана расплылось в улыбке едва ли не до основания ушей, - немедленно переключи компьютеры, которые работают по Хону, на обработку информации с Земли.
- Ты с ума сошел, Шевр? - белые пушистые брови Пуртгана от удивления стремительно взлетели вверх.
- Нет, дружище, - Кориган радостно засмеялся. - Я в своем уме. Просто планета Хон в ближайшие пять лет будет интересовать меня намного меньше, чем Земля или, скажем, та же Тьхао!
- Но что скажет Научный Союз? - на лице Карта читалось сомнение.
- Не суши себе этим мозги, - беспечно махнул рукой Кориган. - Я единственный член Союза, который работает по проблемам гуманоидных цивилизаций. И уж будь уверен, смогу отстоять на заседании Совета целесообразность принятого решения и доказать коллегам свою правоту!
- Значит... - нерешительно начал Карт.
- Значит, немедленно переключай свою технику с Хона на Землю. И пусть твои машинки найдут решение! Карт, я уверен, что выход есть!
...Пуртган позвонил Шевру только поздно вечером, когда все три луны уже стояли почти в зените. Лицо Карта было смертельно белым от усталости, под глазами залегли фиолетовые тени. Но голос его звучал бодро и весело:
- Шевр, ты был прав! Мои милые машинки действительно нашли возможность предотвратить социальный коллапс земной цивилизации!
- И что же это за возможность? - Шевр, который провел весь день в ожидании, от нетерпения даже подпрыгнул на лежанке. - Говори скорее!
Пуртган поднес к глазам рифленый лист распечатки и произнес:
- Машиночки считают, что критический момент в развитии кризиса придется на завтрашнее утро. Где-то около половины девятого по общепланетному времени землян.
- На завтрашнее утро? - Кориган побледнел и сложил вместе кончики ушей. - Значит, у нас очень мало времени?
- Да, - кивнул Карт и продолжал:
- Завтра на внеочередном заседании земного Совета по контактам с инопланетными цивилизациями начнется весьма острая полемика между академиками Климовичем и Терещенко. Вследствие этого Совет расколется на две непримиримые группировки. Лагерь Терещенко - сторонников сворачивания космических исследований - будет постепенно усиливаться и расти, что в будущем, годика эдак через полтора - два, и приведет к решительному отказу землян от исследования Вселенной. Значит, мы должны предотвратить завтрашнюю стычку двух академиков...
- Гм, а если они встретятся послезавтра? - спросил Шевр. - Это что-то изменит?
- Ха, это много что изменит, - Пуртган снова пробежал глазами по компьютерной распечатке. - Завтра - критический день, Шевр. Если встреча и перепалка Климовича и Терещенко состоится послезавтра или еще дальше в будущем, она уже не будет иметь никакого влияния на прогресс земной цивилизации. Академик Терещенко переключится на исследование других вопросов. Значит, все должно решиться завтра.
- Спасибо, тебе, Карт, - поблагодарил Кориган. Выражение тревоги исчезло с его лица, и он даже заулыбался. - Ты сегодня поработал на славу! Позволь пожелать тебе хороших цветных снов!
Шевр потянулся к блюдцу переносного пульта, чтобы выключить видеофон, но Пуртган протестующе поднял руку:
- Э, нет дружочек! Я удовлетворил твое любопытство, а теперь ты решил просто отправить меня спать? - от внимательных глаз вычислителя не укрылась резкая перемена в настроении Коригана. - Ну, уж нет! Будь добр, теперь ответить на мои вопросы! Как ты собираешься предотвратить встречу этих двух земных научных задир, если не секрет?
- А-а, никаких секретов, - Шевр снова распластался на лежанке и засмеялся. - Все очень просто, Карт. Наш агент под именем Шалвы Константиновича Магареладзе уже давно внедрен на Землю. Ты можешь мне не поверить, но он живет с этим самым Терещенко в одном доме. И даже в одном подъезде. Нет, ну ты представляешь, какое счастливое совпадение, а?!