VI
Переливчатая трель звонка в прихожей оторвала Михаила Николаевича Терещенко от весьма увлекательного дела - изучения только что доставленной гравитационной почтой монографии профессора Гердсберга о месте земной цивилизации в галактическом сообществе. Поморщившись как от зубной боли, Михаил Николаевич с сожалением отложил книгу и, пошаркивая по ковру своими домашними растоптанными тапочками, отправился открывать дверь.
На лестничной клетке стоял сосед с четвертого этажа доктор астрофизики Шалва Магареладзе. В руках он держал огромную бутыль из темного стекла.
- Здравствуй, дорогой Михаил! - прогрохотал едва ли не на весь подъезд Магареладзе. Бакенбарды на его щеках возбужденно топорщились. Астрофизик сейчас был очень похож на огромный одетый в цветной халат колобок. - Представляешь, отец вино прислал! - он похлопал ладонью по округлому боку своей огромной бутыли. - Домашнее! Бальзам с гор! Эликсир молодости! Чудо, а не вино! Выпьем?
- Шалва, у меня полно работы, - робко запротестовал Михаил Николаевич, но сосед уже пришел в движение и Терещенко пришлось сделать шаг назад, впуская гостя в прихожую.
- Вай, Михаил! - Магареладзе приобнял плечо академика рукой и подтолкнул в сторону кухни. - Какая у нас с тобой еще работа? Если мы немного выпьем, что звезды исчезнут, да? Где твоя хозяйка?
- Еще на работе. Но вот-вот уже должна подойти, - Терещенко сделал последнюю попытку оттянуть процедуру предстоящего возлияния и вернуться к логическим построениям профессора Гердсберга. - Не хорошо как-то без нее начинать...
- Мужчина уважает женщину, но никогда не ждет ее, - изрек Магареладзе, подняв указательный палец кверху. - Марина Станиславовна присоединится, когда придет!
На кухне Шалва по-хозяйски достал из буфета два бокала на высоких ножках и тут же наполнил их густой темно-красной жидкостью из бутыли:
- За твое здоровье, дорогой Михаил!
Терещенко поднес бокал к губам. Вино было немного терпким, чуть сладковатым, с каким-то едва уловимым привкусом свежих трав.
- Ну, как? - весело подмигнул Магареладзе, когда они выпили.
- Божественно! - выдохнул Михаил Николаевич и закатил глаза от удовольствия. - Шалва, да ты просто змей - искуситель!
Он развернулся на табурете и полез в холодильник за закуской.
...Утром Михаил Николаевич едва смог открыть глаза. В ушах стоял то усиливающийся, то уплывающий куда-то вдаль колокольный перезвон. Вселенная вращалась в плавном и медленном танце вокруг дивана, на котором вчера вечером уснул академик.
- Мариночка, - охрипшим голосом позвал Терещенко, с трудом приподняв голову над подушкой. - Солнышко мое, позвони, пожалуйста в Совет. Скажи, что я заболел и меня на заседании сегодня не будет.
Из кухни показалась мощная фигура профессора биологии Марины Станиславовны Терещенко в домашнем распахнутом халате.
- Ага, проснулся, значит, - констатировала она тоном, который в ближайшей перспективе не предвещал академику Терещенко ничего хорошего. - Старый алкоголик!
Михаил Николаевич тяжело вздохнул и понурил голову. День обещал пройти в жарких, но далеко не научных дискуссиях.
VII
- Все собрались? - академик Климович окинул взглядом зал. - Что-то я Терещенко не вижу...
- Болен, - ответил звонкий голос с задних рядов.
- Ну, что же, - Климович поправил очки в тонкой металлической оправе и подошел к трибуне. - Пожалуй, начнем. Уважаемые коллеги, внеочередное заседание Совета по контактам с инопланетными цивилизациями объявляю открытым...
Ленинск, март 1988 года
Большие и маленькие
I
Научно - исследовательский корабль "Алькор" медленно плыл над зелено - голубым шаром планеты.
- Итак, дорогие мои, - Командор перетасовал как игральные карты толстую пачку стереографий и небрежным жестом бросил их на стол, - мы с вами имеем дело с негуманоидной разумной расой, которая - и это уже очевидно, - достигла в своем развитии достаточно высокого уровня. Уровня, который, по крайней мере, равен уровню развития нашей земной цивилизации.
- Простите, а, собственно говоря, откуда следует этот ваш более, чем оптимистический вывод, уважаемый коллега? - Биолог, который сидел за столом прямо напротив Командора, скептически улыбнулся.
За долгие месяцы полета он уже привык слегка пикироваться с начальником экспедиции по малейшему поводу и даже находил в этом некоторое удовольствие.
"В любом деле должна быть оппозиционная сторона, - говорил Биолог в ответ на усмешки друзей. - Любая информация перед тем, как стать непреложной истиной, сначала должна оспариваться. Иначе очень легко ошибиться!"
- Наши разведывательные зонды обнаружили селения разумных существ на этой планете только в двух местах. И эти селения находятся на противоположных материках. В северном и южном полушариях соответственно, - Командор на секунду задумался и потер пальцами переносицу. Он тоже уже привык к постоянному оппонированию Биолога и даже научился использовать реплики коллеги так, чтобы значительно упростить свои доклады на общих собраниях команды. Вот как сейчас, например. - Больше никаких следов разумной деятельности на планете нет. Вообще нет. И, значит, этот факт говорит о том, что перед нами не местная цивилизация, а всего лишь две колонии или небольшие исследовательские базы разумных существ. Существ, которые - как и мы с вами, - прибыли сюда с другой планеты. А поскольку в здешней солнечной системе мы не нашли обитаемых миров, то естественно предположить, что прибыть они могли только из иных звездных систем. Значит, им по силам совершать межзвездные перелеты. И следовательно, уровень развития этих существ достаточно высок. Кроме того, наша обсерватория перехватила целый поток радио- и гравиопередач, которыми колонии постоянно обмениваются между собой. Это тоже бесспорное свидетельство высокого уровня знаний инопланетян.
- Может в каталоге Сомова - Брайлера есть какая-нибудь информация об этих существах? - спросил Физик, как всегда, когда он был чем-то заинтересован, расчесывая растопыренной пятерней свои огненно рыжие волосы.
- В каталоге такой информации нет, - покачал головой Командор.
- И быть не может, - подтвердил Кибернетик, отвечавший на корабле за все базы данных. - Каталог Сомова - Брайлера составлялся для известных нам внеземных цивилизаций. А среди них нет ни одной, которая достигла бы технологического уровня, обеспечивающего выход в космос.
- Да, там внизу, на планете, - совершенно новая раса, внешне непохожая ни на одну разновидность известных нам разумных существ, - подтвердил Командор. - Собственно говоря, поначалу наша разведгруппа даже была уверена, что имеет дело сразу с двумя новыми типами мыслящих существ...
Командор пальцем пододвинул стопку стереографий в сторону Физика и продолжал:
- На этих снимках вы можете видеть больших и малых особей. Большие и размерами, и внешностью чем-то напоминают наших земных бегемотов. Только передвигаются на двух задних конечностях, вертикально. Ну, а маленькие очень похожи на мадагаскарских лемуров. То есть внешне они совершенно различны и некоторое время мы были уверены, что открыли две отдельные разумные расы. Но сделав обобщающий дистанционный биозондаж, наша большая логическая машина пришла к выводу, что имеет место все-таки одна раса, один новый тип разумных существ. Большие - это, видимо, родители, а маленькие - наверняка их дети.
- Н-да, чтобы прийти к такому сложному умозаключению, совсем не нужно быть большой логической машиной, - с убийственной иронией заметил Биолог. - Вполне будет достаточно небольшого жизненного опыта и одной маленькой извилины в коре головного мозга...
Командор пропустил ядовитую реплику коллеги мимо ушей и продолжал:
- Как я полагаю, у нас есть неплохие шансы найти общий язык с этой новой разумной расой. Поскольку установление любой дистанционной связи может быть осложнено из-за различия в языковых системах землян и открытых нами мыслящих существ, видимо, нам следует пойти на прямой и непосредственный контакт. Итак, по моему мнению, в состав экипажа экспедиционной шлюпки должны войти...
Командор на секунду задумался и внимательным взглядом окинул лица собравшихся за столом кают-компании членов экипажа. Все в ожидании приумолкли. Высадиться первым на планету хотелось каждому. Но, увы, в десантно-посадочной шлюпке было всего три места. И одно из них Командор вполне мог зарезервировать за собой.
- Ладно, - Командор вздохнул, махнул рукой и расслабленно улыбнулся. - Шут с вами... Гм, пионеры-первооткрыватели... Полетят Пилот, Инженер и Биолог. Возражений нет?
Биолог довольно заулыбался. За время совместной работы он уже хорошо успел изучить характер Командора. И все его словесные колкости, подначки и постоянное оппонирование руководству по всем вопросам не просто способствовали поиску истины, но иногда приносили Биологу и вполне зримые результаты. Как раз те, которые он и хотел получить.
II
- Итак, вы считаете, что это чужой межзвездный корабль? - Координатор вопросительно поднял глаза от разложенной перед ним простыни суточной информационной сводки.
- Вот именно, - кивнул Астроном. Он, вальяжно растопырив свои короткие толстые ноги, стоял перед огромным рабочим столом Координатора и жевал большую рыбную булку. - Траектория полета этого тела изменяется очень часто. Это раз. Оно буквально бомбардирует окружающий космос модулированным радио- и гравиоизлучением. Это два. Все это однозначно свидетельствует, что перед нами порождение космического разума.
- Так-так, - Координатор задумчиво пошлепал присосками по шероховатой и бугристой поверхности стола. - И что же вы предлагаете?
- Агрессивно они себя пока никак не проявляют, - пожал нижними плечами Астроном, одновременно переправляя пальцами в рот большущий кусок еды. - Значит, наверное, можно войти с ними в контакт.